自由的心、自由的人、自由的生活，這才是她所追求的目標。
第三章
七月選秀女，可柔如願以償地被送進宮。
官宦之後、書香世家、名門之女和出名的美人，全都被召集在聚秀宮裡，也就是待選秀女暫居之處，眾秀女必須先在此學習官中基本禮儀，同時也讓小太監們有機會賺點外快。
可這些慣於茶來伸手、飯來張口的千金大小姐們，一旦沒了婢女在身邊伺候著，差點就不知道該怎麼活下去，全靠隨身帶來的首飾銀兩，請太監們幫她們做這做那的，免得戲還沒開演，她們就自己先毀了。
然而這些難不倒可柔，她都自己抓魚來吃，沒有什麼事是她不會做的。況且喬建文根本沒塞幾文錢給她，她身邊只帶著多年來攢積下來的些許銀兩，而那些是她出宮後的生活費，現在是動用不得。
所以她一切都自己來，可她的能幹看在其他嬌生慣養的秀女們眼裡，卻成為她們閒來無事譏笑嘲諷的話題。然而她不但不在乎，反而暗笑她們連自己都照顧不了，若是被挑進宮去伺候人，恐怕連怎麼死的都不知道。
而她無意去爭取接近皇上的機會，也是她能比其他秀女更輕鬆度日的因素，但即使如此，敵視她的人還是不少。
「聽說這一次是由太后來挑選秀女的耶！"年紀最小的蕭佩兒打聽到消息。
「太后？」自認最美，也最有機會得到皇上寵幸的連芙蓉驚呼。「那皇上呢？他為什麼不自己來選？」
「是太后向皇上要求的嘛！」
「太后為什麼要作這種要求？」以狐媚見長的李麗嬌忙問。蠱惑男人她行，蠱惑女人，尤其是老女人，她可就一點辦法也沒有了！
「還不是為了梅貴妃嘍，」戶部尚書的女兒黃水仙歎道。「我爹說，在梅貴妃立後之前，太后不想讓任何女人吸引皇上的注意力，所以這回太后只會選兩、三位嬪妃，其他選的都是宮女，而這兩、三位嬪妃自然都是從太后的親戚里選出來的。」
「太后的親戚？」
秀女們聞言都忍不住的左瞧右看，暗自猜測著身邊的人是否就是黃水仙口中說的人。
「別瞧啦！」黃水仙好笑地說，同時一抬纖指往隔殿指去。「她們住在那兒呢，你們都不覺得奇怪嗎？每一殿都住滿了三十人，就那一殿只住了四人？」
「「當然奇怪，」連芙蓉不太高興地哼了哼。「我還特地去問過富公公呢，可他什麼也不肯說，只叫我別多事，免得惹來麻煩！」「想知道啊？」
黃水仙一問，眾秀女忙點頭，她聳聳肩。
「梅貴妃的親妹妹曹玉蘭，太后妹妹的女兒沉珠兒和沉慧兒，太后另一位弟弟的女兒曹玉芬。」黃水仙掃一眼眾秀女。「想想，就憑她們的身份，能和我們擠一塊兒嗎？」
楞了好半晌，連芙蓉才吶吶道：「那……那我們呢？」
「選不上宮女就回家等著嫁人嘍！」黃水仙冷哼。「別以為你最美，太后就會賞你嬪妃、姨好的什麼來做做，告訴你，太后只會選她自個兒的親戚，目的也是希望若是皇上寵了她們，她們也可以替梅貴妃多加美言幾句，看能否早日將梅貴妃捧上皇后的寶座。」
李麗嬌暗裡一咬牙。「先做宮女也好，只要在宮裡就有機會碰見皇上，而只要能和皇上見著面，我就有把握讓皇上寵幸我，屆時還怕皇上不賜封我嗎？」
「你還是沒聽懂是吧？」黃水仙無奈地搖頭。「不是告訴你太后不想讓其他女人吸引住皇上的汪意力嗎？這樣太后怎麼可能選上你們這些有可能吸引皇上注意的女人做宮女呢？各自然是要選愈是貌不驚人的愈好嘍！」
聞言，那些自信滿滿，原是想有一番「作為」的小姐姑娘們全都傻了。不是吧？愈漂亮就愈是連宮女都沒得做？
「難道我們連一點兒機會都沒有嗎？」蕭佩兒可憐兮兮地問。
沉默了會兒，黃水仙才慢吞吞地說：「也不是沒有，聽說這回皇上會答應讓太后來選秀女，是因為皇上早有打算出宮微服巡訪，而皇上並不好女色，所以不想為選秀女之事特地趕回來……」
「嘎？"蕭佩兒詫異地睜大了眼。「原來皇上根本不在宮裡！」
黃水仙笑了。「原本是不在宮裡，可是他卻很意外地提早回來了。」
連芙蓉雙眸一亮。「你是說皇上為選秀女特地趕回來了？」
黃水仙搖頭。「不，我是說皇上提早回來了，並沒有說他是為了選秀女趕回來的。」
猛地翻了個白眼，李麗嬌不耐煩地叫道：「拜託！你就不能一次說清楚嗎？幹麼還分章節段落啊？又不是說書！」
「是你們一直打岔的啊！"黃水仙一臉無辜。
「好，好，我們不打岔了，你就快點說完好不好？」
黃水仙聳聳肩。「其實也沒什麼好說的，只不過我們也是冀望選秀女之際，皇上能一時好奇或心血來潮到這兒來看看熱鬧，屆時我們還是會有機會的。就算太后不同意，可皇上若是堅持，太后也是莫可奈何，畢竟後宮是屬於皇上的，當然是要以皇上的喜好為準嘍！」
眾家秀女頓時轉悲為喜，各自打算著屆時要如何裝扮出自己最美的一面，來吸引皇上的注意力，甚至還有人開始練習微笑、拋媚眼等。唯有可柔，她早就歪睡在窗檻邊。
也許已是篤定自己是未來嬪妃級人物，那四位太后的親戚態度特別的囂張跋扈，尤其是曹玉蘭，總用鼻孔對著人，無論是對誰講話，一途是以對待下人的命令口氣，令人氣怒在心卻不敢言。
等待的日子最無聊，除了白天上、下午由司禮監派人來教導禮儀各一回外，其餘時間都是閒著抓蚊子的空檔。悶在屋裡難受，大家便到聚秀宮各處花園去逛逛，曬曬太陽讓臉色更紅潤些，或是練習走路的姿勢。
可是依舊只有可柔與眾不同，她靜坐在鯉魚池旁凝視著優遊的魚兒，那種不食人間煙火般的清靈幽冷脫俗韻息在在表露出來，然而可柔這會兒思索的卻是——這鯉魚不知道味道如何？
突然，她聽到陣陣怒罵吵嚷聲傳來，她蹙了蹙眉，同附近幾位秀女一樣下意識地朝某個方向望去，卻什麼也沒見著，她和其他秀女們相視一眼後，便有默契地同時起身朝嘈雜聲的方向而去。
對於那四位常找借口欺負其他秀女的討厭人物，所有秀女們都有共識必須要同心協力去對抗她們。而適才所聽到的怒罵聲，便是那個最刁鑽蠻橫的曹玉蘭所發出的，所以她們立刻趕去援助。
曹玉蘭同她姐姐一般艷麗絕色，甚至比年長她近十歲的姐姐，還多幾分年輕稚氣的甜美迷人，可她任性驕縱、惡毒陰險的程度也比她姐姐更勝幾分，太監們傳言，她私心裡其實並不想替姐姐美言，而是想取而代之成為皇上的專寵，然梅貴妃根本不知道自己是引狼入室了。
此際，曹玉蘭又同往日一般，太無聊了就欺負秀女們當樂於，而她的對象通常是那些比她年輕，或者與她的美色不相上下者。她總是以高姿態命令秀女們幫她做事，一旦秀女拒絕，她便以惡毒醜陋的字眼嘲諷怒罵不休，甚至還動手動腳，讓有些秀女頗為懷疑她是否要趁此機會除去幾位較出色的競爭者。
而連芙蓉與蕭佩兒便是她常盯上的目標，李麗嬌也沒能逃過。然這會兒，她卻「看上」了另一殿的王綵衣，那是個頗惹人憐愛的小美人，碰上曹玉蘭找碴也只會嚶嚶啜泣，任由曹王蘭怒罵以至於甩巴掌。
「你怎麼可以打她？」
可柔一來到左殿前便看到王綵衣被打得跌至地上，遂忍不住衝過來責問。
曹玉蘭滿不在乎地上下打量她一眼，眼神輕蔑不屑，「你又是誰？憑什麼來管我的閒事？」
聰明的可柔自然懂得要迴避蛇蠍美人，免得還未嘗到自由的滋味自己就先被整死，而「逃功」她更是早已練得精之又精、滑之又滑，何況僅是避開幾個囂張狂妄的姑娘，所以在曹玉蘭的腦海裡並不記得她的存在。
「你不用管我是誰？我只想告訴你，你沒有資格在這兒耀武揚威，更沒有權利在這兒打罵人！」可柔沉著臉，義正辭嚴地說。
「沒有資格？」曹玉蘭既意外又好笑。「你居然說我沒資格？你不認得我是誰嗎？你不知道我是梅貴妃的親妹妹嗎？你不知道我會是未來皇上的寵妃嗎？居然敢說我沒資格！」
在外人面前，可柔一逕是依照亡母的期望，掛上平靜淡漠的面具，穿上姻雅幽然的外衣，把自己的本性便密地隱藏起來。只有在心情太過輕鬆愉快或戴上面具的時間太久時，她才會偶爾不小心爆出本性。
而這會兒，她的心情既不輕鬆，也不甚愉快，所以她穩穩戴著面具，冷然地盯著曹玉蘭。