莫堯皇當然知道她指的是誰，他牢牢抓住她的手臂。「華兒沒有背叛我！」
「我知道，但是她阻礙了我們。」劉袖琴理所當然地笑道。「所以，死路一條。」
話聲甫落，她迅雷不及掩耳地朝華兒撲去，而華兒居然不閃躲、不逃開，任由劉袖琴扼緊她的脖子。
「華兒！」莫堯皇拼了命拉開劉袖琴，被她抓傷了臉孔。
李捕頭和衙差合力制住了劉袖琴，莫堯皇則以身體擋護華兒，生怕劉袖琴再有瘋狂的舉動。
「為什麼不逃？白華兒你這麼想死嗎？」劉袖琴披頭散髮地大喊。
華兒淚流不止，「對不起……對不起……可是我沒有辦法，我真的愛他……比任何人都愛他……」
劉袖琴停止了掙扎，表情在一瞬間凝住。「我早該看出來的……我早該看到你的心，而非你的外貌，我早該阻止相公愛上你的……」
劉袖琴就這麼被押離了生存許久的莫宅，華兒哭倒在莫堯皇懷裡，淚水似乎怎麼也流不幹。
******
睽違已久的景象依然存在，只不過……荒涼了。
沿著湘紅池漫無目的地走著，不曉得何時何地才會是終點。
倏地，有人從身後牽住他的手，莫堯皇回頭，看見華兒擔憂的臉龐。
「怎麼了？」他問。
「我覺得……你好像快要消失了一樣……」微風撩起華兒的青絲，同時也撩動她內心的憂思。
「怎會？傻瓜！」莫堯皇揉著她的髮絲，給她一個安撫的笑容。
然而，華兒心裡太清楚了。他一直強忍著，把所有的自責、傷痛全往肚裡吞。
劉袖琴帶給他的打擊，也許超乎他所能承擔。
不知不覺中，華兒視線模糊，淚水在眼眶中打轉。
「堯皇，不管發生什麼事，我一定在你身邊守護你。我知道我沒有什麼能力，但是只要你需要我，天涯海角、刀山油鍋，我都願意追隨承受。」聽起來如同老掉牙的承諾，卻是她最真誠的心意。
「這是你說的，千萬別忘記。」莫堯皇斂起笑意，嘴角肅然抿成一直線。
「那麼我要你答應我，不准故意再將自己置身危險中，知道嗎？」
華兒淚眼微垂，頷首。
「袖琴的事已成過去，我不希望你把它當成你的責任，更不希望你用你的生命去交換。當袖琴掐住你脖子時，我的心臟幾乎要停止了。我沒有辦法想像失去你的生活，我可以不要任何人事物，但絕對不能沒有你。」莫堯皇的聲音在發抖，一思及可能失去華兒，他害怕得幾乎發狂。
「我也是啊！」華兒哽咽道。「你是我最重要的人，所以我不想看著你痛苦。
我知道琴姐帶給你的打擊很大，可是我卻不曉得該怎麼辦，我第一次這麼痛恨自己的無能為力。如果能夠，我多盼望你所有的負面情緒都由我一個人承受就好。」
「我不要你一人獨自承受。」莫堯皇緊緊地擁她入懷。「所有的情緒，不論喜怒哀樂，我們都一同分擔。」
「那麼讓我陪著你，你的憂傷就是我的憂傷，你想在湘紅池畔走多久，我也要跟著走下去。」華兒認真地說道。
「不用走了，我已經找到終點。」莫堯皇托住華兒的臉龐，含情脈脈。「曾經的傷害和背叛在你出現後已化成灰燼。對於袖琴她們，我有深深的愧疚，但是我不會再將自己鎖在悲傷的塔裡，因為我們的情緒是共有的，我不要你因我而傷心難過。」
華兒綻放欣喜的笑顏，莫堯皇俯身貼近她的臉龐，薄唇尚未印上，華兒腳尖輕踮，環住他的頸子，主動送上香唇。如何都無所謂，只要他不再心傷，只要他快樂，她就心滿意足了。
「你不會怪我將你關在柴房吧？」莫堯皇在她耳畔低問。
「你打一開始就不相信我是兇手，所以才將我囚在柴房，而非立即把我送進官府；你當時的眼神早已說明一切了。謝謝你願意相信我。」毋需言語，單憑彼此的心靈契合，就能洞察彼此的心思，這就是信任的魔力。莫堯皇終於更深一層地體會到了。
想。事實太明顯了，況且小昱才是「正主兒」，一切都合理之至！
「這位是……」莫堯皇瞟瞟華兒，尋求答案。
「她……」華兒不想多做隱瞞，深呼吸後啟口，「她是我的二妹，白小昱。」
小昱慌張地扯扯華兒衣袖，華兒朝她安撫一笑，然而笑容中蘊藏著不易察覺的落寞。
莫堯皇並不怎麼感到詫異，他挑挑眉，頗具興味地說道：「原來你就是白小昱，果然有出水芙蓉之貌。」
華兒雖然盡量避免揣測莫堯皇的言外之意，可心頭的窒悶卻怎麼也揮不去。
mpanel(1);「堯皇，小昱想同我住段時間，可以嗎？」
「可以啊！怎麼說她也是你的妹子，想住多久都不是問題。？」莫堯皇豪爽答應，眼裡浮起不懷好意的光芒。
「還有，這件事千萬別讓其他人知道，尤其是白家。」如此要求，華兒沒有把握莫堯皇不會追究原因。
出乎意料地，他竟微笑點頭，什麼也沒問。
「唉！看來我這紙鳶是白拿來了，你們姐妹倆一定有許多話要聊吧？我不打擾了。」走出房門時，莫堯皇特意回頭瞥了小昱一眼，唇畔洋溢著別具深意的笑。
那臨別一眼，華兒看得比誰都清楚。
******
蘅蕪樓前石桌上，兩杯花茶發散著清香與熱氣。
「這是我特地吩咐紅惜泡的，你最愛喝的花茶。」華兒說。
「謝謝。」小昱拿起，聞了聞這熟悉的味道，神情滿足。「對了，這裡似乎不見有什麼下人在。」
「平常就只有紅惜，今兒個我讓她跟老總管下棋去，反正我們姐妹聊天，她在一旁也怪無趣的。」
「莫少爺沒安排其他婢女給你使喚嗎？」小昱有些打抱不平。
「是我自己不要的。我已經習慣只有紅惜，再多出些下人，反倒不自在。何況，我根本不需要那麼多人來服侍我。」華兒理所當然地答道。
「你還是跟以前一樣，一點都不像千金大小姐。」小昱沒好氣地笑道。不過，正因如此，才像她最愛的大姐。
簡單、樸素、無慾無求……「大姐，你真過得幸福嗎？」小昱突然轉移話題，神情凝重地看著華兒。
「超過我所求所想。」華兒嘴角一揚，盡可能不將心頭的失落表現出來。
「他愛你嗎？」無法言語的小昱，比平常人擁有一顆更為敏感的心。她察覺得出來，他們之間流動的情感，是毋需一言一語即能明瞭的。她問得如此直接，華兒反而不知怎麼回答。
「我相信你們兩人的答案是一致的。看來這個莫少爺並不如外頭傳聞那般苛刻蠻橫，最起碼他對你是真心的。」小昱實在非常開心。原本她在山中聽到代嫁消息時，擔憂得差點昏倒，因為柔弱溫順的大姐哪承受得了莫堯皇這種紈褲子弟的凌虐？幸好事實並非她所想像。華兒垂首，無奈與歎息交織於她的眸中。
「我愛他，我知道他也愛我。可是你不覺得他應該有更好的選擇嗎？我現今這個位子不是我的，所以這份幸福不應該屬於我。像你就比我適合他，無論是才、貌、藝，你都出眾，最重要的是，他要娶的本就是你，所以……」華兒無法控制這種想法蔓延。雖然堯皇曾給她許多承諾，但她不希望堯皇后悔，不管怎麼講，他有權利得到更好的，小昱比她優秀太多了！
「大姐，你在說什麼？」小昱聽得莫名其妙。「雖然進莫宅以來我只看過莫少爺幾眼，但我十分清楚，他眼裡只有你。就算我想要，他也不會看上我。」
「不，他一直看著你，你沒感覺嗎？」
「沒錯，可是那個眼神絕對不是喜歡我的眼神。」小昱手語愈打愈快。「大姐，幸福不是必然的，也不是可以隨便頂替的。你不相信自己，也該相信自己所愛的人啊！」
無聲的語言提醒了華兒——信任。可她不是不信任，而是……為了他好。
「兩位頗有閒情雅致，在此飲茶談心啊！」莫堯皇雙手置於身後，臉上的笑容似是居心叵測。
「你今天上午不是要去李老闆家嗎？」華兒挪出位子，下意識地讓莫堯皇坐於她們中間。
「事有輕重緩急，有些事情非得先解決不可。」他朝小昱微笑，弄得小昱一頭霧水。
華兒胸中一疼，侷促地起身道：「我去吩咐廚房一聲，教他們送點糕餅過來。
廚房的朱老頭做的糕餅最好吃了。」
「等等！」莫堯皇捉住華兒手臂。「我跟你一起過去。」
「你不是有話跟小昱談嗎？」其實她是害怕才想逃，她害怕自己的猜測成真。
「要談的人不是我。」莫堯皇轉向花園方向大喊：「你可以出來了，再不出來我跳到黃河都洗不清了。」
隨著他的呼喚，一名高壯男子徐徐步至樓前。他皮膚曬得黝黑，配上一雙濃眉大眼與結實的四肢，身著粗布衣裳，一眼就知道是名山野村夫。然而，從他全身自然而然散發的堅毅與權威來看，又不像個普通粗人。