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四

　　蒙面人又說話了：「道長，如果藥不對症……唔！在下真不想再打擾道長。哦！銷魂香對在下無效，道長，何必呢？不要抖出來好不好？」
　　老道的袖已經抖出來了，但蒙面人比他快得多，一手挾住老道的脖子，飛掠三丈外，在另一座石頂上將老道放下，老道死狗般的躺在石上直喘氣。
　　蒙面人在九華羽士的身上搜到六隻玉瓶，全抓在手中，說聲「得罪」，突然一閃不見。
　　九華羽士好半晌才喘過氣來，不住揉動著脖子，掙扎著坐起，蒙面人已不知道何處去了。他跌腳大恨，如喪考批地大叫：「氣死我也！這傢伙我要剝他的皮。」
　　灰影突在不遠處一座石頂上現身，剛作勢前衝，聞聲止步，洪鐘似的嗓音震耳：「阿彌陀佛！九華道友，你要剝誰的皮？老衲願聞其詳。」
　　那是一個青僧袍已泛灰色的高大老和尚，頂上光光，劍眉虎目，不怒而威，臉色奇冷毫無笑容，手挾一把長大的鑌鐵大方鏟，烏光閃亮，鏟刃如霜，沉重得教人吃驚，但者和尚挾在脅下，毫不在乎。
　　九華羽士駭然變色，哼了一聲說：「冷面如來，咱們河水不犯井水，少管貧道的事。」
　　冷面如來，正是三菩薩中的智聰大師，一百零八斤的鑌鐵方便鏟天下無敵，年紀已上百出頭了。別看他臉色難看，終年不見笑容，乍看去必定認為他是個凶狠陰險的惡魔。
　　其實大謬不然，他在行道江湖雲遊天下期間，—從未開過殺戒，只出手將為非作歹的人毀去氣門便縱之逃生，而且如不是罪證鑿鑿人贓俱獲的事，他是不會妄行出手的，所以江湖人稱他為菩薩。
　　冷面如來壽眉軒動，大聲說：「你要剝人家的皮，老衲豈能下管？慢走，說清楚……」
　　九華羽士一聲怪叫，逕自向下飛掠，一面叫：「狗咬老鼠，多管閒事。」
　　「道友，說清楚再走。」冷面如來大叫，跟蹤便迫。
　　九華羽士竄走如飛，他的輕功值得驕傲。冷面如來起步晚，不易追上。
　　將近天門峽口，驀地，不遠處出現了矮方朔的身影，站在峽門右側的登山小徑上向下叫：「和尚，往上走．我帶你找一個人。」
　　冷面如來站住了，抬頭向上瞧，訝然道：「咦！你是方施主？」
　　「當然是我矮鬼，還用問？」
　　「施主要帶我找誰？」
　　「活殭屍。」
　　「什麼？活殭屍？」冷面如來吃驚地問。
　　「不錯，那凶魔重出江湖了，我被他幾袖打昏，可怕極了。也許我兩人聯手可以鬥一鬥他。快上來，他向上面的小徑下山去了。」
　　「好，老衲願冒險一試。」冷面如來答，分枝撥草取道向上攀，會合了矮方朔，隱入上面山峰的崖壁間不見。
　　天門峽不再有人出沒。九華羽士狼狽地逃出了天門峽，沒有人再追他了。
　　蒙面人奪了九華羽士的六隻玉瓶。閃在一處石縫中，直待冷面如來和九華羽士去遠，方現身往山崖下的一座樹林中定去。
　　到了林緣，他排草而進。樹林不高，野草及腰，由外面往裡看，丈外便看不清林內的景物了呢。
　　剛跨進兩步，他愕然站住了，輕聲叫：「咦！」
　　丈外，銀鳳姑娘正用清澈的秋水明眸盯著他，神情似笑非笑，低聲問：「如果我沒看見你在下面和九華惡道打交道，你我之間誤會大了。壯士，是你救了我。」
　　蒙面人不承認也不否認，說：「姑娘，能請教姑娘貴姓麼？」他順手將六個玉瓶丟在腳下。
　　銀鳳一怔，說：「咦！壯士似乎不是江湖人哩！」
　　「小可根本不是江湖人。」
　　「那……那……你的身手高明得令人吃驚，毫不費勁便將大名鼎鼎的九華惡道制住；又參予這次石淙大會，怎說不是江湖人？」
　　「小可適逢其會而已，無意欺瞞姑娘。」
　　姑娘燦然一笑，說：「是了，果然不錯，如果壯士真是江湖，怎麼可以讓九華惡道打你的耳光？小女子姓許，名淑真。壯士高姓大名？能讓我看看你的廬山真面目麼？」
　　「許姑娘，小可不是江湖人，十分抱歉，怨難從命，姑娘就叫我蒙面人好了。」
　　銀鳳笑笑，笑得極甜，盈盈走近問：「這兒距石洞已有里餘，壯士是在石洞中救了我麼？那位秋壯士是否已被九華惡道所擒？尚請明告。」
　　蒙面人一怔，問：「唉！許姑娘，誰用迷藥將你迷倒你還不知道？」
　　「當然知道。我和秋壯士在石洞處置一塊毒物，九華惡道突然出現，用迷香下毒手。以後的事，我便不知道了。」
　　蒙面人吁出一口長氣，說：「哦：原來如此。小可偶然經過上面的崖壁下，見到那惡道和一個穿綠衣繡深綠鳳凰的女人狠拼。姑娘卻躺在草中，小可一時手癢，便將姑娘救來了。」
　　「哦！壯士又怎知找惡道要解藥？」她一面問，一面走近，伸手去拾地上的玉瓶。
　　蒙面人往後退，讓在一旁，說：「我聽惡道說要用什麼銷魂香擒那穿綠衣的姑娘，猜想姑娘可能也是被惡道的迷藥所算，經用冷水替姑娘洗頭盥面而無效，小可只好攔住惡道討解藥。幸好姑娘自己醒來了，不然小可還不知那一瓶是解藥哩。」
　　銀鳳順手丟掉三隻玉瓶，一腳踏入土中，笑道：「惡道弄鬼時、我一發覺不對便屏住呼吸倒地。藥散稱為香，自然比氣輕，不向下沉而向上浮，所以倒地之後，雖失去知覺，中毒不深。
　　惡道這種香帕水，水入鼻便藥力自消，你用溪水沖洗我的頭面，我便緩緩甦醒了，並不足怪。」
　　「哦！原來如此。」
　　姑娘將一隻玉瓶放入百囊中，將另兩瓶遞過，她的手晶瑩如玉，紅潤纖巧，五隻柔夷般的手指令人心動，直伸至蒙面人的胸口，說：「惡道的解藥聞名江湖，可解任何亂神迷藥，壯士何不留用防身？」
　　蒙面人雙手虛搖，搖頭道：「不！不！在下不和江湖人打交道，用不著這些東西。」
　　姑娘不依，噘起紅艷艷弧形極美的小嘴，像是在生氣，但笑渦兒醉人，分明在笑，說：「我也說不！你得留下以防萬一。」
　　「不！不！我……」蒙面人仍在推辭。
　　話末完，姑娘纖手一抖，比電還快，出其不意便將蒙面人的蒙面汗巾拉下了，訝然叫：「咦！你不是飛龍秋雷麼？」
　　汗巾被拉掉，赫然是秋嵐，他僵在那兒，伸手取過姑娘手上的汗巾塞入腰帶中，搖頭道：「許姑娘，你錯了，我不叫飛龍秋雷。」
　　姑娘退後兩步，左看看右看看，迷惑地說：「唔！有點不像，你雄壯些，高些，當下兩撇自以為老成的鬍子，穿直裰而非勁裝，用寒酸的衣著，掩蓋你光風霽月的俊容。我猜，你是秋雷的哥哥。」
　　秋嵐扭頭便走，一面說：「姑娘，請珍重，不必亂猜了。」
　　「壯士，請留步……」姑娘急叫。
　　秋嵐去勢如電，頭也不回走了。
　　「壯士……」姑娘尖叫，急起便追。
　　可是，秋嵐去勢太快了，在怪石林影中飄忽如鬼魅，追了里餘便形影俱杳。天宇中，他的語音震耳：「姑娘，不可信任任何人。」
　　他扔脫了銀鳳，頹喪地躲在草叢中，雙手抱著混亂的大腦袋，痛苦地低喚：「弟弟，你已被名利沖昏了頭，眼看又沾上了色字，你已經走到深淵的邊緣。天哪！我怎麼辦？我該怎麼辦？」
　　久久，他倏然站起，深深吸入一口氣。斷然地自語：「不！我不能任他沉淪，我必須及時勸阻他回頭。」
　　他守在一處可以看到整個峽谷的崖壁下，等候著秋雷。豈知等了半個時辰，眼看看日落西下了，他仍不見秋雷出現，等得他心焦萬分。
　　秋雷不走峽谷，由秋嵐先前入谷的半山小徑走了。
　　秋雷等不著弟弟，使向石淙村趕，向村人打聽消息。方知所有江湖人，全向登封走了。至於飛龍秋雷，村中人是不會知道的，他只好也向登封趕，雙方愈離愈遠，真是天意。
　　且回頭看看飛龍秋雷。
　　金神教了他一種聚力傷人，以先天真氣專破內家氣功的霸道掌法，叫做金針掌，共有三招十五掌。也就是說，共有十五式，每一式皆有一種化招進擊的方位，而不是每一招中攻出五掌。有十五種化招進擊的方位，足矣夠矣！萬變不離其宗，—套掌法來上九九八十一招，毫無用處，用得上的少之又少，類同的招術也多，愈簡單實用愈好。
　　所謂金針掌，發時真力聚於掌心，擊中時力聚一點，像針一股貫入對方的肌骨。所中處看不見掌印，因為除中心一點之外，其他地方不受力，只看到小指大的一個血孔，直透內腑，武林中著名的紅砂掌等，一擊之下，所中處整個掌印清晰入目紅黑分明。受力面大，百斤力道分佈全掌，破不了內家氣功，面大力分。
　　金針掌不同，只有一點而已，但聚於一點，情形改觀。繡針份量輕。但加上一指之力，可入木三分；大手握棍，以百斤之力牙木，可能木面難損。因此，便可看出金針是如何霸道了。
　　送走了金神，秋雷走向沉睡不醒的綠鳳。
　　本來，他打算將綠鳳放入洞中，讓她自生自滅。但這時心中萬分高興，目光落在綠鳳凹凸分明的服體上，只感到血氣一陣翻騰。
　　綠鳳人生得美，更生有一具會噴火的胴體，躺在那兒酥胸高挺、粉臉上的笑意撥人。他一個血氣方剛任性而為的青年人，怎受得了撩撥？
　　他在綠鳳身旁坐下了，自語說，「留她呢，抑或是永除後患呢？」
　　他還未拿定主意。信手輕撫綠鳳的粉頰，著手溫潤膩滑，一陣神秘的快感立即從手掌傳遍了全身。
　　接著手向下滑，逐漸加力。
　　他似乎可以聽到自己的心跳聲，渾身在發熱。
　　他的手發抖了，一陣神秘的電流通過了全身，呼吸一陣緊，充滿誘惑的幽香，往他鼻孔裡鑽了、往他心裡面鑽。
　　他感到一陣神秘的熱流，從丹田向上升，然後分為兩段，一向上行一向下行。
　　汗，從他的毛孔中往外冒，燥熱難當，受不了。
　　食色性也，女人確是怪物，年青的小伙子近不得，近了就想抓，抓了就想吞，不近便罷，近了就扔不開了。
　　他的手顫抖著，突然一把握住綠鳳的右乳房。似乎，他抓緊的不是女人的胴體，而是令他昏眩的怪物。從手中，從感覺裡，神奇的電流傳遍全身，令他興奮，令他快意，令他衝動，令他忘了世間的一切，只除了躺在他眼前的動人嬌娃。
　　對女人，他所知有限，但現在他似乎懂得很多了。
　　他抓住綠鳳的襟領，正想往下拉。驀地，他停下了，喃喃狂亂地自語：「這是一個有名的女淫娃，我值得如此麼？」
　　他內心深處，有一個巨大的聲音在向他呼喊：「愚蠢的東西！世間有什麼值得不值得？這是一個人盡可夫的女人，你又不想和她做夫妻，何必問是否值得？」
　　其實，這種念頭並不是使他縮手的主要原因，更不潛伏於內心的道德觀念阻止他下手，終南狂客從未教過他該如何尊重道德和秩序，而是他自命不見的驕傲心理在作怪，綠鳳還不值得他降尊纖貴一顧哩！
　　他鬆了手，但不到片刻，他又開始在綠鳳身上蠢動了，要抗拒象綠鳳一般充滿誘惑力的女人是不容易的事，在暗室之中，或者是在光天化日之下，這種女人在任何地方，都會引起男人的衝動犯罪念頭。
　　他感到令他震顫的感覺重新淹沒了他，比剛才更兇猛地沖激著他。一陣難以抑止的衝動，不由自主，猛地在綠鳳的臉上投下一串暴吻。
　　一知半解的小伙子最危險，也最容易對付。危險時狂暴、衝動、欲升、不顧一切；容易對付的是害怕、畏怯、愛面子、想吃怕燙嘴、畏首畏尾。
　　秋雷屬於前一種人，是個無所顧忌的人，慾火一發不可遏止。他要探索生命的奧秘，要撕開女人神秘的外衣。
　　一撮辟香散吹入綠鳳的鼻孔中，綠風倏然甦醒。
　　首先，她看到坐在身畔的秋雷，正用迷亂衝動的火熱眼神死盯著她。她緩緩挺身坐起，發覺自己的腰帶和衣紐大部分被解開了。
　　她噗嗤一笑，媚眼兒流波四轉，伸一個玉筍般的指頭點在秋雷的額角，用迷死人的甜嗓子，嬌滴滴甜膩膩，略帶些兒鼻音，說：「你呀！你也不是好東西。」
　　秋雷一把扣住她的雙肩，往懷裡一帶，說：「是好東西，還用得著和你在這裡窮泡？」
　　綠鳳像一條蛇，纏住了他，媚笑著問；「小弟弟，你嫩得很，卻想裝老手，想怎麼樣？說呀你……」
　　最後那一個你字，尾音拉得長長地，媚極了，嗲極了，也俏極了。
　　在這種風月老手之前，秋雷不得不承認嫩，發出一聲近乎獸性的怪笑，怪腔怪調地說：「嫩就嫩吧，寶貝兒，你這老手怎麼說都成，反正我姓秋的服了你，該怎麼辦你說好啦！」
　　綠風風情萬種地「嗯」了一聲，閉上水汪汪的大眼，用夢也似的鼻音說：「那還不簡單，好人，親我吧，抱我吧。嗯！先不必毛手毛腳，找處只能容納我倆的小天地。讓我們好好溫存，今後，你我或許會有一段時日相處哩！急什麼？」
　　秋雷抱起她哈哈狂笑，大踏步向秘洞走去。
　　入暮時分，洞中光線朦朧。秋雷和綠鳳合力將金銀珍寶重新盛入鐵箱中，拖至石縫中一處黑暗的角落藏好，然後攜手出洞，依偎著從山崖上方的小徑奔向石綜村。
　　入黑的時分，兩人出現在東下密縣的小道中。踏著朦朧新月上道，涼風習習，兩人一面走，一面低聲商量行止。
　　綠鳳首光發話：「冤家，你真要在江湖大展抱負，做江湖霸主麼？」
　　「有何不可？人生在世，豈可默默無聞的過一生？」秋雷豪氣飛揚地答。
　　「那麼，你有何打算？」
　　「先結交江湖好漢，其次建一處基業落腳，羅致一些甘為我用的朋友，再徐圖發展。」
　　「唔！恐怕不太容易。老實說，已經成名的人，誰沒有野心？誰不想出人頭地？你即使願意結交他們，他們不見得會歡迎你；一個初入道的後輩，是不易得到那些高人名宿帶攜出頭的。」
　　「依你之見……」
　　「先問問你自己。」
　　秋雷略一沉吟、說：「就像青雲客、一劍三奇兄弟等人一般，無從羅致黑道後輩著手，壯大自己，然後……哼！然後將那些浪得虛名的人逐出勢力。」
　　「你不能先打如意算盤。」
　　「當然，凡事不可操之過急，這不是三年兩載便可成功的事，我會逐步進行；」
　　「目下你有打算？」
　　「先在不大不小的地方建立基業，清除附近不願聽命的人物，然後向外擴張，遠交近攻雙管齊下。」
　　「你想先在何處建業？」
　　「當然在我熟悉的地方。這次我回家省墓，曾經到過許州，我認為那兒不錯；不但市面繁華更是中原四府通衢要道，而且是湖廣河南兩省往來必經之地。往北，是開封府鄭州分道處。往南，經汝寧府下湖廣。西北，經均州至河南府。西南，直下南陽府。東面，出陳州至京師。五方官道在這兒會合，正是大展鴻圖的好地方。」
　　「那不行。」綠鳳提出反對。
　　「為何不行？」
　　「其一，通都大邑太過招搖。」
　　「笑話！我又不佔山為寇，坐地分贓，怕什麼？在通都大邑，可接待四方豪傑，有何不好的麼？」
　　「唔！你有道理。其二，你忘了一劍三奇。」
　　「一劍三奇？他在夷陵州販私鹽，與許州何關？」
　　「夷陵州不是一劍三奇的故鄉，他的故鄉是許州。據說，他自認是漢朝御史大夫晁錯的後人，老家在州東北不足三里地，宅南面有一座晁錯墓，他在清明前後必須回老家掃墓。老家建了不少高樓大廈，養了一群橫行州城的高手匪徒。你在許州建業。首先你得和他爭地盤。」
　　「妙哉！」秋雷喜悅地叫，接著臉色一沉，冷冷的注視身側的綠鳳。
　　「咦！你為何這樣看我？」綠風惑然問。
　　「你說，你是否對一劍三奇餘情未斷？」
　　「你這什麼話？不斷我為何跟你好，以身相許？」
　　「哼！你這次赴石淙大會，一劍三奇授意你在會中提出推舉盟主……」
　　「算啦！算啦！好人別認真好不？彼一時此一時，以往我受了一劍三奇的好處，替他講幾句話也是在情在理的事，何必再提？」
　　秋雷哼了一聲，悻悻地說：「寶貝兒，你千萬得留神，我秋雷不是量大的人，在你想離開我之前，必須為我打算，我不希望別人罵我活烏龜。我決定在許州創業，你必須將一劍三奇丟開，一心向我。」
　　「那……你準備怎麼樣對付一劍三奇的人？」
　　「能羅致便羅致，不然，哼！請他們滾蛋。許州不許有不屬於我的人？」
　　「那……你豈不是要和他們……」
　　「不錯，要和他們拚個你死我活。」
　　「這怎麼行？你不是和一劍三奇是朋友麼？」
　　「朋友歸朋友，基業是基業；他不能一腳踏兩條船。」
　　綠風暗暗心驚，她從秋雷的口氣中，看出危機。這是一個為達目的不擇手段的人，為名利可以六親不認的可怕人物。對女色，這個人並無太大嗜好。她剛和秋雷搭上，秋雷便對她毫無留戀的，氣勢洶洶。
　　與一劍三奇交朋友，便想挖一劍三奇的老根。這種人太可怕了，她感到秋雷決不是一個可以信託的人。
　　「好吧！許州就許州。你打算如何著手。」她無可奈何的問。
　　「先落腳，然後將石窟的金珠攜出。盡可能羅致一劍三奇的人、他們是地頭蛇，門路熟。黑白道的財路，必須一把抓住。等到地盤穩固之後，我便向附近州縣發展，向江湖朋友和黑白道高人敞開來說話，順我則生，逆我則死。」
　　綠鳳沉默了許久，問：「你準備在州城置業？」
　　「不！州城不宜建業，必須有一處方便的地方才行。城中當然也不可放棄，在那兒，利用這批金珠、置些與江湖有關的行業。我準備開設藥店、兵刃店、騾馬車行、當鋪、酒樓等等。同時結交官府中人，先要求獲得他們的支持。
　　我相信一劍三奇在城中已設有這些行業，能奪來當然好，不然他們必須關門讓我來。寶貝兒聽說許州真正的地頭蛇是一個姓于的人，你可知道他的來歷？」
　　綠鳳吁出一日長氣，沉重地說：「一劍三奇在許州只有一群地痞惡棍，實力不算太雄厚，但都是當地有名人物。至於真正可以稱雄道霸的人物，有兩個卻不是一個。」
　　「這兩人是誰？」
　　「一是開藥店和當鋪的金鞭於莊，這人明裡是殷實土豪，暗地裡是獨行大盜，可能是海天一叟的朋友或爪牙，內情我不太清楚。
　　另一個是白道中聲望甚隆的鷹爪李豪，在城中開設了一家南北騾車店。該店的騾車，全是長轅長軸的中州車，往下只能到湖廣的德安府。再往下的路不適合這種車行走。聽說，鷹爪李豪與少林派的俗家高手神拳陳校是刎頸交，必須小心應付。」
　　「哈哈哈哈！妙極了！」秋雷喜極狂笑。
　　「有何好笑？」綠鳳不解，訝然問。
　　「先向他兩人開刀，殺雞儆猴，當然該笑。」
　　「你向他兩人開刀？怎可先向聲望隆功力高的人……」
　　「你不懂，小鳳兒，只有向功力高聲望隆的人下手，可以平步青雲揚名立萬，找那些三流朋友苦哈哈有屁用。你看我的，我要一鳴驚人。」
　　「你得小心眾怒難犯，黑白道全向你興師問罪……」
　　「讓他們來吧，多多益善，就伯他們不來，飛龍秋雷敢向任何人叫陣，甚至少林的宏一大師親臨，我同樣打發他走路。快走，到前面找地方投宿，明天帶人來攜走藏寶箱，就此決定。」
　　許州，也就是早年的長社縣，東北距河南布政司的首府開封百二十里，屬開封府管轄。下面管轄四個縣，東南的臨穎、西南的襄城、西北長葛、臨穎以下的郾城。由於地當河南的中央，四通八達十分繁華。
　　小路不算，大官道共有六條之多，南來北往東西交流，皆以這兒為交點。本地的土產也相當著名，許州絹可以媲美江南的佳品，黃明膠為各地之冠。
　　許州是兵家必爭之地。每一次兵禍發生，這座城便在烽火中蕩然。儘管城牆堅牢，一再修茸加厚加高，仍然免不了大劫。本朝建國初，幾經戰亂，這座城牆崩地裂，房舍為墟，全城找不出百棟完整的房屋，人口只剩下一千左右。城南城北門外的南北兩天山屍橫遍野，血流成河；這兩座人工築成便於觀察城中動靜的小山，便是大軍決定生死的戰場。
　　元兵、流竄的紅巾香兵、匪徒、朱皇帝的兵……把這座古城幾乎翻了幾次身。
　　太平了，不屈的許州人，從四面八方重返故里，從瓦礫場中重建家園。直至本朝末年，又被流寇一把火燒得土焦地裂，許州城幾乎翻轉。
　　州衙門在城北，前有鼓樓，後是北大街。市中心是陶侃祠，前臨十字街口。西大街孔廟前岔出一條橫街，通向西門內道，道盡處便是高陽坊。高陽苟家的高樓大宅，是許州城中最宏偉的大廈，最高的一座大樓，便是有名八才子樓。
　　八才子樓的後面，是高陽坊後街，舊稱西豪街。街兩端西出西門，東至南大街，是一條闊敞的大路，西南行的車馬，皆在這一帶找宿處。
　　八才子樓的正後方，相距不遠便是南北騾車店。對街。是七屋藥行。這兩棟大廈，當然沒有八才子樓宏麗。
　　八才子樓原稱八龍樓，高陽坊稱西豪坊。其實，荀家的子孫已經人丁衰微，荀神君(名淑，字季和。東漢人。八子有才名，時稱八龍)的餘蔭，保不了千百年的後代子孫，這也是高陽坊內有西豪街的原因。
　　西豪裡(漢稱裡，本朝稱坊)之所以改為高陽，是因為荀氏八才子可比美高陽氏八才子，所以改名高陽，其實天知道目下那幾個姓荀的人，到底是不是荀神君的子孫？
　　目下的八才子樓，是官府向本城的鄉紳募款建起來裝門面的。平時，八才子樓是官府和地方名流吃紅燒蹄膀窮聊天的所在。
　　南北騾車店佔地甚廣，前院建有寬廣的停車場，有成行成列的牲口欄，有神氣的車階，有棗木栓馬樁。從院門至客廳，兩丈闊的走道旁，種的不是槐也不是柳，而是柳樹。濃蔭將路面蓋住了呢！
　　騾車店不僅是做車生意，有供代腳力的長程健馬，有馱貨物的健騾，有脾氣倔強但自己知道回店的短程小驢。後面一連三進六廂，是供客人落腳投宿的客房。廂，是上房；進，是苦哈哈們住的大通鋪。
　　南北騾車店的店東李豪，在地方上是大名鼎鼎的財主士紳，鄉下有田，城裡有店，為人豪爽而和氣。年紀只有四十餘，地方上的富紳稱他為豪公。有錢有勢，該他神氣，稱公有何不可？地方小潑皮，則叫他李爺。
　　江湖朋友，叫他武林綽號——鷹爪李爺，因為他的鷹爪功可以抓石成粉，兩百斤的光滑石鼓他可以只手抓起來拋出三丈外。
　　南北騾車店生意興隆，店裡忙得不可開交。貨、客車進進出出，車輪吱吱叫，牲口騾、馬、驢「唏……聿聿……」叫個不停，相當吵鬧。但他鷹爪李家用不著忙，他有他的應酬，在店的時候少，在鄉下忙莊稼的時候多。麥子該快到收穫的時候了，鄉下比城裡忙。
　　這天，萬里無雲，暖洋洋的大太陽高照，是初夏的艷陽天。
　　三匹健馬從西豪街的東面小馳而來。馬是好馬，人更俊，那是鷹爪李爺和他的兩名隨從。
　　鷹爪李爺人生的富餘，天庭飽滿，地角方圓，劍眉虎目，鼻直口方，三綹黑長揮拂胸，身上的紫藍色長袍光閃閃，信馬小馳奔向不遠處高大的牌樓式店門。
　　河南一帶，車馬比任何省份都多，任何一座城市，必定有幾條寬闊的街道，不像其他省份的街道屋搪對屋簷，大白天做生意連客人的臉也不易看清。西豪街真寬，寬得可以四車並行。
　　「克勒勒！克勒勒！」蹄聲不徐不及，甚是悅耳。
　　已經是巳牌正；街兩側行人甚多，街旁的大槐樹有些人在嘀嘀咕咕談買賣，街心車馬來往不絕。
　　鷹爪李豪突然用鞭向前面一指，扭頭向一名豹頭環眼的隨從低說：「李升，前面這位穿紫勁裝朋友，你看像不像路人？」
　　「不像，馬兒蹄不沾土，鞍後沒有馬包，衣不沾塵，恐怕是本城的人。」李升驅馬湊上答。
　　前面五六丈，一匹健馬徐徐輕馳。馬上人是個穿紫色勁裝、佩劍掛囊的高大大漢，只能看到背影，安坐鞍上狀極悠閒從容。
　　近了，街右是建有牌樓式大門的南北騾車店。街左，七星藥行的招牌掛得高高地。店門口兩盞大燈籠，各漆上四個大字：七星藥行。
　　紫衣騎士輕抖韁繩，健馬向左靠。
　　「唔！是姓于的黨羽。」鷹爪李爺說。
　　「不對，主人，恐伯是客人。」李升目光如炬，一語道破。
　　「我們留意些。」鷹爪李爺說，馬兒奔入店門。
　　南北騾車店的店門是牌樓式的，兩側有高與腰齊的矮圍牆，牆內種了一行柿樹。從店門至大廳口，還有一箭之地，遠著哩！
　　三人在門內下馬，鷹爪李爺舉手一揮，另一名騎士牽坐騎往裡走，他和李升閃在一棵柿樹下向對街看去。
　　紫衣騎士在七星藥行下馬，將韁繩接上了栓馬樁，神目如電，先向四周打量，尤其對南北騾車店留神。打量片刻，大踏步入店。
　　這是一間三座大門的大藥行，一眼便可看出店中做的批發生意，沒設有大夫。一般設有大夫診病的藥店，習慣上稱某某堂而不稱行。
　　店堂寬闊，右方是一列長櫃檯，櫃檯後是一層層藥櫃，兩個夥計一位夫子似乎閒得緊，在櫃檯上下棋，棋盤上黑白子快擠滿了，正在生死關頭。因此客人上門，下棋的和觀戰的都忘了招呼了。
　　另一邊，不少小夥計在切藥和包封丹丸，大閘克察察，小石輾吱戛戛，見客上門也不理不睬的，忙他們自己的活計。
　　紫衣騎士腳下甚輕，皮靴子輕得像貓爪子，左手接著劍靶，右手輕搖著馬鞭，大刺刺往棋士們的櫃旁一站。
　　沒有人招呼，棋盤上黑白兩方都吃緊，正在向對方的內部空隙偷襲，忙著哩！夫子在旁指手劃腳，滿頭大汗替白子幫腔。
　　驀地，一條馬鞭伸到，冷叱聲震耳：「第一星，第二星……」
　　第一星附近四五顆黑白子平空飛走，接著第二星附近的棋子也跳走了。
　　三位棋士吃了一驚，未抬起頭咒罵聲已先發：「那一個王八蛋……咦！哎唷！」
　　罵的人是持黑子的夥計，罵聲末落，便看清了原來是個陌生人。接著、陌生人的馬鞭，狠狠地在他腦袋上抽上一記，痛得他鬼叫連天，抱頭縮下櫃底去了。
　　「你……你怎麼動手打人？」夫子叱喝。
　　紫衣騎士冷哼一聲，冷笑道：「太爺走遍天下，沒有人敢罵我一聲，這廝該死，一馬鞭便宜了他。」
　　「你……你是誰？」
　　「我，飛龍秋雷。」
　　夫子眉緊鎖，說：「閣下姓飛？這姓少有……」
　　「呸！飛龍是綽號，太爺姓秋名雷。」
　　夫子知道不妙，看來人聲勢洶洶，八成兒找麻煩來的，手向後廳門一擺，一名小夥計丟下活計往裡走。
　　他勉強推下笑。問：「爺台有何貴幹。」
　　「買幾顆丹丸。」秋雷的答覆直接了當。
　　「買幾顆丹丸？小店是不零賣的，請爺台移玉西巷口，那有一家濟安堂……」
　　「砰」一聲暴響，千斤重的大櫃檯似乎要跳起來，櫃檯上的雜物亂崩，原來客人火了，把夫子嚇了一大跳。
　　秋雷的馬鞭，幾乎點在夫子的鼻尖上，厲聲說：「胡說！你這廝把財神爺往外推，豈有此理！你再說聲不賣試試？」
　　後廳口青影乍現，一個臉色陰沉，穿青直裰的中年大漢艘出堂來、向夫子叫：「沈夫子，看客人要買什麼？賣給他。」
　　一面說，一面走近，冷冷地打量秋雷，抱胸一站，虎視眈眈。
　　夫子定下神，問：「客官，請問要買……」
　　秋雷不睬在身畔虎視眈眈的大漢，說：「買十顆補天九，一盒雞鳴五鼓返魂香，一瓶蒙汗藥散。」
　　大漢欺近一步，冷笑道：「閣下，你是存心砸咱們的招牌來了？」
　　秋雷瞥了他一眼，撇撇嘴說：「小子，你這是什麼話？太爺用銀子買你的藥，難道太爺不給貨款不成？」
　　「小店是本份人，不賣這種禁藥，你明知道藥店不會有這種東西販賣，為何……」
　　「呸！你還想撇清？誰不知道貴店專做江湖買賣？告訴你，今天不賣也得賣。你這店是本份人，難道太爺是江洋大盜？」
　　大漢大怒，厲聲指著門外叫：「閣下，請你出去！」
　　「怎麼？他向我下逐客令？」
　　「不錯。你走是不走？」
　　「假使太爺不走呢？」
　　「不走？笑話！」
　　「不是笑話，太爺藥不到手，一句話，不走。」
　　大漢突然飛撲而上，右手—勾，制止秋雷拔劍，左手一劈掌，砍向秋雷的肩頭，大漢出手奇快。
　　秋雷冷笑一聲，手中馬鞭一振，擊中大漢雙手的小臂，手著鞭向外蕩。接著，鞭影再閃。
　　「叭叭叭叭！」四聲鞭響如連珠，大漢的肩頸連接四記。
　　「哎……唷唷……」大漢狂叫，渾身顫抖向後退。
　　秋雷踏進兩步，一把抓起大漢的腰帶，提上櫃面一把按頂在櫃緣，冷笑著低聲問：「於東主在不在家？說實話。」
　　大漢上不沾天，下不沾地，腰頂在櫃角上，渾身都欲了，手腳虛弱地掙扎，嘎聲叫著：「放放……放手，東……東主不……不在……」
　　「在那兒？」
　　「不……不知道。」
　　秋雷放了手，大漢滑跌在地。他向夫子一指，冷笑道：「太爺住在南大街高昇老店，叫貴東主金鞭於莊主來，太爺等他一夜。今晚他不來，明天太爺便會到七柳灣找他，那時休怪太爺反臉不認人。信息是否帶到，惟你們幾個是問。」
　　說完，舉步出店，從容上馬，然後瞥了對門的南北騾車店一眼，冷笑一聲，驅馬向東揚長而去。
　　南大街的高昇老店，是許州最豪華的一家，佔地極廣，上等，廂都是獨院，花木圍繞，環境清幽。西首的一座獨院。有一廳五房，但只住了秋雷和綠鳳。
　　掌燈時分，廳中燈火輝煌，卻看不見一個人，在入暮時分，一些行動詭秘的人已先後到達，在四周隱身監視。店中氣氛一緊，店夥計像是大禍臨頭似的，一個個神色緊張，匆匆忙忙。
　　前院響起了足音，店夥計拖長了大口喉嚨叫：「於爺駕到。」
　　大廳出現了秋雷，向遠處前院叫：「秋某有請，店家，開筵。」
　　獨院四周花木暗影中，黑影紛紛向裡聚。
　　前院燈光耀目，兩隻燈籠高舉，履聲稿稿，七個黑衣人在店伙的引導下，穿花徑冉冉的走了過來。
　　秋雷站在台階上，不下階相迎，抱拳虛禮，說：「那一位是於兄？秋某專誠候駕。」
　　七個黑衣在階下站住了，中間那人豹頭環眼，虯髯如煙，鼓著一張鯰魚嘴，鬢角已出現了斑白。腰帶上，盤了一根金光閃閃的長鞭。鞭是九合金絲所編成，金把手，梢細如小指，在腰間盤了三匝，把手挺在胸前。
　　大環眼輕視地瞪視著年輕的秋雷，用破鑼般的大嗓子叫：「小子，你就是什麼飛龍秋雷？」
　　「不錯，閣下定是金鞭於莊了。」秋雷冷冷地答。
　　金鞭於莊拍拍腰中搶眼的金鞭，氣虎虎地說：「金鞭為證，許州於莊，江湖中無人不知。」
　　「請進廳中說話，在下已治酒相候。」
　　「免了，你下來說話。」
　　秋雷心中暗喜，這光景，這傢伙是個渾人莽漢，這種人四肢發達腦子退化，極易應付，只消應付得宜，給他三分顏色徐塗臉，他便會乖乖就範。
　　對付這種人，文縐縐是不行的。唯一可靠的是拿出實力來，給他一個下馬威。
　　秋雷不動出色，舉步下階，一面說：「於東主，在下擺的不是閻王宴，閣下獨行千里名震江湖，想不到卻如此膽小，好教在下望。」
　　金鞭於莊向後退，舉手一揮，六名手下左右一分，讓出階下三丈來寬的空地。
　　「小子，是你存心到於某的店中砸招牌叫字號？」他大吼。
　　秋雷在他身前八尺叉手而立，點頭道：「不錯，正是秋某。」
　　「你他媽的是何用意？憑什麼？」
　　「姓于的，秋某是找場面來的。」
　　「咱們素昧平生，找什麼場面？」
　　「閣下可知道五天前登封石淙村尋寶大會的事？」
　　「不錯，有那麼回事，太爺沒參加，也不知結果。」
　　「哦！難怪，難怪你不知道我飛龍秋雷。」
　　「你算啥玩意？於太爺行道江湖三十年，你末出世太爺便名震天下了，誰知道你這小毛頭是啥玩意？」
　　秋雷淡淡一笑，再問：「海天一叟沒逃到這裡告訴你？」
　　金鞭於莊一怔，聽口氣有點不太妙哩！海天一叟名列二龍之首，手下高手如雲，怎會『逃』到這兒？
　　「你說什麼？」他訝然問。
　　「我說貴當家海天一叟，他在石淙溪天門峽設計誘天下群雄前往奪寶，卻將一具殭屍放在藏鐵箱中唬人，殭屍出現，大會不歡而散。
　　在下擊敗他的爪牙陰曹惡客南宮和，藝壓他的黨羽鬼谷先生項成，他卻一走了之，既未交待場面，也沒再與群雄理論，存心愚弄江湖群雄，在下當然心有不甘。」
　　金鞭於莊嚇了一大跳，不信的問：「小子，你吹牛唬人麼？」
　　「用不著唬你，你還不值得一唬。」
　　「聽你小子的口氣，是要找海天一叟的了。」
　　「不錯。」
　　「冤有頭，債有主，你為何找我於太爺砸於太爺我的招牌？」
　　「秋雷要在許州生根落葉，正好你是海天一叟的爪牙，找你當然名正言順。」
　　「你想怎麼樣？」
　　秋雷哈哈大笑，接著臉色一沉，說：「秋雷對你客氣，引你來治酒談談。你在許州的基業，秋雷向你情商相比，要多少金銀，給你。
　　你如果答應，萬事皆休；不答應，秋雷將你當作海天一叟的爪牙處治，甚至將你廢了交給州衙，追究你這些年來在各地做案的推行。」
　　「哈哈哈哈！」金鞭於莊狂笑，笑完說：「哦！原來你想黑吃黑謀奪於太爺的基業。天已二更，難怪你做夢，哈哈哈！」
　　秋雷冷哼一聲，接口道：「姓于的，你聽清了，做不做夢是我的事，這件事擺在眼前必須清醒著解決。秋雷不做絕事，留一分情面，日後好相見，不追究你和海天一叟的交情，給你金銀讓你走路。
　　如果你難以割捨半生掙來的基業、也可以留下協助秋某來主事，大展鴻圖的。言盡於此，閣下三思。」
　　金鞭於莊強忍怒火，靜靜地聽完，翻著大環眼問：「小子，如果太爺不答應，你的意思是要在……」
　　「廢了你，將你交與官府處置，公私兩便。在下在這兒暗訪了五天，七柳灣貴宅的一切罪跡，在下全部瞭然。」
　　金鞭於莊怪腔怪調向左右同伴叫：「弟兄們，你們可聽清了？這位小朋友要廢了我，送去送官究治哩！」
　　秋雷不理對方調侃，向廳內叫：「孟姑娘，準備金銀送給姓于的，叫他走路。」
　　金鞭於莊話剛落，六名同伴爆出一陣怪笑。四周花木暗影中，狂笑聲振耳。
　　大廳中，燈光下出現了綠衣綠裙的女人身影。
　　金鞭於莊沒看消綠衣女人是誰，大意地瞥了一眼，踏進兩步，距秋雷已不足三尺，故意愁眉苦臉攤開雙手，怪腔怪調地說：「哦！你還帶有女眷來黑吃黑哩！求求你高抬小手，放過太爺給太爺找一條生路好不？我願意吃你的肉，喝你的血，打破你的頭……」
　　話未完，拳如風，兇猛無比地急攻兩拳，上攻臉門下搗小腹，來勢洶洶，先發制入。
　　秋雷存心給對方吃苦頭，必須速戰速決，第一照面必須讓對方知道厲害，以後辦事定然方便多多。
　　拳到，他右閃，左手斜撥，換住對方的大拳頭借力後帶，旋身，斜飛一腿。「噗」一聲悶響地，掃中金鞭於莊的屈服蛋。
　　金鞭於莊衝勢甚猛，拳頭被勾借力帶出，他沖得更猛，屁股蛋再挨了一記重擊，怎吃得消，「蓬」一聲大震，沉重的身軀仆倒在地，跌了個大馬爬。
　　「好小子！」他怒吼，狼狽地爬起。
　　不等他站直身軀，一隻大手已抓住他的肩頭往回扳，大拳頭象巨錘，閃電似的到了臉部，任何念頭也轉不及，暴響聲已令他心向下沉。
　　「砰砰！砰拍！」
　　先兩拳是兩頰，他的腦袋象撥浪鼓兩面晃。第三拳中下頷，他向後倒，牙齒吃不消，接著第四掌中中小腹，搗得他胃部像要往外翻。
　　「哎唷！」他含糊地叫，身子向前屈。
　　「噗！」下頷又挨了一記重的，秋雷膝蓋一撞之力，重得像萬斤巨錘。
　　「叭噠！」他跌了個仰面朝天，眼前金星亂舞。天地旋轉、肚腹疼痛難當，五臟六腑像在收縮，痛得他直冒冷汗。
　　「啊……啊！啊……哎唷！」他殺豬般嚎叫。掙扎難起。
　　這些變化說來話長，其實是剎那間的變化，六名同伴與在草木暗影中剛觀身的十來個大漢，全被這突如其來的變化嚇傻了。
　　有幾個大膽的人衝上了台階，要向大廳搶入。
　　綠影出現在廳口，嬌滴滴的話音直薄耳膜：「誰呀？你們大概是活膩了，在我綠鳳孟娥的面前撤野來啦！你們難道有九條命？」
　　「綠鳳孟娥」四個字，在江湖有震撼人心的神奇力量，已搶至台階個段的大漢倒抽一口涼氣，臉色大變站住了。
　　秋雷後退兩步，向四周作勢上撲的六名黑衣大漢叫：「誰上誰死，休怪在下言之不預。」
　　說完，向挺起上身的金鞭於莊叱道：「爬起來，兩拳頭你還接不起，賴在地上裝死狗，怎配在江湖稱雄道霸？趕快給我爬起來，論拳腳你不是敵手，抖出你成名的金鞭，秋某要秤秤你的斤兩。」
　　金鞭於莊搖搖晃晃站起來，猛搖昏沉地腦袋，舉袖亂擦嘴角的血跡，一手拚命拉鞭把手，含糊地叫：「小於，打的好，太爺和你拚命。」
　　秋雷哈哈狂笑，向戰粟在一旁的店伙叫：「店夥計，舉高燈籠，別害怕，讓於爺再露兩手給你們開開眼界。」
　　「嗤！」金鞭劃空而至，丈六長鞭揮出可遠及兩丈，破風歷嘯動魄心驚，金鞭於莊拚命了。
　　秋雷已試出對方的斤兩，懶得拔劍，向右一閃。
　　金鞭突然折向，兇猛地反捲而至。
　　秋雷凌空上縱，向前飛掠。
　　長鞭不能讓人近身，近身便輸了一半。
　　金鞭於莊向側躍，「叭」一聲暴響，鞭梢上振。
　　秋雷比鞭招快，不等鞭梢上振，倏然落地，虎掌疾伸，捷逾電閃抓住了鞭身，喝了聲「過來吧！」
　　金鞭於慶本來腳下就不夠穩當，腹痛頭暈，眼前仍有不少星斗在旋舞，手腳不靈光，力道最多只能發出五成勁。鞭是九合金絲所絞成，十分沉重，五成勁道運鞭，當然不可能如意。
　　他感到鞭上傳來的拉力驚人，受不了，想丟鞭又捨不得，想抗拒又力不從心，腳下不聽他的指揮。一咬牙，一聲虎吼，他乘勢前衝。
　　用長鞭的人被人抓住長鞭，算是大勢已豐矣！他衝前作困獸之鬥，用鞭把兇猛地反撞秋雷而出。
　　秋雷哈哈一笑，放手丟鞭，順手一撥撞來的鞭把，金鞭於莊胸前空門大開。
　　「噗噗噗噗！」四劈掌沉重如山，全砍在金鞭於莊的頸根左右。
　　「叭噗！」金鞭於莊仰面跌倒，手腳朝天，口中含糊在哼哈，再也爬不起來了。
　　秋雷拾起長鞭，往台階上走，走了兩步，扔頭向呆立的黑衣大漢叱道：「發什麼呆，把他抬進來。裡面準備了筵席，難道還要秋某打躬作揖把你們往裡請麼？如果存心要收拾你們，秋雷諒你們十來個人誰也別想安逸。」
　　大廳中燈光明亮，三席酒筵片刻間便準備妥當。趕走了張羅的店夥計，美麗動人艷光四射的綠鳳成了女主人，笑瞇瞇地請好漢入座。
　　下兩桌坐了十六名金鞭於莊的爪牙，另四名身份高的在上桌左右相陪。臉色鐵青兩頰卻紅腫氣息奄奄的金鞭於莊，被安置在上首主客位，撐伏在桌上不住打嘔，威風全失，豪氣盡消。
　　秋雷和綠鳳在下首主位落坐，客人們心中怦怦跳，摸不清是敵是凶，他們像是赴鴻門宴，也感到像是在吃呂太后的要命席。
　　酒早已斛滿，秋雷舉杯站起來．用手向廳角一指，說：「諸位，留心審驗，那些金銀珍寶是在下用血汗換來的家當，這兒只是其中十分之一。
　　諸位都是曾經大秤分金銀的好漢，自然招子雪亮，定知這些珍寶決不是假的，更不是在下用障眼法用來騙人的玩意。」
　　廳角擺了一張厚實的八仙桌，黃白耀目，寶光四射，金銀寶石首飾堆得滿滿地，所有的人眼都直了，搞不清秋雷搬出這些玩意是什麼玩意。
　　秋雷掃了眾人一眼，往下說：「在下與海天一叟雖無深仇大恨，但確也是勢不兩立的對頭，早晚要生死拚命。他干他的綠林大盜，秋某只想做一方之豪，在河南，他必須早早迴避，必須遠離河南地境。
　　諸位與海天一叟雖說僅是交情不薄的朋友，但在下勢難容忍，秋某不是落魄江湖突途末路的人，我這位大姐綠鳳孟娥，更不是等閒人物，決非有意砸破各位的飯碗，圖謀於東主這點點家當的人。
　　秋某決定在許守創基業，還得借重諸位鼎力相助。牡丹雖好，終需綠葉扶持，秋某與孟姑娘只有兩雙手，再狠也成不了大事。秋某認為，僅一家藥行，一家當鋪，養活一二十個人自無問題的，但靠於東主吃飯的人，卻不下百人之多，油水少，賺來不夠花，辛苦白吃了，一年到頭，除了幾個得力的人之外，其他的人依然兩手空空，這麼行？秋某不干則已，干則絕不含糊。
　　道先，晁錯墓一劍三奇的人，必須滾蛋，滾回他的垛子窯夷陵州。其次，開南北車行的鷹爪李豪，對他不起，要他滾出千里之外，讓咱們接辦南北騾車行。
　　再就是多辟財源，藥行可多請幾個郎中，門面開大些。兵刃店、酒樓、客店，這些可以接待江湖朋友的行業，咱們好好經營。南門附近的賭局，西門的教坊，趕走晁家的人以後，那兒便用不著多派那些人去吃閒飯，可以移作他用。
　　對外，有我姓秋的負全責。對內，賺錢便得靠諸位盡力。秋某不希望一年半載，便賠上一萬八千金銀。」
　　他虎目中神光四射，剎住滔滔不絕的話頭，向眾人掃視三匝。眾人目中放光，敵意全消，他心中暗喜。
　　金鞭於莊始起身子，虛弱地問；「老第，你行，於菜認栽。」
　　秋雷呵呵笑，說：「時才得罪，於兄幸勿接懷，呆會兒兄弟向你賠禮。兄弟剛才說過，牧丹雖好，終需綠葉扶持，還得仰仗於兄的鼎力。」
　　「兄弟雖是均州人，但對許州卻陌生的緊，需於兄提攜一二。走衙門，拜縉紳，認弟兄，無一不需於兄出面促成。兄弟仰賴於兄之處多著哩！」
　　他舉起酒杯，神色一懍，用低沉的聲音說：「秋某願與諸位有福同享，有難同當。諸位如果不願意，兄弟絕不勉強，任憑去留。
　　以十日為期，諸位願留；兄弟在此候訊，願走，十日期滿必須離開。不然休怪秋某言之不預除非他不想話，或者規規矩矩下鄉種莊稼；在秋某騾車所經的地段逗留，殺無赦。」
　　他示意綠鳳離座舉杯，大聲道：「秋某言盡於此，願交秋某姐弟做朋友的，乾了這杯，預祝日後鴻圖大展。不願者秋某絕不勉強，不必吃這杯酒……」
　　「且慢！」一名大漢叫。
　　「尊駕有何見教？」
　　大漢緩緩推椅站起，沉聲問；「秋兄，在下先有事請教。」
　　「請說。」
　　「海天一叟龍當家，與咱們這些三流人物談不人什麼交情，但算起來總算是點頭招呼的朋友的。日後秋兄如果與龍當家衝突，咱們可不可以不加過問？」
　　秋雷點點頭，一字一吐地說：「秋某尊重諸位這份不忘朋友的情誼，決不要諸位插手過問。成敗論英雄，秋某如果對付不了海天一叟，也沒有臉面在許州丟人現眼。」
　　大漢躬身抱拳行禮，說：「在下願跟隨秋兄創業，願供驅策。」
　　「謝謝你，兄弟，請教大名。」秋雷笑問。
　　「在下姓林，名禮。」
　　「日後仰仗林兄之處尚多，尚請不吝指教。」
　　「不敢當，願以至誠供秋兄驅馳。」
　　金鞭於莊搖搖晃晃站起，大聲說：「於某還有一事……」
　　「請說。」
　　「你說道，要趕鷹爪李豪滾蛋？」
　　「不錯！趕他出千里之外。」
　　「如果你能宰了他，於某跟你走。」
　　秋雷注視他半晌，問：「於兄與鷹爪李豪有過節？」
　　「不僅是過節，他是白道狗熊，於某的手下兄弟，被他整得受不了。年初，於某挨了他一拳躺了半個月。如果他不是知道海天一叟龍當家是我的朋友，早就要把於某趕出許州府了。」
　　秋雷哈哈狂笑，說：「咱們一言為定。」
　　金鞭於莊用不住顫抖的手舉起酒杯，大叫道：「一言為定，我乾了這杯。」
　　「干！」秋雷向眾人舉杯。
　　所有的人全站起來了，全乾了杯中酒
　　「換大碗！」秋雷豪氣飛揚地叫。他心中在歡呼，為第一步完滿的結局歡呼雀躍。
　　四月天，一陣風一陣雨，然後是一陣大太陽。上午下了一場大暴雨，午間麗日高照。
　　這是高昇店置酒高會的第五天，西豪街七星藥行擴大門面，將隔壁一間空屋整修一新，掛上了一塊大招牌，三個大字龍飛鳳舞：濟世堂。
　　大廳中，掛滿了橫軸、條幅、賀聯。中間的一幅大中堂，畫的是山水，有一片花蕾滿枝的樹林，看不出是李是杏，李杏難分，但，從題款中一看便知，上面清清楚楚寫了四個大字：春林杏滿。字畫出於本城第一大才子鍾教諭鍾憲的大手筆。鍾憲是州學舍的教諭，在地方上德高望重。
　　同時，七星藥行西面不遠處，相隔八家店面，原來的長社酒樓換了東家，一千二百兩銀子頂給一度在南門賭場鬼混混的惡棍林禮，換上了金字大招牌：中州酒樓。
　　中州兩字，在河南各地都可以用，開封人說開封是中州，洛陽的人說洛陽是中州，真正的古中州，卻在河南府新安縣。
　　目前天下各地沒有中州的州名，四川倒有一個忠州。
　　中州酒樓置酒高會，由林禮具名向南北騾車行投了一封請帖。
　　南北騾車店置之不理，鷹爪李豪不屑自貶身價往賀。
　　月梢，晁錯墓的晁家，門前冷落車馬稀，先後失蹤了八個人，有兩具屍體浮飄在東面的秋湖上。不到三天，晃家的小混混們全體黯然離開了許州。
　　有人在中州酒樓門口投了一張白帖，上面寫著：別得意，咱們會捲土重來。
　　秋雷成了許州的紅人，上至官府，下至販夫走卒，誰不知秋大爺是七柳灣的地主兼富商？人生得俊，出手大方，對人一團和氣稱兄道弟、他成了第一紅人。
　　接著，城南中州客棧開了張。
　　城北的中州兵器店，也是五月，初開張大吉。
　　知道這些店舖內情的人多的是，都知道東主是大名鼎鼎的秋大爺。
　　陰爪李豪不是好對付的人．他知道，陷坑已在他四周逐漸挖成，有一張可怕的網已逐漸向他收攏。
　　五月初三，兩輪跑洛陽的長途客車，在襄城返回州城的途中，於穎河渡口翻車。
　　當天夜裡，店中的五名夥計，在南門賭場被金鞭於莊的人打了個頭破血流。
　　初四，店中幾個驢夫，被中州酒樓的保鏢，打個半死拖至店門口，一哄而散。
　　南北騾車店的大總管率人至酒樓理論，一言不合，大打出手。不知怎地，混亂中，有人在黑中用黑白棋子襲擊，去的十二個人，有八個是抬回的。有兩個丟人現眼，爬出中州酒樓的大門。大總管自己，斷了一條腿，被人架回店中，全軍盡墨。
　　鷹爪李豪始終末出面，他知道，危機來了。
　　初五端陽，有兩處地方鬧龍舟。一在東門外的秋湖，一在北門外異河。但十分令人掃興，每年必定奪標的南北騾車店的龍舟，今年卻末下水。
　　許州對水上玩意鬧龍丹本來不夠熱烈，每年的競賽場面不大，參加的舟只有三五條，少了南北騾車店的人參加，場面更形冷落，意思意思而已。
　　暗地裡，鷹爪李豪的柬貼向四兩八方傳，助拳的朋友紛向許州趕。
　　風雨欲來，暗潮洶湧。
　　秋雷也在等，等鷹爪李豪的朋友到齊再說。
　　北關的兩條大關道通向鄭州和開封，另一條小道至均州。小道往西北行，不到兩里地是德星亭，屬德星廂管轄。
　　再上行，五十里到石固鎮，是長葛、均州，許州三地交界的大鎮，走這條路的人很多，因為這條路沒設有巡檢司找麻煩。
　　距德星亭五里地，異河在這兒形成一道灣流。河灣弧度不大。灰黃色的河水平緩地奔流。灣內有一座小村，村前有七棵數百年的大樹，所以叫做七柳灣，小村也因灣而得名。
　　七柳灣，以前是金鞭於莊的府第，目下是飛龍秋雷的基業。金鞭於莊是個獨行大盜，他的府第不但壯觀，而且還安裝了不少機關密室以防萬一，甚至還建了護村壕，引水灌入，只留兩條小木橋作為通道。
　　從七柳灣岔出一條小路，往西南行，可以到西門外的穎裡。中間經過一座小村，相距約六七里，叫做葛村，是鷹爪李豪的府第。
　　不論日夜，通向葛村的那兩條小徑，都有人躲在路旁伺伏，將出入每村的岔眼人物一一記住了，然後稟報秋雷。
　　初十這一天，炎陽高照。
　　南北騾車店不遠處，是一家小食店，沒有店名，門口掛了一面酒旗兒。窄小的店堂擺了四張八仙桌，爐灶安裝店門口。
　　這家小食店的蔥油大餅相當有名，熟驢肉更是入口香，只是火熱天生意清淡，九月以後才是旺季。但夏天裡不能說關門吃老本哪！總得要有主顧上門照應照應。
　　因此，鹵兔肉、炸山雞、蠶豆花、五香豆腐乾等等下酒菜上場，三杯高粱燒來兩盤葷素，足矣夠矣！
　　天氣熱，蒼蠅亂飛，所以大門掛著輕簾，雖擋不住蒼蠅，蒼蠅會往爐灶間從裡飛，但不得不擺個樣子充門面。
　　街東車聲粼粼，蹄聲得得。
　　一輪長途客車風塵僕僕往西滾，那是南北騾車店跑湖廣德安府的雙頭客車，車把式是該店的第一把好手鐵頭張三，坐在車座上滿頭大汗，可能是趕路趕得急，兩頭健騾口中直冒泡沫。
　　車廂簾子放下了，不知裡面坐得是什麼客人。「叭叭！」鞭聲響亮，車兒接近了小食店的店門。
　　猛地簾門一掀，有人亮聲大叫：「小劉，給我換壺酒來。他娘的！碗裡有蒼蠅，不知道是壺裡原有的還是掉在酒裡的？討厭！」
　　「厭」字一落，一碗酒象箭，向街心潑去。
　　真巧，車兒剛到店門口，酒箭不偏不倚，潑中高坐在車座上的鐵頭張三，一頭一臉全是酒。
　　門簾放下了，店內暴出一陣狂笑：「哈哈哈哈！」
　　「吱嘎嘎！」車兒剎住了，鐵頭張三果然不愧稱第一位趕車老手，剎得乾脆俐落。
　　「王八蛋！」他咒罵，插上了鞭，掛上了控索。
　　本廂裡傳出一聲嬌呼：「怎麼回事？」
　　「有人找麻煩。大小姐，請等一會兒。」鐵頭張三氣呼呼地叫！躍下車座，向小食店大踏步槍去，手一抓門簾，粗話衝口而出：「狗東西！是誰潑的酒？」隨著罵聲槍入小店。
　　「哈哈哈哈！」一陣惡意的狂笑算是答覆。
　　店中第一台食桌四周，坐了八個青帕包頭，青直裰燈籠褲的粗野大漢，一個個捧腹狂笑。近店門的一個大漢怪眼一翻，雙手叉腰站起迫近；狂傲地、怪聲怪調地問：「怎麼啦？我的鐵頭張爺，你罵誰是狗東西？可能閣下是狗養的，才嗅得出人身上有狗味，同類嘛！」
　　鐵頭張三年青氣盛，但一看對方全是七柳灣的人，無名孽火消了一大半，不是消，是強壓下去的。
　　但大漢的話委實令人受不了，不由他不火光，冷笑一聲，咬牙道：「誰潑的酒，他必須抱歉的。」
　　「如果不呢？」
　　「咱們一比一，還我公道。」
　　「哈哈哈哈！」大漢怪笑，扭頭向同伴們亮聲叫：「哥兒，你們聽見沒有，鐵頭張三瞎了眼了，硬往灑上撞，卻怪二爺我潑他的酒。還要二爺道歉，更公然叫陣哩！哥兒們，你們說，答不答應？」
　　七名同伴全都推椅站起，尖聲怪叫：「不答應，要他爬下來賠不是。」
　　大漢向鐵頭張三聳聳肩，攤開兩手做鬼臉，說：「張爺，他們不答應，奈何？依我看，你還是賠不是……」
　　鐵頭張王知道討不了好，雙拳敵四手，好漢也伯人多，還是忍下這口惡氣免得吃眼前虧，冷笑道：「張某記下了，走著瞧。」
　　說完扭頭便走，伸手去掀簾子。
　　大漢大叫道：「站住！沒賠不是想走？」
　　鐵頭張三不加理睬，手已觸及簾子。
　　大漢疾衝而上，一拳橫飛，同時暴喝：「狗養的……」
　　鐵頭張三驟不及防，「砰」一聲拳中腰脅，他踉蹌兩步，第二拳又到了。
　　他忍無可忍，猛地挫身猛旋，讓來拳掠頂而過，勢如瘋虎雙掌向上分，護住頭面，也架住大漢的雙手，「噗」一聲悶響，一腦袋頂中大漢的胸腹交界處。
　　「哎晴！」大漢叫，身形倒撞而退。「克砰！」撞在後面的八仙桌上，「嘩啦啦啦」碗碟翻身。
　　鐵頭張三扭頭撤走，正想掀簾而出。
　　晚了，兩名大漢已從左右搶到。三四名也隨後跟上，走不了啦！
　　一路大亂，鐵頭張三隻好拚命，拳腳交加，店中雞飛狗走一塌糊塗。
　　騾車的木門悄然而開，一個俏麗的少女一躍出廂。好美！十六七歲正當時，好一朵含苞待放的鮮花。眉目如畫，消麗脫俗，青袖勁裝，同色披肩，帶劍，風塵僕僕。
　　她一看鬥毆的地力是小食店，怎能進去？一怔之下，腳下遲疑。
　　小食店距車店不過二三十間店面，車行大門口有夥計在張望，見行裡的騾車突然半途停住，豈不可怪？夥計一聲吆喝，立即糾集了六七名夥計，急急搶來。
　　可是他們來晚了。
　　雙拳難敵四手，鐵頭張三擊倒了三個人，他自己也挨了不少拳腳，頭腦有點昏沉。一不留心的，「拍」一聲爆響，有人用一隻酒壺在他頭上敲了一記。
　　他的綽號叫鐵頭，但到底不是真用鐵所打成的，灑壺是錫制的，沉重而不易碎，一擊之下，他搖搖晃晃向下坐。
　　四名大漢一擁而上，分抓住他的手腳，其中一人怪叫：「一、二、三，去他娘的。」
　　「嘶拉！」門簾隨鐵頭張三飛出店外，「砰」一聲拋跌出丈餘，幾乎將少女撞倒。
　　看熱鬧的人逐漸聚攏，見店中有人跌出，紛紛向外退。
　　「怎麼回事？」少女吃驚地問。
　　鐵頭張三已說不出話來，在地上狼狽地掙扎呻吟。
　　五大漢湧出了店門，一個氣沖沖地叫：「把他帶回七柳灣，你這狗養的可惡。」
　　五個人同向地下的鐵頭張三搶，要抓人。
　　少女伸手虛攔，嬌喝道：「不許動手，有話好說。」
　　一名大漢毫不客氣，一腳踏住鐵頭張三的小腹，叫：「李姑娘，回去管貴店的人，少在這兒雞貓狗叫，輪不到你一個大閨女強出頭。去叫你那位爪子利害的店東來說話，或者到七柳灣來討人。」
　　少女當然不願意，但有理說不清，她怎麼能和這些蠻漢動手推推拉拉？急得粉臉變色，說：「你們講不講理！你們先用酒潑人，再倚眾逞兇；未免欺人太甚。不許動手！」
　　大漢挺胸凸肚往前湊，他諒李姑娘婦道人家，決不敢用手阻擋，挪開腿，沉下臉，冷笑道：「講理？和你們這種人講理，貴店伙把咱們的人放倒了三個，你還講理？再羅咳連你也帶上，滾開！哥兒們，把這傢伙帶走。」
　　四大漢上前拖鐵頭張三，聲勢洶洶。
　　李姑娘忍無可忍，尖叱道：「誰敢動他手？住手！」
　　「呸！」大漢的臭口水迎面向姑娘吐去。
　　姑娘怒從心中起，惡向膽邊生，扭頭縱身躍上車座，一把抓住趕車長鞭向下跳，迅速如風一般。
　　「叭叭叭叭！」鞭聲震耳，鞭絲劃空之中懾人心魄，丈二圓徑中，鞭影夭矯如龍。
　　「哎……哎……唷！」五大漢亂蹦亂跳，有兩個倒在地上亂滾，痛苦的號叫像是殺豬般刺耳。
　　姑娘一手抓起鐵頭張三的腰帶，飛身上了車座，將人放下抽出手來控韁，「叭叭」兩聲鞭響騾車急衝，看熱閥的人紛紛走避。
　　「好利害，李家這位於金小姐，老天爺！她找得到婆家才是怪事。」有一個看熱鬧的人怪叫道。
　　騾車飛馳，迎上了趕來聲援的大群店夥計，姑娘叫：「回去再說，不許多事。」
　　人車一窩蜂進入店門，街上仍然鬧轟轟地。
　　出西門五六里地往右折，便是李府的所在地葛村了，用馬兒代步，半個時辰便可跑一趟來回的。
　　末牌初，八匹健馬瘋狂似的捲入西門，大街上放馬狂奔，直弛入店中。鷹爪李豪和他的朋友聞訊趕來了。以往雙方衝突，名義上與七柳灣無關，這次算是首次與七柳灣的人衝突。
　　他知道，對方開始發動了，危機迫在眉睫。是福不是禍，是禍躲不過，要來的終須會來，是時候了。
　　鷹爪李豪不是個惹事生非的人，但泥菩薩也有土性，狗迫急了也會跳牆，這些天來他忍夠了，也橫了心啦！但迫於現勢，他知道自己的實力不足以讓他舒口惡氣，好友神拳陳校還未趕到，他必須以最大的忍耐力克制激動，委曲求全承受即將到來的厄運。
　　二進廳，十餘個人憂形於色。姑娘坐在下首，萬分焦慮地說：「爹爹，怎麼辦？師父他老人家說，明後天才能趕來，但姓秋的卻提前發動了，如何是好？」
　　鷹爪李豪搖頭苦笑，說：「你陳伯伯也要明後天才能趕到，看來，除了逆來順受多加忍耐之外，毫無良策，先拖兩天再說。」
　　「如果他們不願拖呢？」
　　「作最壞的打算，和他敷衍。不成，為父先和他周旋。」
　　左道一名花甲老人壽眉軒動，接口問：「李老弟，難道飛龍秋雷真那麼可怕麼？」
　　鷹爪李豪木然點頭，沉重地說：「他在對面藥行鬧事那天，我便猜出他可能是海天一叟的人，卻料會是他。後來，我派人摸他的底，同時問過那天參予石淙奪寶的人，總算知道些少有關他的消息……」他將那天概略的情形說了，至於活殭屍出現後的事，無人得悉。
　　他接著往下說：「他的修為已經夠令人可怕了，再加上一個綠鳳，不啻如虎添翼，咱們自問誰能和他們接鬥？咱們誰接得下鬼谷先生？沒有人，除非敝義兄神拳陳校，或者美貞丫頭的師父玉清仙姑。」
　　「如此說來，咱們勢非往下拖不可了。」花甲老人無可奈何的說，語氣中飽含日落崦嵫的情愫。
　　右首一名身材高大，頂門光禿禿的中年大漢說：「李兄，兄弟有幾句話，不知該不該說。」
　　「魏方兄，兄弟願聞。」
　　「九華羽士躲在城東北斗雞台，每天都在七柳灣附近伺伏，聽說他和飛龍秋雷有不解之仇，可否……」
　　「不可以，魏方兄。」鷹爪李豪搶著答，又道：「九華妖道惡跡如山，人神共棄，咱們豈能在生死關頭身臨危境時，向這種人乞命？斷然不可。」
　　正說著，廳門外出現一名店伙，神色緊張地說：「稟東主，七柳灣二總管查夫子求見。」
　　鷹爪李豪咬牙道：「來了，他們果然藉機發動了！」又轉向店伙說：「轉告他，請他移駕中廳。」
　　店伙應喏一聲，走了。片刻，兩名店伙引進一踱四方步青袍文弱中年人。
　　廳中全站起迎客。姑娘避入內堂。
　　「查總管大駕光臨，未曾遠迎，尚請海涵。請上坐。」鷹爪李豪客套地行禮揖客上坐。
　　查總管客氣地先向主人行禮，再問眾人虛揖，然後從懷中掏出一封拜帖，雙手送上笑道；「查某來得魯莽，李東主海涵。不才奉敝主人之命，前來投帖問候李東主萬安。敝主人自上月抵步迄今已屆月餘，因私務繁忙，未能專誠拜望李東主，深感歉疚，待矚意不才向李東主致歉。」
　　「不敢當，不敢當。李某疏於致候，深感惶愧哩！」鷹爪李毫客氣地說。
　　眾人見查總管言詞客氣友善，不由大為放心。
　　大紅拜帖上的具名，端端正正寫了十個字：「武林後學飛龍秋雷百拜。」
　　區區十個字，包含了不少意思。武林後學，是謙虛，寫出綽號飛龍，是倨傲，百拜，相當客氣。總之，這是一封相當善意的拜帖。
　　鷹爪李豪請查總管落坐，店夥計獻上一杯香茗。他心中疑雲大起，吉凶難料，說：「相煩總管代李某致意，不日李某當專程趨府回拜。」
　　查總管淡淡一笑，接口道：「不才當依囑回稟。同時，不才奉敝主人面諭，有兩事請李東主明示。」
　　「坦不知……」
　　「其一，請問李東主對午間敝村被令嬡及店伙打傷的八位弟兄如何善後？」
　　果然來了，先禮後兵，談上正題啦！鷹爪李豪正色道：「貴主人是否已問明經過！愚意認為錯不在小女，而是貴村兄弟故意鬧事找岔……」
　　「李東主差矣！」查總管也正色搶著接口，又道：「敝村的人在店中，令嬡與貴店車伕趕車自遠道而回，打架之事在小店中發生而非街心，三歲小兒也知令嬡是理屈的一方。敝主人己查明詳情，故著不才請示該如何善後。如李東主還未有所決定，要不才將第二件事說出。」
　　有理講不清，鷹爪李豪幾乎忍不住怒火，但理智告訴他千萬不可衝動，深深吸入一口氣說：「這件事其中有誤會，可否請總管上復貴主人，後天李某親赴貴村……」
　　查總管猛搖腦袋，搶著說：「東主不必前往自討沒趣。敝主人盛怒之際，最好不要前往碰釘子，敝主人也不會接見的。」
　　「那麼……貴主人的意思是……」
　　「第二件事，就是敝主人的意思。」
　　「請說來聽聽？」
　　「不是說來聽聽，而是要東主記住。敝主人只許敝才一次轉達，不再派人前來打擾東主了。其一，東主需賠償傷金四百兩。限要金葉子，不要金錠。其二，貴店需為敝村披紅掛綵，並送去酒筵百席。其三，必須隨紅彩賠禮，在筵開時向傷者即席告罪。」
　　我的天！這不是存心讓人過不去麼？在座的人氣憤難制，變色而起。
　　鷹爪李豪幾乎氣得炸了肺，沉聲道，「查總管，這就是貴主人的條件？」
　　「什麼話！」魏方怒吼，「砰」一聲大震，長案被他一掌拍得案面猛跳，茶杯翻了身，茶水滿桌流。
　　查總管冷冷一笑，仍然心平氣和不瘟不火地往下說：「不才說的是老實話，一字不減轉達敝主人的意思，限日落前答覆，不然明晨旭日東昇，城西北谷家柿園見，如果東主不到，那……那……」
　　「怎樣？」鷹爪李豪硬著頭皮問。
　　「日正當中，貴府上見。敝主人說，要將貴府來個大翻身。時辰不多了，不才告辭。」
　　魏方鋼牙鏗得格吱吱地響，怒吼道：「欺人大甚，拼了，先割下使者的雙耳放回，咱們立即和他們拚命。」
　　查總管夷然不懼，站起往外走，一面冷笑道：「閣下，你割不力的雙耳，豈不是促使李東主早些遭殃？閣下的居心確是惡毒。」
　　「站住！」魏方大吼。
　　查總管泰然站住，冷冷地說：「站住就站住，你要動手請便，不才只會舞文弄墨，只好任由宰割！告訴你，別耽誤了李東主從長計議的時刻，敝主人正立等不才回報。如果不才在貴店有三長兩短，哼！再過片刻，不才假使還未離開南北騾車店，一切不用談了，你們趕快回葛村，也許還來的及趕上。別以為你們請來了一大群武林高手名宿，便敢高枕無憂？未免想得太如意了。」
　　魏方果然被鎮住了，進退兩難。
　　鷹爪李豪感到心向下沉，上前硬著頭皮問：「貴主人的真正用意何在，能見告麼？」
　　查總管搖搖頭，說：「不才毫無所知，無可奉告。」
　　「貴主人未免欺人太甚。」
　　「不才極同情李東主的處境，但愛莫能助，這句話不才不敢替東主轉達，請諒。」
　　「可否替李某帶個口信？」
　　「力所能逮，義不容辭。」
　　「請轉告貴主人，李某認栽。他在高昇老店謀奪金鞭於莊的手段，李某早有耳聞。請告訴他南北騾車店他隨時可以接管……」
　　「李東主何不在入黑前逕自告訴敝主人？」
　　「不！李某請總管就此回復。如果他堅持剛才的三條件，李某願肝腦塗地和他一決雄雄。」
　　「那麼，入黑前……」
　　「李某不再答覆了。」
　　「好，不才定將東主的意思回稟敞主人。打擾了，不才告辭。」
　　送走了查總管，魏方恨聲不絕，切齒道：「李兄，是可忍，孰不可忍，秋小狗自以為勝算在握了，南北騾車店早晚得關門，他不稀罕，決不會放過你，他的胃口太大。咱們豈能任其宰割？一不做，二不休，生死關頭，用不著死守道義二字，兄弟立刻前往鬥雞台，邀請九華羽士助拳。」
　　「魏兄，千萬不可。」鷹爪李豪頑固地阻止。
　　魏方大踏步出廳，一面沉聲道：「李兄，咱們各行其是。兄弟不再重返尊府，我這就去找九華羽士。珍重，也許咱們永不會再有重聚的一天了。」說完，快步走了。
　　鷹爪李豪呆了一呆，急步追出，卻和一名店伙撞個滿懷。店伙急退五六步，幾乎跌倒，恐怖地叫：「東主！大事不好！」
　　「什麼事？」鷹爪李豪心驚膽跳地問。
　　「信陽進來的客車，載來了小姐的師父玉清仙姑的屍體，車把式不是咱們的人，將車停在店門就跑了。」
　　「天哪！」鷹爪李豪絕望地叫，急步衝出。
　　店中大亂，一個嬌小的人影乘亂離開了店門，誰也沒留意，大夥兒正為玉清仙姑的後事忙亂得團團轉。
　　客車除了玉清仙姑的屍體外，還有從信陽縣——那時信陽已降為縣，五年後再升州——乘車赴許州的四名旅客，全部屍積車廂。
　　玉清仙姑的致命傷在胸口，有小指大一個小孔，肺葉震碎，看不出是何種兵器所傷，既不是筆刺一類玩意，更不是暗器，看創口所流的血仍末凝結，其色鮮紅，甚至屍體尚溫，顯然死去不久。
　　乘亂離店的嬌小人影，是鷹陰爪李豪的大小姐李美貞，她乍聽到師父的屍體來了，在後堂偷聽的地方當時便吐了兩口血，感到昏昏沉沉，眼前發黑，直等到看了師父的遺體之後，她反而平靜下來了，悄然結紮停當，乘亂溜出了大門，向北急走。
　　她知道飛龍秋雷早晚要向她李家下手的，卻未料到她會成為引起災禍的火引，她曾經見秋雷的，秋雷在城中招搖過市，她豈會陌生，這件事來的太突然，條件太高，在末見到師父遺骸之前時，她很難相信瀟灑英俊的飛龍秋雷，會是個無所不用其極的惡棍，會提出這種逼她拋頭露面席前陷罪的條件來。
　　「我要找他評評理，找他陪罪，求他，求他放過爹爹。」她心中在狂叫。
　　她知道七柳灣的路徑，出了北門，走西北至石固鎮的小道，越過德星亭，天快黑了。
　　她爹爹雖說姓白道的英雄，但甚少和黑道好漢衝突，南北騾車店所裁的客貨，極少有社會名流和值錢的貨物。因從不提江湖事，所以，她對險惡的人心，和江湖的凶險所知有限，算起來，她該是一朵溫室裡培植出來的嬌花。
　　一個不知世道艱難人心險惡的無知少女，不認為飛龍秋雷沒有理由不擇手段陷害她的爹爹，人心是肉做的，爹既然情願將騾車店奉送，飛龍秋雷難道還不滿足。一面在談條件，還未談出結果，便下手段殺害了她的師父，未免太狠太毒了。
　　同時，她認為一切災禍，都是因為她在小食店前打人所引起的，她必須挺身而出和飛龍秋雷解決，人豈能不講理？
　　可憐的姑娘，她竟想和秋雷講理。
　　五六里地要不了多少的時間，遠遠地，七柳灣燈光在望了。天宇中，仍殘留著黯淡的落日餘暉。
　　七柳灣三面環水，小徑從灣西南繞過，有一條三岔路，東北岔出的小徑，是進入七柳灣的小路，三岔路口是一座楓樹林，黑黝黝地。
　　她到了三岔口，毫不遲疑地踏入至半里外七柳灣的小路，走不到三五址步，驀地，她駭然站住了，幾乎驚叫出聲。
　　三岔路口在楓林之中，楓林佔地甚廣，走了三五十步，仍未走完楓林。
　　天色不早，淡淡的落日餘輝照不入楓林，走入林中，三五丈外的景物已難分辨。小徑筆直通向七柳灣，遠遠地，村中一盞指路燈迎風搖晃，遠在半里外，事實上看不清燈附近的景物，只看到燈光而已。
　　李姑娘的眼前有東西出現，令她大驚災色，嚇得她幾乎尖叫起來，站在路中進退兩難。
　　那是一根聳立在路中間的木桿，離地丈餘，綁了一根長約八尺左右的橫木，兩端各倒吊一個屍體，頭上腳上，雙手扭曲著張開，腦袋離地兩尺，不住輕輕搖晃，轉動。
　　黑夜中雖看不清屍體的形狀，仍由倒吊的光景看來，必定十分可怖。
　　同時，一陣中人欲嘔的怪臭入鼻，不像是屍臭，也不是血腥。
　　她那曾見過這種慘象？人死了還將屍體倒掛在木桿上示眾，未免太慘忍了，想起來就讓她毛骨悚然，何況親眼目睹。
　　她腳下遲疑，有點進退兩難。看樣子。飛龍秋雷對殺人是毫不在乎的了，說不定將她殺死也吊在這兒示眾哩：想遲，但又不甘心，飛龍秋雷限期答覆的時刻已經差不多了，不解決怎行？，為了葛村一家大小的安全，她必須找到飛龍秋雷解決。
　　她一咬牙，決定向龍潭虎穴闖。她不敢驗看屍體是誰，壯著服從旁繞走。
　　走了三五十步，她又恐怖的站住了。路中間，慘象怵目驚心，血腥中人欲嘔。她感到胃在收縮，毛髮直豎，渾身發冷。
　　「天！好慘！」她神經質地怖極而叫，連退五步。
　　那是一具被肢解了的屍體，身子擺在路中，腦袋擱在一根尺長樹枝的頂端，兩手兩腳散置在路旁。黑的是血，白的是肉，慘不忍卒睹。
　　即使是大男人，看了這光景也得魂飛魄散，何況她一個小女子？她想轉身逃跑，但腿像是軟了。
　　驚魂未定，驀地，她感到頸後癢癢地，有東西在頸上亂爬。
　　她伸手一摸，模到一隻冷冰冰的大手。
　　「天哪！」她恐怖地尖叫，猛地轉身。
　　身後一個高大的黑影，剛冉冉消失在楓林中。
　　黑暗中看去不像是人，從頭到腳一般大，黑黝黝地像一截粗大的樹幹，分不出頭腰，沒有手也沒有腳，去勢奇疾，不知是人是鬼。
　　正魂飛膽落中，身後突然傳來一聲鬼嘯，如在耳畔發聲，尖厲刺耳。
　　她再次回身，只感到一股寒流從尾間沿脊向上升，想叫，叫不出聲，用掌背塞住櫻口，恐怖地向後退。
　　插死人頭的樹枝旁，出現了一個巨大的人頭，圓滾滾地，沒有脖子，約有三尺圓徑，肌色慘白，眼如海碗，口如血盆，輕輕地左右輕晃。
　　不等她看清是啥玩意，怪頭發出一聲鬼嘯，突然向路旁滾動，像一個車輪，滾入楓林中一閃不見，再定眼看去，樹枝上的死人頭已經不在枝上了，失蹤啦！
　　她並不是膽子小的人，鬼怪雖使她心中驚駭，但還不至於令她心膽俱裂，真正令她恐懼的是倒吊著的死屍，和被肢解的屍體，她怕埋伏在七柳灣高手，不問情由便猝然向她襲擊，也將她的屍體倒懸在這兒示眾，豈不慘栽？她並不伯死，但，她爹爹已決定不再派人前來七柳灣答覆飛龍秋雷，那麼，她如果死在這兒，誰來和飛龍秋雷談判？
　　明天……想起明天，她不寒而慄。
　　「不管怎樣，我必須在今晚找到飛龍秋雷。」他向自己叫。
　　為了她父親的安全，她怎能被幾個不知真假的鬼怪嚇跑，不久前摸在她頸脊上冷冰冰的鬼手仍不能令她退縮，銀牙一咬，鼓勇躍過路面的殘軀，向前面七柳灣的燈光奔去。
　　又奔了三四十步，前面「吱溜溜」兩聲鬼叫，路兩側黑影乍現，兩個高大的無頭怪鬼攔住去路，並肩一站。兩個無頭鬼一式裝扮，白長袍，腰圍黑帶，左手接著一把破蒲扇，右手晃著一很長及地面的大草繩。
　　沒有腦袋的頸腔，血跡斑斑，上半身的血跡令人望之心驚。出現的太突然，在月色朦朧中，令人見了魂飛魄散。
　　「哎呀！」她尖叫，幾乎昏倒，連退五六步。
　　「還我命來！」兩個無頭鬼用尖厲可怕的聲奇怪叫，白影搖搖，一飄便至。
　　她弄不清是人是鬼，是人為何沒頭？不由她多想，下意識扔頭便跑。
　　糟了！跑不了啦！後面鬼嘯令人驚心動魄，鬼影幢幢，一截木頭般的黑色無頭無手腳鬼、白色的巨大怪頭，還有兩個不曾見過的戴高帽無常鬼，一白一黑，四個鬼怪在她身後兩丈左右一字排開，擋住了去路。
　　「拿命來！」惡鬼們怪叫。
　　她心膽俱裂，渾身發冷，站住尖叫道：「我要見飛龍秋大爺。」
　　她無法分辨這些怪鬼是人是鬼，但卻肯定地相信定然是人，在飛龍的住所前，不會有鬼怪，世間如真有鬼怪，飛龍秋雷怎敢在許州為非作歹？只是她並不清這些鬼怪為何沒有人形而已，尤其是那個大頭，人是無法裝扮的，確是令人莫名其妙。
　　情急中她本能地大叫。
　　六個鬼怪不再迫近，白無常勾魂牌一抖，用刺耳的嚇人鬼聲問：「找秋大爺幹什麼？」
　　姑娘總算心中稍定，硬著頭皮說：「我……我是……」
　　「孤魂野鬼早知道你是李家的大閨女，用不著報履歷。」白無常搶著說。
　　「我要見秋大爺，向他求情。」她壯著膽說出來意。
　　「求情？你帶著劍求情？」
　　「我……我……」姑娘語塞，最後一咬牙，解下佩劍丟在地上、又道：「黑夜為了防身只好帶劍，為了表示誠意，劍在這兒交與諸位。」
　　白無常桀桀笑，說：「幸虧咱們念在你是花不溜丟的大閨女，所以出面阻攔，免得你送死。咱們秋大爺定下了規矩，解劍入材，誰帶兵刃妄行往裡闖，殺無赦。
　　七柳灣出口沒有人把守，只有一塊木牌與了十個字：下馬解兵刃，違者殺無赦。半夜三更你如果不知規矩往裡闖，你豈不完了？跟我來。」
　　除了白無常，其他五個鬼怪一一隱入左右楓林。
　　姑娘硬著頭皮在白無常身後跟著走，她總算放了心，不用猜，這鬼怪是人，是飛龍秋雷的爪牙。
　　沿途不再看見有鬼物出現，進了樹口的飛橋，陰森之氣令人悚然而驚，七棵大柳樹之下，樹各吊了一具屍體，迎風搖擺不定，幾頭異種巨獒比狼還大，從花木的暗影之中急射而出。
　　「退回去！」白無常向竄來的巨獒輕叱。
　　「那些異種的巨獒，都是吃人肉的。」白無常扭頭向毛骨悚然的姑娘陰森森地說。
　　七柳灣飛龍秋雷的府第煥然一新，共有十餘棟堅實壯偉的樓房。前面廣場四周有亭台花本，黑黝黝地看不見任何燈光的光亮，陰森森鬼氣沖天，充滿了神秘、恐怖、死寂、陰冷的氣氛。
　　外圍是寨牆，有深壕外護；內面，誰也不知道隱藏了些什麼凶險。
　　白無常領著李姑娘穿越廣場，直趨第一座兩層大樓的台階下，止步向漆黑的大鐵葉門一指，說：「你必須報門而進，不可亂闖。這兒處處凶險，危機四伏，亂走一步，你這條命像風前之燭，隨時可以熄滅。」
　　說完，逕自退走了。姑娘注視著陰森恐怖的鐵葉門，強按心頭恐怖，緊張地上了九級石階，抓住沉重的鐵門環，連叩三下大叫道：「葛村李家李美貞求見。」
　　沉重地鐵門悄然而開，裡面黑暗，伸手不見五指。她站在門口腳下遲疑，不知該不該進去。
　　「葛村李家李美貞求見。」她再次大叫。
　　大廳可能相當大，有回聲傳出，但沒有人聲，似乎是一揀空屋。
　　「葛村李家李美貞求見。」她第三次高叫。
　　黑暗中，突然傳來冷冰冰的聲音：「進來！」
　　她硬著頭皮跨過門檻，眼前昏黑，她不知該如何邁步，無可奈何地說：「請亮燈……」
　　聲未落，燈光候明，兩座後廳門，左右廂門，門縫中同時伸出四盞綠色燈籠，慘綠色的燈光照得空敞的大廳如同鬼域沒有任何人影，綠燈籠仍在晃動，插在旁門的插座上，持燈人卻不見面。
　　她吸入一口長氣，大聲說：「小女子冒死前來求見秋大爺，用不著嚇我，我李美貞既然來了並未打算活著回去。」
　　左後廳門悄然而開，一個綠色高大身影跨入廳中，在幽暗慘綠的光線下，這人的綠袍陰森森充滿鬼氣，綠色的臉膛，並不因英俊的五官而減少恐怖的氣氛。
　　綠袍人舉步徐緩，腳下無聲，像一個幽靈，一面走近一面冷冷地說：「秋某並不打算要你死的，你會活著離開的，還有一天可活，不能要你早死。」
　　這人正是飛龍秋雷，姑娘曾經見過，但她認為秋雷末見過她。壯著膽斂在行禮，說道：「小女子李美貞，冒昧求見秋爺。」
　　秋雷在她身前八尺止步，不住向她打量，久久方說：「咦！李豪竟有這麼一位出色的女兒，異數！」
　　說完，走近伸手去摸姑娘粉頰。
　　姑娘急退兩步，說：「秋爺，請尊重。」
　　秋雷淡淡一笑，問：「你多大年紀了？十六呢，十七？」
　　「我不願意答覆你的題外話。」姑娘正色答。
　　「好，談正題，你來做什麼？請記住，千萬不要對我說是來講道理的。世間的人都是自私自利的蠢才，說大道理的人，也必定藐視道理的人。」
　　秋雷的神色陰冷，有一股懾人的陰森氣氛，令人心中發冷，壓得人不敢抬頭。姑娘飽受驚嚇的，驚魂未定，除了剛見面時看了秋雷一眼之外，以後始終不敢和秋雷的眼神接觸。
　　她知道，秋雷已佔了壓倒性的上風。她師父玉清姑被殺，父親的好友神拳陳校明日是否能來難以預料，葛村李家一家老小的生死，已控制在秋雷手中了，已沒有僥倖的希望，當然不許可她講理啦！
　　她心中慘然，無可奈何地說：「秋爺，你是否認為過份些？」
　　「過份？哈哈哈哈！」秋雷狂笑，笑完說：「這是最輕的懲罰了，我卻沒想到令尊竟敢一口回絕，用南北騾車店洪讓作為苟延殘喘的陰謀，我秋雷豈有不知之理？令尊在上月中就派入去請朋友助拳，你是十天前只身前往湖廣請你的師父玉清姑來對付我的。
　　派往登封請神拳陳校的人，前天返回來了口信，說明後天定可趕到，是不？哈哈！告訴你，神拳陳校永遠不會來了，令尊派去的人，那傢伙早已是我秋雷的人，他說陳校，明後天可以趕到的，你們竟然相信，豈不怪哉？」
　　姑娘大吃一驚，感到心下沉，急問：「你……你是說……」
　　「我是說，神拳陳校永遠不會來了，你明白麼？看來，令尊既不願在入黑前派人前來答覆，也拒絕了柿園之約，卻願在家中等死，豈不可怪？一月來，尊府共到了十七名武林二流人物，不堪一擊，竟膽敢和我飛龍秋雷拚命，真是太不自量了，玉石俱焚，有何好處？」
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　　小勤鼠書巢 Luo Hui Jun 掃瞄校對
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