「不過，以一個女兒家，你的功力算是了不得了。」呂老總管難得在棋局裡誇獎他人，就女孩子而言，華兒是第一人。
「象棋這門功夫是我三妹教我的，可是，我從來不與她交手。」華兒重新排過棋子。
「為什麼？因為她是你的老師嗎？」
華兒莫測高深一挑眉，眼稍藏著笑。
「因為尚未出手，她就看穿我的心思了。」
呂老總管不太能理解，華兒也不多言，最重要的目的尚未達到，她哪有空扯東扯西！
「老總管，聽說蘅蕪樓後面有座池子，叫做湘紅池，是吧？」華兒故作若無其事提起。
「沒錯。」呂老總管沒有異樣，兩眼掛在棋盤上。
「迎池還建了棟湘紅院？」
「是啊！『他依然沒有抬頭。
「湘紅院現在裡面還住人嗎？」
呂老總管終於有了反應，他眼裡透露戒慎，注視著華兒。
「怎麼突然問起這些？你去過湘紅院？」
「怎……怎麼可能呢？少爺吩咐過我不能踏出蘅蕪樓啊！」華兒帶笑矇混過去。
「您怎麼會知道湘紅院？您不是幾乎足不出戶嗎？」呂老總管目光仍是謹慎。
「啊……我是聽三姨太說的，湘紅院以前的主人是一位姨太，不曉得她現在怎麼了？」華兒明知故問，暗中觀察呂老總管的臉色。
只見他雙臉微垂，愁思飄上了面容。
第八章
琴聲於任谷園裡悠揚地纏繞，乍聽是清朗溫婉，但細鑒下，卻蘊藏著不淺的煩躁與迷惑。
劉袖琴貿然闖入任谷園，任谷園是莫堯皇不想有人煩擾的清靜之所，任何人沒有他的允許，不得越雷池一步。
「琴姨太，不能進去啊！您聽見琴聲了吧？少爺在彈琴時，就是在思考事情，您若進去，連我這下人也要遭殃的。」家僕苦巴巴地說。
「他最近都睡在任谷園？」如果府內三個女人的居所都尋不著他的話，大概只剩任谷園了。
「是呀！」家僕戰戰兢兢地答道，大姨太的面容此時有如怨婦。
她相當清楚，相公極少碰琴，一旦彈琴，心頭定有千結解不開，這種時候他必會在任谷國待上好一段時日。
近來莫府一切平靜，對外生意等等都十分順利，相公還有什麼煩事？
不理會家僕的攔阻，劉袖琴兀自闖人任谷國。
不多時，劉袖琴仁立於琴的對面，家僕一臉恐慌站在她身後，欲言又止。
莫堯皇彈撥的絃線嘎然而止，合上的丹鳳眼緩緩開啟，眼裡是些許的慍怒。
「你在莫府不是一天兩天，該知道我的規矩。」這話是說給劉袖琴聽，家僕卻當成自己。
「對不起，少爺。琴姨太她硬要……」
「下去，我有要事商談。」劉袖琴命令。
莫堯皇微微蹙眉，使了眼色，家僕才唯唯諾諾離去。
「你說的要事最好能使我接受，否則下場你自行負責。」管她是否為結髮多年的另一半，莫堯皇絕情地警告道。
劉袖琴明瞭莫堯皇的脾氣，他說得出做得到，於是她提出了一個令他即刻揪然變色的建議。
「相公，休了白華兒吧！」
「什麼？」莫堯皇指尖碰觸到絃線，瞬間竟斷了兩根。
「我實在想不出有什麼原因會令你如此煩心，思前想後，只找得出白華兒這個理由。她冒犯你、欺騙你，不識抬舉。白錦川本來就不是什麼好貨，他生的女兒肯定也好不到哪裡去，加上那副尊容，噁心的要死，叫相公您面子往哪兒擺……」
「住口！」莫堯皇怒吼，劉袖琴嚇得張口結舌。
相公雖然會凶她，但未曾如此氣憤，一雙噴火的黑眸幾近要燃她殆盡。
「你沒有資格批評她！她是我莫堯皇的妾，你說她的不是，等於在指責我，是不？」
「相公，袖琴怎敢有此意？」劉袖琴識時務地放柔嗓音，小蠻腰恰時地貼近莫堯皇，嬌嫩柔荑撫上了他的胸口。「是袖琴不對，以為五姨太是主因，袖琴也是希望相公開心嘛！您就別生氣了。」
沒有男人抵擋得了佳人的柔情攻勢，何況是一名足以媲美貂蟬、西施的女子。
劉袖琴的確猜中莫堯皇心煩的因素，只是原因不如她所言。莫堯皇自己也不懂，為何他脾氣發得狂爆突然。
難不成真是因為白華兒的關係？
「相公，今兒個就別睡任谷園了，由袖琴好好服侍您。」她的聲音滿溢軟酥，實叫人難以抗拒。
莫堯皇推琴起身，環視任谷園，最後目光落在劉袖琴身上。
的確，只要袖琴存在的地方，其他的人事物轉眼間黯淡無光。她美，而且魅力無雙，有眼光的男人絕不可能放過如此尤物。
她的年齡比采卿大上幾歲，但風韻毫不弱於她。若采卿是清麗百合，無疑的，袖琴就是花中之王——牡丹。
奇怪的是，他似乎對花的香味與顏彩愈來愈不感興趣……「你很像楊貴妃。」沒有應允，莫堯皇吐出個牛頭不對馬嘴的敘述。
劉袖琴一呆。「相公是在讚美我嗎？」
莫堯皇唇畔含著似調侃又似真心的微笑。「雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。你有楊玉環的傾國之姿，也有她先意希旨的能力，可惜我不想當唐玄宗。」
劉袖琴臉色大變，以往相公不會拒絕她的承迎，不管後來進門多少女人，只要她開口，相公可以說都肯接受。當然，她清楚他的底線，因此她相當靈巧地運用她的魅力。
然而，今天他卻拐著彎子抵拒，這是從未發生過的事。
「是因為采卿的緣故、我的緣故抑或……」她眸光一閃猙獰。「白華兒的緣故？」
莫堯皇心潮一陣波動。「關她何事？」
「這麼說，確實跟自華兒有關囉？」
「你別忘記你的身份。」莫堯皇不悅地提醒。
「袖琴不敢忘卻。」她自己的笑容保持在最佳狀態。
笑話，相公怎麼可能看上那種女人？……雖然她內心嫉妒的芽已悄然萌生。
「袖琴不過想瞭解，相公對白華兒的態度為何？自從她替采卿求情後，您就老是心不在焉，眉頭難得舒緩。她既然不是您要娶的白小昱，容貌又不出眾，還對您出言不遜，我實在想不出任何您留下她的意義。」
為什麼留下她？莫堯皇一時之間無話可答。
因為她可憐的模樣？因為她替她父親求情的關係？
不可能，他莫堯皇不會因這些芝麻蒜皮的理由留下欺騙他的人。
但，真如此嗎？那麼，真正的原因為何呢？
「出去！這裡是任谷園，你忘了嗎？」莫堯皇怒下逐客令。
劉袖琴知道惹火莫堯皇對她絕對沒有好處，她福身，乖乖步出園子。
綠葉的出現難免令人迷惘，她相信相公不過想換換口味，等他倦了，仍然會投向她的懷抱。畢竟女人最大的本錢還是外表，男人不可能故意跟自己的眼睛過不去的。
劉袖琴自信滿滿地邁開步伐，但卻沒有發覺這些念頭背後藏匿的遲疑。
莫堯皇俯首看著斷弦的琴身。
思緒從未如此紛雜，無論怎麼努力定心，怎麼拚命讓自己沉浸琴聲，腦海裡總是趕不走某人的影子。
她平庸無奇，甚於醜陋，為何他念念不忘？
不自覺想起她的一顰一舉、一言一行……為白家委屈下嫁的她；保護采卿而口出責難的她；蘅蕪樓內笨拙畏懼的她；
瀟昱亭裡賦詩含愁的她……這是什麼心情？似乎有過，卻遙遠無際。
信任可以重新建立，總有人值得你相信，值得你用心付出而不怕後果。
莫堯皇一抹自嘲懸在嘴角，誰值得他相信，值得他付出？
她沒有被背叛過嗎？
那種被全世界遺棄的孤獨，被眾人拒之門外的絕望，誰體會得到？
白華兒根本不懂！
可是為什麼她的言語卻牽動他內心深處，讓他情緒不斷地起起伏伏？她珍珠般的淚水，像囈語一樣呢喃在他耳際？
莫堯皇彎身碰觸絃線，懷裡一香囊掉落。
囊中石頭仍舊，光芒未減。
莫堯皇盯著它出神。
「如果是你就好了，也許我就能看清自己，不用再看見寂寞了……」
表情。
「對不起，我不知道這裡有人。」華兒爬起身，認真地道歉。
女子以笑聲回答了她，繼而將視線停在花朵上，繼續地把玩它們。
「請問您是這裡的主人嗎？」女子眼裡只有花的存在，華兒客氣的詢問，她置若罔聞。
mpanel(1);不見回應，華兒也不好再待下去，她轉身欲離去，此時，女子倏地衝向她，自身後抱住了她。
「姑娘……」華兒一愣。
「告訴我，我的孩子在哪裡？」好……好淒惋的聲音。
華兒掙扎脫身，奔下階梯。一回頭，女子站在台階，空洞的眼神，似斷線的傀儡，神情不再是笑，而是淒涼的哀傷。
她潔白的膚容，在陽光照耀下，幾乎虛無得令人驚詫。
如果不是碰觸過她，如果不是白日正中，她會以為她是鬼魅——一名容貌淒美的女鬼「你來了嗎？」女子突然走上前，但非往華兒的方向，而是湘紅池?