「款?不是……不是送進宮裡去就好了嗎?」九兒驚訝地吶吶道。
三個人三雙衛生眼。
那樣後宮裡早就人口爆炸了，宮裡滿滿是女人，皇帝第一個逃之夭夭，因為現任皇帝仍太年輕，不過剛滿二十歲，對女人實在沒多大興趣，倘若不是為了自攝政王手中抓回實權，他也不想這麼快就大婚。
「你真的是想得太美了!」端木竫雲喃喃道。
九兒張嘴，合上，再張嘴，又合上，好半天後，她才硬著頭皮說：「我會想辦法的，我一定可以想到辦法的!」意思就是現在還想不到辦法，但只要她拚命想，總會給她想出一、兩個好點子出來的。
這個頭腦簡單的笨女人!
「你是笨蛋嗎?」端木勁風低吼，簡直快被她的愚蠢氣死了。「宗家或許是名門世家，但皇上大婚初選的女人必定是在十三至十六歲之間，這頭一項條件七兒就不符；閨女必須由父母長輩伴同到職司大人那兒通過第一關的審核，之後才能列名入冊進宮採選，你又算什麼狗屎長輩?七兒這一副癡癡呆呆的樣子又憑什麼通過審核?」
「可是姊姊真的很美，」九兒忍不住也提高嗓門大聲爭辯。「難道……」
「放屁!美又如何，白癡就是不行!」真是長眼睛沒見過這麼頑固的女人!
「光是第一關的審核就絕對過不了，你到底明不明白呀?」
張著嘴呆了半晌，九兒吞了口唾沫，還是堅持，「可是我們好不容易才來到京城裡，總要試試看嘛!說不准……說不準被我們蒙上了也不一定嘛!」
蒙上了?
她說蒙上了?
簡直鬼扯，這種事可以用蒙上的嗎?
「我看是你的腦袋被狗屎蒙成一團了吧!」端木勁風咬牙切齒地說。「告訴你，不可能的事就是不可能，你不要在那邊作春秋白日大夢了，要作夢麻煩你晚上關起房門來睡到床上去作!」
「就是說咩，」端木竫雲不甘寂寞地附和道。「要是你姊姊當得上嬪妃，二哥就穩可以坐上皇后寶座啦!我敢擔保，這世上絕對找不到第二個比二哥更漂亮的男人了，而且他機敏聰明，文有文才，武有武才，雖然脾氣不太好，又是個男人，屁眼可能不太好佔領……」
還沒說完，他已經一溜煙逃出大廳去了，原來坐的那張太師椅轟然一聲碎成一堆粉狀物。
端木勁風本欲隨後追殺出去，卻因為七兒活像袍袖似的包裹在他手臂上，輕盈瀟灑的身形綴上了百來斤大秤砣，他才剛跳起來又砰一下落回原位，不敢相信地瞪大眼，目注身傍滿臉無辜的七兒，哭笑不得。
他到底招誰惹誰了?
正自懊惱問，不料對面又來火上加油，原本僅是一小簇火花，瞬間演變成火山大爆發。
「咦?二公子也想去爭皇后位嗎?」九兒訝異地驚叫。
一口氣差點嗆死自己，腦袋裡好幾根筋同時進裂，端木勁風不假思索又是一掌飛出去，眼前人影倏晃，又是一張太師椅轟然碎了一地，原在上頭的九兒芳蹤已渺，眼一轉，卻見她端坐在另一張太師椅上茫然四顧，不解自己為何會突然搬到隔壁家去安置。
卓立在她身邊的正是端木淨塵，他背手合眼，神態異常安詳，但是……
「勁風，倘若你不想明兒一早在前門大街廣場上醒來的話，麻煩你冷靜一點，天氣雖炎熱，但清晨時分仍稍嫌陰冷，一個不小心還是很容易著涼的。」
話說的是慢條靳理，輕描淡寫，語氣更是閒適散漫，既不嚴厲，也不凶狠，端木勁風卻聽得駭然倒抽了口寒氣，彷彿被天底下最劇毒的毒蛇咬了一口，毒液瞬間竄人四肢百骸，霎時嗚呼哀哉，回天乏術。
「冷……冷靜了，大哥，我很冷靜了。」戰戰兢兢地吞嚥苦口水，端木勁風很窩囊地龜縮著腦袋，那副俊美冷酷的形象早已破滅得連絲渣渣也看不見。「真的，我發誓!」如果不是身邊還粘著一大塊麥芽糖妨礙他的行動，他早就溜之大吉跑第二個了。
「是嗎?很好。」端木淨塵這才慢吞吞地睜開眼睛，若有所思的瞳眸徐緩地掃過端木勁風、七兒，再深沉莫測地落到九兒臉上。「九兒。」
仍抓著頭困惑不解的九兒豁然回神。「嗄?」
「如果我告訴你，七姑娘十有十成沒指望成為皇帝的嬪妃，你還是堅持要試試看嗎?」
九兒為難地遲疑了下。「可是，端木大哥，人家好不容易才來到京城裡的說，不試試看人家不能死心呀!」
「好吧!」端木淨塵頷首。「既然你如此堅持，那就由你了。」
「款?」端木勁風不覺失聲驚呼。有沒有搞錯啊!大哥真要任由那個笨女人胡搞瞎搞嗎?「大哥，可是她……」
「我自有道理，勁風。」
「但是，大哥……」不管怎樣他就是不服氣，最不服氣的就是因為那個笨女人的異想天開，害他被身邊這個小白癡給糾纏上了。
「勁風，你不相信大哥嗎?」
神態悠然如故，端木淨塵看似慵懶，彷彿根本不在意弟弟的回答是什麼，甚至不在意弟弟有沒有回答，但這樣簡簡單單一句話，卻再次讓端木勁風不由自主地猛一哆嗦。
「哪有，大哥，你……你別冤枉好人啊!」慌慌張張否認大哥的栽贓嫁禍，端木勁風結結巴巴的抗議。「我……我當然相信大哥，大哥說什麼就是什麼，我沒意見，沒意見!」沒有一句敢說出來的意見。
「好，果然是我的好弟弟。」端木淨塵嘉許地頷首，端木勁風急忙回開雙目，連掛在大哥唇畔上的微笑都不敢多瞄上一眼，怕眼睛長瘡流膿爛掉。「那麼，七姑娘也『順便』麻煩你顧著點兒了。」
再一次輕輕鬆鬆一句話就嚇得他魂飛魄散。
「耶？！」這已經不是簡單一句大吃一驚可以形容的了，太過分了，明明知道他厭惡女人，還要把女人放在他身邊叫他「顧」著點兒?
請問是顧身子還是顧命?
顧身子沒問題，其他的，哼哼哼……
他會親手要了她的小命!
「我才不……」憤然拉回兩眼，驀而對上的卻是一對半瞇合的瞳眸，還有一抹涵義頗深的笑，有氣沒力，懶洋洋的，好似人畜無傷，然端木勁風一見，心腔子口便是一陣緊縮，腦門子上立即竄出一層冷汗，不由自主地脫口道：「好好好，我顧，我顧，顧到死，媽的，我把命都給你好不好?」
眸睜，瞳內滲入幾許揶揄，「不需要那麼嚴重吧?」端木淨塵唇角輕揚逸出煦暖的笑聲，同時轉注九兒。「好了，九兒，你儘管安心住下來，勁風也會幫著你照顧七姑娘，想做什麼就去做吧!」
「真的可以嗎?」
「自然是真的。」
「耶!」九兒欣喜欲狂地一蹦半天高。「謝謝端木大哥!」
端木勁風低咒連連，端木竫雲躲在廳門外捧腹不已，七兒咧著小嘴兒呵呵傻笑，與窗外荷花池畔的青蛙叫相應和。
「呱呱……呵呵……呱呱……呵呵……呱呱……呵呵……」
端木淨塵涼涼的勾起賊賊的笑紋。
哎呀呀呀，今年的夏天可真熱鬧呢!
第四章
漫不經心地擷摘一支荷，噙著一貫輕淺的笑，依然是一身浮雲般月白的端木淨塵悠閒地循著石板路踱向藏墨堂，風吹拂著漆黑的長髮，月白色髮帶隨意地在他頸後打了一個結，長長的髮帶亦隨風輕飄。
他甫自東園回到自己的南園，所以心情很好，當他心情好的時候，他就想畫幅畫或撫撫琴。
今日就畫荷吧!
白牆黑瓦，寧靜安逸，充滿了淡泊素雅書卷味兒的藏墨堂裡，奴僕早巳備好筆墨硯紙。
「太少爺，請問今兒個您要喝什麼茶?」
「大紅袍。」
奉上茶盅和點心後，奴僕即自行退去，因為大少爺畫畫的時候最不喜歡有人騷擾。然而，端木淨塵甫提起筆來濡飽了墨汁，正待落下第一筆，劍眉微挑，筆又放回原位了。
端著茶杯佇立在窗前，閒閒地觀賞近處的水與遠處的山，他等待著。
「大哥，我回來了。」輕快的聲音在他身後低喚。
「全辦妥了嗎?」端木淨塵微啜了口茶。「如何?」
「陝縣的盜匪窩已一把火燒得乾乾淨淨，茅房都沒給他留下來；至於大同府的採花大盜我也卸下了他的『武器』，請他出家當和尚去了；順便攔下黑駝山的攔路大盜，也給他做了一樁小小的『攔路買賣』……」
一張嘴口沬橫飛地不斷四處亂噴唾星子，兩眼卻賊溜溜地瞄向案頭上的點心，端木竫雲悄悄摸出手去，閃電般掠來一塊鬆糕塞進嘴裡。
嗯，好吃!
「……還、唔、還有……唔……那個……鬆糕、呃，不對，我是說鞏縣那個、唔、裝神弄鬼到處騙金騙銀的、唔、道士，我也讓他吐出、唔、所有誑來的銀兩去賑災了……」太棒了，再來一塊棗泥方酥……唔、唔……八珍糕……