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韻書是一種按韻編排的字典。《廣韻》是現今保存最完整的、最古老的、也是最重要的一部韻書。它完整而詳細地記錄中古的（從南北朝到宋末）語言系統，今天的學者可以依據《廣韻》確知中古語音的聲母、韻母及聲調情況。學者還以《廣韻》為橋樑，上推古音（兩漢以前的語音）、下證今音（現當代語音）。所以說《廣韻》是研究漢語語音史、研究當代漢語方言不可缺少的典籍。另外，作為韻書，從它問世的那一天起，一直起著供文人寫作詩文查找韻字及辨析字音、字形、字義的作用。
《廣韻》是宋陳彭年、邱雍等人奉旨編撰的，成書於大中祥符元年（1008年），一說成書於景德四年（1007年）。書成後皇帝賜名為《大宋重修廣韻》，簡稱《廣韻》。《廣韻》是宋代的官韻，也是我國第一部官修的韻書。《廣韻》是在《切韻》、《唐韻》基礎上增廣而成的。要瞭解《廣韻》，應先對《切韻》、《唐韻》有所瞭解。
《切韻》是隋陸法言編撰的，成書於仁壽元年（601年）。
參加討論該書編寫原則的有劉臻、顏之推、魏淵、盧思道、李若、蕭該、辛德源、薛道衡8人，在當時他們都是地位很高的學者和文人。在審音上蕭該、顏之推起的作用最大。20年以後，陸法言根據討論的大綱編成《切韻》。
據學者考證，陸法言《切韻》共193韻，全書按四聲分五卷，平聲分上下兩卷，上去入各一卷。平聲54韻，上聲51韻，去聲56韻，入聲30韻。共收11000字左右。
《切韻》到了唐代，更名為《唐韻》，除了增字加注外，語音體系沒有什麼變化。
《廣韻》就是在《切韻》、《唐韻》的基礎上增廣而成。
《廣韻》分206韻，比《切韻》增加13韻。雖然增了韻數，語音體系並沒有發生變化，因為增加的韻只是把某些包含兩個韻母的韻析成兩韻。《廣韻》收單字26194字，比《切韻》增加1．5倍。注文191692字，比原本《切韻》增加若干倍。《廣韻》注文引證豐富，使韻書具有一般字典或辭典的作用。
《廣韻》在體例上也繼承了《切韻》、《唐韻》，下面對《廣韻》體例做個簡要介紹。
1．分卷。按聲調分卷。當時漢語共有四個聲調，四聲即應是四卷。由於平聲字多，分為上下兩卷，全書共五卷。平、上、去、入四個字，除了代表本調類之外，還有直接描述調值的作用。
2．分韻。同聲調的字在同一卷裡，在一卷之中用韻做單位。同屬一韻的字彙集在一起，稱為一韻。同一韻裡原則上不摻入其他韻的字（有個別例外，下文會提到）。
3．韻目。每個韻有一個名稱，又叫韻目，如一東、二冬、三鐘……，這些韻目都是每個韻開頭的第一個字，它與本韻其他字同韻。一部韻書有多少個韻，就有多少個韻目。
4．韻次。韻的排列次序，一個韻之後接哪一個韻，一組韻後接哪一組韻，都是經過精心設計的。現在我們能清楚知道的是一組相鄰次的韻，韻母相近，至於兩組韻之間存在什麼關係，就不完全清楚了。每個聲調的韻都按先後次序標上一、二、三……數字，表明它的韻次。
5．小韻。一個韻中的一個音節為一個小韻，一個小韻把同韻中所有同音字彙集在一起，在小韻的第一個字下注出反切，並標出這個小韻同音字的數目。小韻的第一個字，也稱這個小韻的代表字。《廣韻》中的小韻次序是沒有規律的。
6．注文。在小韻的代表字下首先注出詞義，末尾用反切注音，最後標出這個小韻包括多少字。小韻中的其他字主要是注出詞義，如果該字有又音，注文末尾標出又音。
《廣韻》全書206韻，下面介紹其中的三個主要問題。
1．四聲相承。《廣韻》206韻，首先按四聲分成四大類，也可以說是以四聲為綱。所謂四聲相承，是指韻母相同、只有平上去入聲調不同的一組相配的韻。如平聲一東、上聲一董、去聲一送、入聲一屋就是四聲相承的一組韻。這樣一組韻，通常叫一個韻部，也叫以韻為單位的韻類。在實際應用中，為了稱說的方便，常常用平聲韻代表這一組韻，比如說東部，同時包括了董送屋三韻，這叫「舉平以賅上去入」。一個韻部並非都是四聲俱全，陽聲韻四聲俱全，陰聲韻只有平上去三聲，沒有入聲，如支、紙、寘韻；有的只有去聲，沒有與之相承的其他聲調韻，如去聲中的祭、泰、夬、廢。
2．四聲韻數不等。在206韻中，平聲57韻，上聲55韻，去聲60韻，入聲34韻。平聲分上、下兩卷，上平聲28韻，下平聲29韻。平聲分上、下，是因為平聲字數多，與今天說的陰平、陽平無關。既然是四聲相承，平聲57韻，上去聲也應該是57韻，實際卻不是這樣。其原因是：平聲冬、臻兩韻的上聲字太少，沒有單獨立韻，這兩個韻的上聲字分別歸到相近的韻——鐘韻的上聲腫韻、欣韻的上聲隱韻裡去了，這樣上聲就是55韻。去聲祭、泰、夬、廢四韻，沒有與其相承的平聲韻和上聲韻，等於比平聲多出4韻，這樣去聲應該是61韻，但由於臻韻的去聲字太少，沒有單獨立韻，把臻韻的去聲字歸到欣韻的去聲欣韻裡去了，這樣去聲就是60韻。綜上所述，如果按四聲相承的原理說，《廣韻》共有61個韻部。
3．陰聲韻、陽聲韻、入聲韻。陰聲韻指沒有韻尾或以元音為韻尾的韻，陽聲韻指以鼻音m、n、E為韻尾的韻，入聲韻指以塞音p、t、k為韻尾的韻。入聲韻與陽聲韻相承，陽聲收m尾，入聲則為p尾；陽聲收n尾，入聲則為t；陽聲收E尾，入聲則為k尾，對應得非常整齊。在《廣韻》61個韻部中，陰聲韻26個，陽聲韻35個，這樣入聲韻也應該是35個。
但由於陽聲欣韻的入聲字太少，因此，沒有單獨立韻。
《廣韻》是韻書，按韻編排，考查韻部比較容易。如果考查聲母系統，就比較困難了，因為韻書並沒有明確標出全書的聲母系統。為此，清代學者陳澧創造了反切系聯法。利用系聯法研究《廣韻》聲母系統，他得出40聲類。現當代學者用同樣方法研究，結果與陳澧很不一樣，如：黃侃得到41聲類，白滌洲、黃粹伯得出47聲類，曾運乾、陸志偉、周祖謨得51聲類。當今多數學者認為《廣韻》有36個聲母。如果用傳統的漢字表示法，可以列成下表（為理解方便，標出每組聲母的發音部位、發音方法，並在每個代表字的後面加上擬音）：
《廣韻》從刊行到現在版本很多，現在常見的本子有張氏澤存堂本、《古逸叢書》覆宋本、涵芬樓覆印宋刊巾箱本、曹刻楝亭五種本、未乾道五年黃三八郎本（《鉅宋廣韻》）、覆元泰定本、小學匯函內府本等7種。前5種稱繁本，後兩種稱簡本。所謂簡本是元人根據宋本刪削而成。繁本和簡本主要表現為注文的多少不同，個別韻收字多少也略有不同，但音系是相同的。其中宋乾道本《鉅宋廣韻》曾於清末傳到日本，而在國內失傳。80年代初期，上海古籍出版社據日本《經籍訪古志》影印出版。據周祖謨考證，此本與楝亭五種本相近。此外還有周祖謨《廣韻校正》，周氏以澤存堂本為底本，以能見到的其他本子進行校讎，同時吸收了清段玉裁、近代王國維、趙萬里的校刊成果，並參考了唐寫本殘卷20種。此書搜集資料全，校讎方法精，是目前最好的《廣韻》校本。
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一鳴掃瞄，雪兒校對
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