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第二十一章　陰謀

　　夕陽西沉，光禿禿的山壁在斜暉照射下，閃出赫褐的光澤。
　　燕飛萍站在危崖邊緣，向峭壁下望去，只見滾滾激流在崖底狂奔瀉注，拍打著江岸的礁石，發出悶雷般的震響。回想起適才的驚險情景，燕飛萍不由得目眩心驚，忖道：「若不是這些年來苦練『無妄神咒』中的上乘心法，別說攀崖而上，只怕連船都未離開，便給浪濤捲入江底了。」心中暗自駭然，用袖口擦了擦額角的冷汗，轉身向小初走去。
　　哪知，他才一抬步，忽覺胸口發悶，內息不暢，一口氣險些提不上來。
　　這是掌力回激入體之象，燕飛萍心中先是一驚，隨即明白過來。他自懸崖下飛躍而上，已將「無妄神咒」這一門神功發至巔峰之境，待到崖頂時，他丹田中的真氣依然無盡無竭，但手掌終是血肉之物，發力越大，所受石壁的反震之力也就越大，以至氣血逆行，右臂的脈絡微顯滯澀。
　　當下不敢怠慢，燕飛萍向小初搖了搖頭，示意她不必害怕，然後盤膝坐在地上，凝神調息，運氣打通受阻的經脈。
　　小初一見，忙道：「你……你……」只說了這一個字，便即住口。只見燕飛萍閉目端坐，片刻之間，頭頂冒出絲絲白氣。小初雖不懂武功，卻看得出這是行功煉氣的緊要關頭，不敢出聲打攪，默默抱起儀兒在一旁守立，臉上充滿關切之色。
　　一柱香的功夫之後，燕飛萍功行圓滿，只覺內息周流，貫通八脈，四肢百骸，處處真氣盈蕩，口中不禁發出一聲長嘯，這聲音猶如龍吟大澤、虎嘯深谷，遠遠地傳送出去。良久之後，兀自餘音裊裊，在谷中迴響。
　　聽到這番嘯聲，小初懸起的心才算落了下來，知道燕飛萍已經行功完畢，心中一寬，不禁雙膝發軟，跪在地上，雙手合什，喃喃求褥道：「大慈大悲的觀世音菩薩，求求您保佑我們一家能平安躲過仇家的追殺。倘若注定要有一場劫難，就全移到我一人的身上，所有災禍困苦，都由我一人承受。只求菩薩助阿癡哥哥與儀兒渡劫解難，一生平安喜樂。」
　　她的聲音雖低，卻是全心全意地在向觀世音菩薩求救，每一個字都念得無比虔誠。燕飛萍在旁邊聽著，心下好生感激，尋思：「她為了我，什麼都肯做，這等紅顏知己，燕飛萍不知是前生幾世修來？」
　　求禱之後，小初緩緩站起身，望著燕飛萍道：「這裡地處荒郊野嶺，天色又已近夜，咱們卻該往哪裡去？」
　　燕飛萍走到崖頂往左右一望，見此處亂石嵯峨，長草及胸，四野無人，心想群雄未能將自己阻殺於江中，決不會輕易罷手，必然要沿江搜尋自己的下落，此處雖然偏僻，卻也不宜久留。他沉吟了片刻，自言自語道：「前方不遠便是漢水西岸重鎮沔陽，想殺咱們的人定然雲集於鎮中，依我看麼……」
　　說到這裡，他頓了一頓，臉上忽然傲氣橫生，道：「那些江湖仇家必然料想我會往偏僻之處逃匿，我卻偏偏要行一著險棋，今夜便投宿到沔陽鎮中去。」
　　此去是凶是吉，小初不知道，也不在乎，她只求能與心上人在一起，其餘的一切事全憑燕飛萍作主，當即點頭道：「你說去沔陽，便去吧。」
　　二人的主意一定，燕飛萍辨明方向，說了一聲：「走吧。」背起儀兒，與小初下山往西南方而去。
　　三人快步下山，走出約莫三四里地之後，遇見道旁有兩間農舍，屋邊是一片菜地，一對鄉民夫婦正在地裡澆菜。燕飛萍瞥了一眼自己的衣著，心念一轉，走上前去，取出些許散碎銀片，從這對夫婦手中購買了兩套衣衫，與小初到僻靜處換上。
　　農家貧寒，衣衫自是污穢破舊不堪，小初素來愛潔，穿上衣後，不禁大皺眉頭。燕飛萍卻十分歡喜，將破衣又撕壞了幾處，再用泥土把臉塗污。三人在水中一照，只見已活脫脫成了一家乞丐，那些江湖豪傑便對面相逢，也未必相識。
　　當三人進入沔陽鎮中的時候，已是深夜時分。
　　冬夜的風蕭瑟寒冷，從街道中呼嘯而過，捲動枯葉與殘枝，發出乾澀的聲響。
　　站在空蕩蕩的街心裡，小初往前方望去，見所有的店舖幾乎都關了門，沿街人家窗口的燈光一盞盞地在減少，每熄滅一盞燈光，便意味著一個人、或一對人、或一家人安息了。剎那間，她彷彿透過街邊冰冷的牆壁，感覺到那屋中爐火的溫暖、被褥的溫暖、夢的溫暖……在這一刻，小初陡然湧出惆悵無限，似乎有一個聲音在她的心深處喊道：「我們去的地方在哪裡？有沒有我們的一席之地？」
　　在小初的身後，燕飛萍望見她神色間閃過一絲愁意，便知她此刻的心情，微微歎了一口氣，將手放在小初的肩上，道「一切都會好起來的。過不了多久，咱們就會有一個屬於自己的家，從此再沒有風吹雨打，再不用擔驚受怕。」
　　小初幽幽地說：「會有那麼一天嗎？」
　　燕飛萍深深地點了點頭，道：「記住我的話吧，這一天不會很遠了。」
　　小初露出一絲笑容，雖然她不知道燕飛萍的話是否能成真，但得這樣一個承諾，心中已是十分安慰。她把頭靠在燕飛萍的胸口，鼻中聞到他身上發出的陽剛氣息，不由得神魂如醉，淒涼之情漸消，輕聲道：「倘若沒有那麼多江湖仇家追殺，咱們放慢腳步，在這寒街陋巷中就這麼走上一輩子，該有多好！」
　　燕飛萍軟玉在懷，一時也心猿意馬，神魂飄飄。這寂寞長街中，雖然冷月照影，寒風拂體，但在他的心底，湧動著一份綿綿深情，眼中望出去，夜色也彷彿光明了許多。
　　正在這時，忽聽長街上響起了陣馬蹄聲，夾雜著陣陣吆喝之聲，由遠而近，往這邊急奔而來。頓時，小初花容失色，抱著燕飛萍的胳膊，顫聲道：「他們……他們來得好快，阿癡哥哥，咱們命苦，終於難脫這夥人的毒手。」
　　燕飛萍的目光向後一瞥，低聲道：「有我在這裡，你不要害怕，再說這夥人未必就是衝咱們來的。」說著拉起小初快步閃到街邊的屋簷下，往馬蹄聲響起的方向望去。
　　不一刻，只見二三十匹快馬與一輛豪華馬車從街上奔過。馬上的騎士黑衣大氅，背負長劍，人人身姿矯健，顯然都是江湖中的好手。那車中卻垂著簾縵，將門窗遮得死死的，看不到裡面坐的是什麼人。
　　肅殺的夜幕下，這些快馬悍漢好像是從地底下鑽出來的，打破古鎮的沉寂，雖然頃刻間便已遠馳而去，卻在街頭留下了一股久久不散的煞氣。
　　小初默默站在屋簷下，直到車馬都不見了蹤影，才鬆了一口氣，道：「好險，真……真嚇死我了，他們是什麼人？」
　　燕飛萍也是心思飛轉，只覺這夥人行跡詭密，卻猜不出一絲頭緒，搖頭道：「看不透他們是什麼路數。總之不是衝咱們來的，便不必理會。走，咱們找地方去吃宵夜。」
　　三人又走了好一會兒，來到長街的盡頭。這裡是一座氣勢威宏的大宅，面向街面，大門緊閉，牆邊挑起兩隻白紙燈籠，照著門前蹲的一對白石獅子，氣象威武。
　　夜風蕭煞，燈籠不住地左右搖擺，白慘慘的燈光忽明忽暗，在黑沉沉的靜夜中看來大是鬼氣森森。
　　忽然，小初的身子一顫，緊緊抓住燕飛萍的手臂，小聲道：「阿癡哥哥，你看……那……那是什麼？」
　　燕飛萍點了點頭，他遠遠便即望見，在宅門近處正停著那輛豪華馬車，但四周那些江湖悍漢卻全已不見了，只剩下二三十匹空鞍的駿馬，在馬車邊打著轉轉，不時傳出一兩聲鑾鈴的脆響。
　　燕飛萍遊目環顧，見四下裡寂無人影，他輕輕將小初的手握了握，沉聲道：「不必驚慌，那夥人若是想加害咱們，早在方才就會動手，用不著來到這裡設伏。依我看，想必是江湖中哪個門派幫會間發生的糾葛，與咱們無關。」說著，他拉著小初從宅門前走過，拐入街對面的一條巷子裡。
　　才走進巷口，燕飛萍便見前方不遠處亮著燈光，走近一看，這裡是一家小酒鋪，門面甚小，臨街搭了一片蘆席棚棚，酒幌斜挑，鋪門半掩，從中飄出陣陣熱騰騰的油煙味，噴香撲鼻。在這冬夜淒冷的街頭，吸入一口，當真是說不出的受用。
　　儀兒伏在燕飛萍背上本已睡著，這時聞到飯香，從夢中醒來。她吸了吸鼻子，立刻尋到香氣的出處，目光頓時一亮，搖著燕飛萍的脖子再也不肯走了。
　　燕飛萍輕聲哄了儀兒幾句，扭頭對小初說道：「咱們涉險過難，從正午到現在粒米未進，這孩子小小年紀，能夠忍饑不哭，也真是難為了她。」說到這裡，他歎了一口氣，又道：「眼下暫已脫困，咱們先這裡吃飽肚子，再找地方投宿。」
　　聽了燕飛萍這句話，小初的眉頭卻不禁一皺，心想這裡雖無人追殺，但距離大宅只有一街相隔，更不知那二三十名江湖悍漢藏在周圍什麼地方，畢竟是一塊心病。依她之意，不如忍過一時之饑，早些避開此地，離對面那棟宅子越遠越好。
　　然而，燕飛萍卻沒注意到她的怔忡不安，低聲說道：「來吧。」說著背起儀兒跨進酒鋪的門檻。小初見狀，只得將湧到口邊的話又嚥回肚中，隨後默默跟進。
　　這家小酒鋪極為簡陋，只有一間鋪面，內堂四壁石灰剝落，顏色灰暗。一側是滷菜櫃，放著幾盤牛腱子、叉燒、鹵腸、豬耳朵，都是佐酒佳餚；另一側是酒櫃，立有兩口酒缸，盛的散裝白酒。當中疏疏擺著幾張油膩的方桌，十幾條長短板凳。
　　鋪中沒有夥計，唯見櫃檯邊坐著一個年過花甲的老人，看樣子像是這家酒鋪的掌櫃。他正在清理帳目，一手翻動帳本，一手撥著算盤珠，見燕飛萍從外走進，他先是一怔，隨後急忙放下手中的活計，迎上前來，一邊走，一邊打量這一家三口。
　　燕飛萍知道店家多勢利，此刻自己衣衫襤褸，又沾著泥污，怕掌櫃不肯送上酒飯，當下摸出一個四五兩重的小銀錠，交在櫃上，道：「待咱們用過酒飯，再行結算。」
　　以這家小酒鋪的生意，便是辛苦十天半月也未必能掙到這些銀子，豈知那掌櫃恭恭敬敬地施了一禮，雙手將銀子奉還，道：「爺們既然來了，這區區酒水粗飯，算得什麼，由小店作東便是。」
　　燕飛萍不解其意，又將銀錠推了過去，說道：「吃飯花錢，此乃天經地義之事，掌櫃的何必推辭。」
　　掌櫃卻誠惶誠恐，執意不收，道：「爺們肯屈尊光顧小店，已是賞了小店天大的顏面，這銀子是決計不能收的。來、來，請往裡面坐，酒菜少時便端上來。」說著，引燕飛萍三人來到一張臨窗的飯桌前。
　　燕飛萍很是詫異，坐定之後，低聲問小初道：「怎地這掌櫃的不肯收受銀子？難道咱們身上露出什麼破綻？」
　　小初搖了搖頭，臉上也是一般的迷惑。
　　燕飛萍又細察一遍三人的衣服形貌，宛然是三個乞丐，哪裡有什麼形跡顯露？他略一沉吟，對小初低聲道：「我看那掌櫃的步履虛浮，身上並無武功，舉止指也不像是江湖人物。你不要擔驚，咱們小心一些便是。」
　　這時，後堂的門簾一挑，掌櫃從隔壁廚中走出，手裡捧著一個大托盤，盤中熱氣騰騰，擺滿一碗碗菜餚，端到飯桌上，陪笑道：「酒菜備好了，爺們請用吧。」說完躬身退到門口，似乎頗存懼意，連頭也不多抬。
　　燕飛萍低頭一看，見幾大碗菜餚之中，居然有雞有肉，十分豐盛，更妙的是盤邊還有一大壺白酒，發出濃冽的酒香。燕飛萍深吸一口氣，點頭道：「好，是燒刀子，正合我的胃口。」伸手撕下一隻雞腿遞給儀兒，道：「好孩子，餓得很了吧，快吃快吃。」
　　儀兒接過雞腿，燦然一笑，大口吃了起來，喉頭一動一動，目光不停地掃視著另幾個盤中的菜餚，眼裡閃動著歡喜的光彩。
　　見儀兒吃得香甜，小初的心情又是愛憐、又是不安，拉了拉燕飛萍的手，小聲道：「阿癡哥哥，我看這裡處處透著邪門，咱們還是避開這裡吧，免得多惹事端。」
　　燕飛萍腹中正饑，聞到烈酒肥雞的香味，食慾大動，倒了半碗白酒，咕嘟嘟一口氣喝得碗底朝天，抹了抹嘴，說道：「怕什麼？任憑這裡邪門，咱們悶聲不響地吃了酒肉便走，又礙什麼事了？」
　　小初一想不錯，酒菜既然已經擺上，不吃也是可惜，當下提起筷子，只想快些吃完，好出店離去。
　　正在這時，忽聽得鋪門外腳步聲響，走進四個人來，說來也湊巧，竟然也都是乞丐的打扮，衣上亦沾滿泥污。這四人一進門，便找了一張飯桌大模大樣的坐定，只見掌櫃恭恭敬敬地上前招呼，口中爺前爺後，當他們是大官貴人一般。
　　燕飛萍仔細打量這四人，看他們渾身充滿剽悍之氣，破衣上或縫五隻布袋、或縫六隻布袋，都是丐幫中職位頗高弟子。掌櫃豈敢怠慢，忙又走回廚中，酒菜尚未送上，又有五名丐幫弟子走進，其中竟有兩名七袋弟子、一名八袋弟子。
　　燕飛萍這才恍然大悟，原來丐幫今日在此聚會，酒鋪掌櫃誤會他三人也是丐幫中人，因此才會這般慇勤招待。他暗自尋思：「丐幫號稱江湖第一大幫，勢力著實不小，今夜出現在此地，莫非與我有什麼牽連？」他心下疑慮，卻不欲多生事端，默默低頭吃菜飯酒，不與對方照面。
　　酒鋪眾丐之中，又以那名八袋弟子的位份最尊，他站在鋪門旁，不住向外張望，眉宇微鎖，低聲自語道：「怎地還不露面？教人等得好生心焦。」
　　見他這付模樣，旁邊一名七袋弟子笑道：「平日數你馬大哥最是沉得住氣，今夜為何坐立不安？嘿嘿，便是天塌下來，有咱們污衣幫弟子撐著，又能如何？」
　　被稱作馬大哥的人乾笑一聲，坐回到長凳上，道：「今夜之事扎手得很，須知對方在江湖中非同小可，我只怕百密一疏，千萬不要出了什麼變故。」
　　那名七袋弟子卻不以為然，從腰間取出一柄長劍，連鞘往桌上一拍，道：「馬大哥忒也小心了，不是四弟自誇，咱們污衣幫麾下哪一位弟子沒有幾分斤兩？你馬大哥的『八臂散手』那是不用說了，兄弟在這柄劍上的造詣也算得江湖一門絕技，況且賀幫主的武功更勝過你我百倍。嘿，以咱們這般身手，何必做這些偷偷摸摸的勾當？依我看，不如選一個黃道吉日，找上門去，挑了……」
　　他一言未畢，那馬大哥卻沉聲喝道：「四師弟，你別再胡說八道，小心我回去後稟告賀幫主，又罰你黑屋跪香。你知道麼？咱們要對付的可不是等閒之輩，人家年紀輕輕，便有手段號令天下群雄，那自是出類拔萃的人物，絕非常人可及。四師弟，你若敢小覷於他，那就非倒大霉不可。」
　　那名七袋弟子兀自不服，冷笑道：「我看卻也未必，他……」
　　馬大哥一皺眉，將手擺了擺，打斷了那人的話音，沉聲道：「咱們出幫時，賀幫主諄諄告誡，不許咱們風聲外洩，以免惹出事端。這裡耳雜，從現在而後，咱們都別談論了，提防給人聽了去。」說著目光一瞥，有意無意地往燕飛萍這邊打量了幾眼。
　　那名七袋弟子明白這番話中的含義，也向燕飛萍三人身上望來，冷冷一哼，道：「是與不是，試試便知。」忽然拔劍出鞘，橫竄而起，躍過三張飯桌，颼的一劍，直刺燕飛萍的咽喉，出手又疾又狠。燕飛萍「啊」的一聲驚叫，滿臉惶恐之色，不向後閃，反往前一撞，將頭頸朝劍鋒上送去。
　　乍見突變，小初與儀兒不懂武功，駭得傻了，手中的碗筷全摔到地上。那馬大哥也是一驚，不願在此鬧出人命，喝了一聲：「四師弟，劍下留命。」
　　喝聲未落，劍光卻已舔上燕飛萍的脖頸，在這一剎那，那七袋弟子陡然一提腕，唰唰唰唰四劍，迅捷異常，每一劍都是齊著燕飛萍的頭皮貼肉掠過，腕力捏拿得分寸不差。旁觀的眾丐識得這四劍的精妙之處，無不歎服，大聲喝起彩來。那名七袋弟子也自覺得意，收劍走回，笑道：「馬大哥盡請放心，瞧這人一臉鼠輩之相，諒也不是道上的人物。」
　　馬大哥又向燕飛萍打量了兩眼，心中疑竇漸消，暗想此人果然半點不會武功，若是武學之士，膽再大，也決不敢用腦袋往劍鋒上撞去。當下他對眾丐笑了一笑，說道：「不是馬某多心，只是咱們這次假冒丐幫出手劫人，所圖謀的事太過重大，頗遭天下豪傑之忌，若是走漏了消息，只怕……」
　　聽到這裡，燕飛萍心念一動，尋思：「丐幫享名數百年，幫中刑典部勒幫眾，執法極嚴，決不會如此橫行不法。原來這夥人是假冒的，欲意嫁禍於丐幫，只是不知他們要劫的人是哪一位？」
　　這時，後廚中飄出酒內的香氣，不一刻，掌櫃送上飯菜，滿滿擺了一桌子。馬大哥便此閉口不說了，招呼群丐紛紛歸座，吃喝起來，伸手抓菜，捧碗喝湯，吃得一團狼藉。
　　燕飛萍默默坐回凳上，忖道：「污衣幫又是什麼幫會？幫中既有這樣的高手在內，我怎麼從沒聽說過它的名頭？看來多半是新近才創立的。聽他們的口氣，那個賀幫主更是個了不起的角色，可江湖中姓賀的高手中似乎沒有這麼一號人物？」
　　他心中疑慮難解，留神傾聽，想聽那些污衣幫弟子說些什麼，不料對方儘是飲酒吃菜，一言不涉及正事。
　　夜色深沉，靜寂無聲。
　　驀地，鋪門外傳來一片人喧馬嘶之聲，屋中眾丐登時面帶喜色，對視一望，不約而同地說了一聲：「來了。」紛紛離座走到門邊，磨拳擦掌，躍躍欲試。
　　燕飛萍見狀，心想：「來了？什麼來了？」此事雖與他無關，卻按捺不住好奇之心，悄悄挑起窗簾，向外望去。
　　只見對面那棟大宅外不知何時挑起一排大紅燈籠，照得長街燈火通明。那緊閉的朱漆大門也已打開，從中快步走出二三十名剽悍的黑衣大漢，走到台階下，往兩旁一分，當中走出的卻是一個年青女子。
　　「啊！是她……她……」燕飛萍的目光在那女子身上一觸，霎時間臉色大變，胸口便如給大鐵錘重重一擊，不自禁地攥緊拳頭，竟將掌中一隻酒杯捏得粉碎。
　　瓊兒！
　　燕飛萍萬萬沒料到出現在此地的女子竟是蘇碧瓊！
　　紅燈之下，只見蘇碧瓊已作了少婦的打扮，衣飾華貴雅致，容顏卻一如往昔，與六年前相比，此刻的她更多了一份雍容與端莊的風韻。
　　自瘦西湖畔一別，燕飛萍只道今生再無緣與瓊兒相見，卻不想今夜突見蘇碧瓊現身，心頭劇震，百感交集，說不清是一番什麼滋味，禁不住輕輕噫了一聲。幸而酒鋪中群丐都在全神凝望長街對面的人馬，誰也沒聽到他這聲驚噫。
　　在從多江湖好手的護送下，蘇碧瓊行色匆匆，快步登上那輛豪華馬車，放下車簾。車伕立刻打馬抖□，駕車往城外疾駛而去。其餘二三十名黑衣大漢也紛紛翻身上馬，緊隨其後，頃刻間消失在夜幕之中。
　　人去聲寂，長街上重又歸入沉靜。
　　屋中的污衣幫弟子站在鋪門之後，直到那隊人馬去得遠了，這才默默回到桌邊。馬大哥神色鄭重，對四周的屬下道：「各位兄弟，你們適才都看見了，可知今夜正氣府押車的是哪一路人馬？」
　　稍適片刻，一名弟子低聲道：「瞧這氣勢，莫非……莫非便是正氣府的風雲二十八騎？」說到這裡，他頓了一頓，又道：「聽說這些人是谷正夫從各大門派中網羅的精英，各懷絕技，都曾為江湖中一等一的高手。」
　　馬大哥緩緩點了點頭，喃喃道：「不錯。咱們原以為對方一行中雖有好手護送，卻不料這次押車的竟是正氣府最精銳的一彪人馬。看來谷正夫處事心機慎密，由此可見一斑。唉，眼下這一步卻是賀幫主失算了。」說著搓了搓手，憂慮之情，溢於顏表。
　　那名七袋弟子上前勸慰道：「馬大哥不必擔心，便是谷正夫親自押車又能怎麼樣？咱們污衣幫弟子未必就輸於風雲二十八騎。何況前方有賀幫主親自迎候，自然手到擒來，不怕他們飛上天去。」
　　馬大哥眉頭稍展，道：「說的也是。」從懷中取出筆紙，伏在飯桌上，匆匆寫了幾個字，向身旁吩咐：「傳飛書，稟告賀幫主得知。」
　　旁邊一名弟子忙從背上背著的竹籠中取出一隻信鴿，馬大哥將書信執成細細一條，塞入一個小竹筒中，蓋上了筒蓋，再澆了火漆，用鐵絲縛在信鴿足上。他走到門口，仰望夜空，自言自語道：「近幾年正氣府勢力大張，污衣幫迫於無奈，方出此下策。但求老天垂鑒，佑我事成，免除江湖中這一場浩劫。」說罷將手往上一擲，鴿子振翅飛去，直衝夜空。
　　望著信鴿上天，馬大哥臉色肅然，對身後的群丐說了一聲：「走吧。」
　　便在此時，驀然間嗤的一響，風聲急勁，一支竹筷由窗中射出，如若流星追月，剎那間趕上那只信鴿，只聽信鴿發出一聲淒栗尖鳴，竹快已穿腹而過，兀自又向上激飛了六七尺，方始回落。
　　「啊……啊……」
　　這一下猝起驚變，一干污衣幫弟子無不失聲驚呼，隨即各拔兵刃，但聽嗆啷、嗆啷一陣刀劍出鞘的亂響，小小酒鋪中頓時青光閃動，箭撥弩張，陡然湧起無限的殺機。
　　馬大哥暗道一聲：「不好！」料不到此處竟然伏有如此高手，看來是敵非友，當下將雙掌一橫，擋在門口，往竹筷射出的方向望去。
　　屋中並無旁人，除了被嚇呆的掌櫃之外，便只有那屋角的一家三口。馬大哥目光所及，見那個落拓男人嘴角掛著一絲冷笑，手中原本一對的竹筷這時卻只剩下一支，他心念電轉，不禁脫口道：「是你、」
　　「不錯，是我。」燕飛萍淡淡地應了一聲，坐直身體，斟滿一碗酒，仰脖子干了，讚道：「好酒！」自從眾丐進屋之後，他始終垂目低頭，畏畏縮縮，誰也沒加留神，然而此刻就這麼直身一坐，渾身上下登時鋒芒顯露，傲色逼人，儼然一方宗主的氣派。
　　群丐一見，面面相覷，盡皆聳動，少時，那名七袋弟子躍出兩步，冷聲喝道：「兀那漢子，膽敢在此壞我大事，分明是自尋死路。你受了何人指使，快快說來，倘若有半句謊言，哼……」將掌中長劍在空中虛劈了兩劍，直指對方的前胸。
　　燕飛萍對圍著自己的眾丐竟正眼也不瞧上一眼，漫不經心地說：「我自和家人在此飲酒，礙你們什麼事了？口中休得不乾不淨。」說著又斟了一碗酒，沽的一聲，倒入口中，大拇指一翹，說道：「好酒！」
　　七袋弟子見對方全然不把自己放在眼裡，勃然大怒，厲喝道：「你奶奶的，咱們丐幫行走江湖。哪個敢來滋擾干撓，管教他死得慘不堪言。小子，今天是你找死……」他抖劍就要衝上，不料身子才一動，卻被一隻有力的手重重按住。
　　馬大哥伸手攔住七袋弟子，沉聲道：「四師弟，有我主持大局，你且退後。」聲音中自有一股威嚴，令人不敢違逆。
　　七袋弟子雖忿恨不平，卻素來唯馬大哥馬首是瞻，當下憤憤將長劍插回鞘中，對燕飛萍怒視一眼，退後到眾丐之中。
　　馬大哥又上下打量燕飛萍一番，見對方在刀光劍影籠罩下，居然仍是好整以暇地飲酒，不由得暗吸一口冷氣，生平所見所聞的江湖人物之中，極少有人如此這般豪氣千雲。他料定此人大有來路，不敢妄動干戈，慢慢行前兩步，雙手一抱拳，道：「這位朋友請了，方纔我手下兄弟在言語上有開罪之處，閣下請多擔待，我作大哥的替他陪禮了。」說罷躬身施了一禮，跟著臉色一沉，又道：「丐幫幾百年來經歷了不知多少大風大浪，至今方有南北四堂三十六舵的基業，閣下倘若決意跟我們過不去，也不妨劃下道來，丐幫數萬弟子自當與閣下周旋周旋。」這一番話軟硬兼施，既盡到了禮數，又自高身份，將一切過結都攬到丐幫頭上。燕飛萍聽後點了點頭，心道：「此人心機慎密，倒不可小覷。」他仰天打了一個哈哈，說道：「閣下話中左一個丐幫、右一個丐幫，我卻奇了，素聞丐幫弟子大都是當世英雄，倘若與正氣府結了樑子，自會去找谷正夫論理，如何打起谷夫人的主意？這偷偷摸摸的勾當又豈是丐幫英雄的行徑？」
　　馬大哥也覺此事無甚光彩之處，不禁面上一紅，口中卻分辯道：「這是我幫內之事，是非曲直自有幫主與長老判明，由不得閣下說三道四。」
　　燕飛萍冷冷一哼，道：「好一個是非曲直，好一個幫內之事，只怕這個幫麼，卻未必是丐幫了吧！」
　　馬大哥心中一跳，急道：「此話怎講？」
　　燕飛萍不緊不慢地說：「聽說江湖中新近出了一個什麼污衣幫，最善於移花接木、嫁禍於人，只是手段低劣，瞞不過明眼之士。」說到這裡，他用眼角瞟了一眼群丐，又道：「江湖傳言多有不實之處，也不知是也不是，閣下若有耳聞，尚請告知一二。」
　　此言一出，馬大哥頓時勃然變色，他未料到對方竟然看穿自己的身份，實是心腹之患，面上雖依如常態，卻已暗動殺機，淡淡說道：「閣下好銳利的一雙眼睛，佩服、佩服！卻不知閣下與污衣幫結下什麼怨仇，以至今夜來壞我兄弟的大事。」
　　燕飛萍道：「我與各位素昧平生，無怨、無仇。」
　　馬大哥心念一動，道：「莫非……莫非閣下才是丐幫弟子麼？」
　　燕飛萍輕輕撣了撣身上的破衣，搖頭笑道：「真是笑話，我這一身衣衫雖破，難道便是叫化子麼？非也、非也。」
　　馬大哥一聽，若有所悟，面色更是凝重，沉聲道：「怪不得，怪不得，原來閣下是正氣府門下。」
　　燕飛萍雙目一翻，不屑道：「正氣府現在已是藏污納垢的地方，我堂堂大好男兒，豈能與之為伍？」
　　馬大哥屢猜屢錯，心中大奇，琢磨不透此人究竟是什麼路數，道：「閣下既非丐幫弟子，又不是正氣府門下，咱們素昧平生，閣下何必要替正氣府出頭，來這一趟混水？」
　　燕飛萍道：「看你們也是堂堂八尺男兒，不思揚名立萬，卻去向婦道人家下手，這等藏頭露尾的勾當，已犯江湖大忌，可讓人看不過眼去。」
　　馬大哥道：「這麼說，閣下是抱打不平來了。」
　　燕飛萍頷首道：「污衣幫與正氣府的梁子，只管去找谷正夫了結，便是殺盡正氣府門下所有弟子，也與我無關。不過，你們若想打蘇碧瓊的主意，卻不能夠。」馬大哥聞言皺了皺眉頭，暗想：「此人忒也奇怪，聽他言語中似乎與正氣府頗存怨憤，卻又全力保護蘇碧瓊的安全，是何用意，令人好生琢磨不出。」他心中百思不解，拿不定主意是進是退。
　　見馬大哥沉吟不語，他身後的那名七袋弟子卻已按捺不住，再度拔劍出鞘，對燕飛萍喝道：「兀那漢子，你也不打聽打聽，污衣幫在北五省也是一塊響噹噹的招牌，豈容你在此胡說八道。」
　　燕飛萍雙目微瞇，冷冷道：「我說的每個字都是為你們著想，免得各位不恥於天地。哼，倒是閣下口出不遜，若在昔年，單憑這一句話，早已叫你當場橫屍。」
　　那七袋弟子一向自負得緊，何曾受人如此奚落，氣得須髡俱張，用力一抖劍，吼道：「好，我便領教領教讓我當場橫屍的本事！」不待話音落，他已合身撲出。
　　馬大哥一見，急喝道：「四師弟，住手！不可莽撞！」
　　只是那七袋弟子已發蠻性，哪還理會馬大哥的勸阻，一聲斷喝：「納命來吧！」左手一掐劍訣，右手舞動長劍，一招「玄鳥劃沙」，跟著變「雲橫秦嶺」，又變「長虹經天」，三劍一氣呵生，寒風驟起，似乎沒見他身形移動，但這三招發出之時，劍尖已指到燕飛萍的咽喉。
　　他心口雖已怒極，但出手卻不燥進，前兩招施展出來，閃得滿室都是劍光，指在耀敵眼目，第三劍才是致敵死地的殺招。屋中群丐見他出劍虛虛實實，迅捷無比，均感歎服，除了馬大哥之外，都大聲地喝起彩來。
　　這一路快劍若是用以對付尋常武師，原能使對方左支右絀，神馳目眩。但燕飛萍是何等人物，七袋弟子剛一出招，便被他瞧出劍法中的七個破綻，冷笑道：「能殺人的劍才是好劍，否則，劍花耍得再好看又有什麼用？」說著，他身不離凳，信手一揮，輕飄飄地拍出一掌，直往劍光中欺入。
　　七袋弟子見對方出招行險，獰笑道：「狂徒找死！」手腕一抖，長劍在身前連劃三個團圓圈，幻作三個光圈，環環相連，往燕飛萍手臂上捲去。
　　這一招極是毒辣，手臂若被劍鋒捲上，登時便會切斷。燕飛萍卻胸有成竹，斜掌輕拍，正拍在對方的劍脊之上，時刻方位，拿捏得不差分毫。他得手之後，隨即也劃掌成圈，方向與七袋弟子的劍圈相同，只是快了數倍。七袋弟子劍上的勁力被這麼一帶，頓時身不由主，虎口一震，長劍脫手上揚。這時，燕飛萍朗聲笑道：「把劍留下吧！」右手粘住劍鋒，左手夾著竹筷一揚，筷尖閃電般點向那七袋弟子胸口的穴道。
　　七袋弟子大駭，眼見對方手中雖是一支竹筷，但所指之處竟自己胸口五處大穴，哪一處被戳中，都是必死無疑。他武功確也不錯，百忙中撒手棄劍，猛一跺腳，反身一個觔斗翻出，砰的一響，撞倒一張飯桌，跟著又嘩啦一聲，人仰桌翻，碗碟盡數震於地上，濺了他滿臉滿身的菜湯肉汁。
　　「啊喲……」
　　觀戰的群丐各發驚呼，人人均暗生寒意，那七袋弟子入幫前曾是丹霞派劍宗的有數高手，一路快劍施展開有如狂風暴雨，著實了得。哪知今夜出手，一個照面便敗得如此狼狽，群丐觀後，無不駭然。
　　那七袋弟子亦羞愧難當，雙眼如要冒出火來，從地上跳起，顧不得擦淨衣衫上的油污，雙掌一錯，又欲衝上拚命。
　　馬大哥低哼一聲，橫身擋在那七袋弟子之前，道：「四師弟，你……你」他本想說「你不行」，但練武之人，臉面最是要緊，隨即改口道：「你……且歇一歇，待我接他好了。」向前邁了兩大步，雙拳相對，立了一個門戶，對燕飛萍道：「閣下功夫十分高強，馬某不才，再來領教。」
　　常言道：「行家一伸手，便知有沒有」。燕飛萍見對方步履沉穩，舉手投足間氣凝如山，便知此人武功遠在那七袋弟子之上，心中卻也不懼，說道：「閣下這一招起手式外拙內鋒，想必深得北少林金剛伏魔掌的精髓，素聞豫南神拳門有一位『百步神拳』馬駿空，是少林俗家弟子中的第一高手。此人與閣下同宗，不知有何淵源？」
　　馬大哥聞言大吃一驚，見對方與自己尚未動手過招，單從一招起手式上，便將自己的門派師承猜得一點不錯，登時氣怯了許多，低聲歎道：「馬拳師神拳無敵，憑我這幾手三腳貓的本事，能與他有什麼淵源，沒的墜了神拳門一派威名。」
　　燕飛萍卻聽出對方話中頗有言不由衷的意味，道：「閣下此言過謙了，看你這一對掌上少說也修練了三十年的正宗玄功，比之少林佛門中的七大神僧或許稍有不及，但在同門的俗家弟子中卻稱得上無出其右。」
　　馬大哥將手一揮，道：「罷了。少林四大神僧與馬拳師都是當世高人，我焉能與之相比？便是閣下的武功也勝我十倍，馬某亦不有自知之明。多說無益，你我還是在拳腳下見個真章，請進招吧！」
　　燕飛萍奇道：「既然明知非我之敵，閣下何必還要執意一拚？」
　　馬大哥斜眼望了望群丐，道：「閣下方才挫敗我手下的兄弟，這梁子算已結下，今日不是馬某不自量力，只是兄弟蒙恥受辱，我若不替他找回場子，污衣幫在江湖何以立足？我也沒臉受手下叫一聲大哥。」
　　燕飛萍點頭道：「這話倒也是實情。」
　　馬大哥低聲道：「如此便得罪了。」向後遞了一個眼色，眼在他身後的群丐立刻四下分散，掣出兵刃，團團逼了上來，將燕飛萍三人圍在當中。
　　見到這個陳式，燕飛萍道：「怎麼？要群毆嗎？」
　　馬大哥面帶紫色，道：「單打獨鬥我等都不是你的對手，倘若我敗在你手下，說不得大伙只有一擁而上，雖說倚多為勝極不光彩，卻也是無可奈何。」
　　燕飛萍冷笑道：「好一個無可奈何，不過，你們一擁而上便想擋住我麼？」馬大哥搖頭道：「閣下武功了得，我們人數雖多，自量也擋你不住，只是……這個……尊夫人與令愛卻不是武林中人，想來並非我手下兄弟的對手。」
　　燕飛萍目中寒光一閃，緩緩道：「你這話是什麼意思？」他口氣陡然變冷，稱呼也由閣下直喝為你。
　　馬大哥見對方身上殺氣漸沉，不由得後退了一步，雙拳當胸，抱元守一，說道：「我們有此良機，只好乘人之危，要將尊夫人與令愛留下，閣下自己就請便吧。」
　　燕飛萍聽他把話挑明，「乘人之危」四個字自己先說了出來，便道：「好，既是如此，你們就一起上吧。反正天下豪傑都與我一家三人為敵，再多你們九個又有何妨？」說著一揮從那七袋弟子手中奪下的長劍，橫在身前，左手拿著劍柄，右手二指捏住劍尖，輕輕一扳，卡的一聲，生生將那柄劍扳斷了一寸來長的一截，順手在桌上一拍，將這段寸許長的斷劍頭平平嵌入桌面。
　　他露了這一手功夫之後，群丐又是一陣駭然，各自惴惴不安，均被燕飛萍這般霸氣震懾，一時無人再敢上前叫陣。
　　見此情景，燕飛萍胸中傲氣凜生，昔年的豪情勝慨不禁又勃然而興，脫口喝道：「天下欲殺我之人又何止千千萬萬，至今尚不能傷及燕某分毫，污衣幫難道還強過江湖各派聯手麼？今夜你們只管照我身上招呼，且看看污衣幫是否把燕某放倒在這裡。」
　　燕飛萍這番話的聲音雖不響亮，但聽在馬大哥耳中，卻如憑空響了個霹靂一般，他心中一，忙道：「閣下莫不是……姓燕？」
　　燕飛萍自知失口，索性道：「不錯。」
　　馬大哥又道：「姓哪個燕？」
　　燕飛萍一字一字道：「燕飛萍的燕！」
　　「啊！」
　　這五個字一出口，污衣幫眾弟子頓時一片嘩然。昔年燕飛萍苦戀蘇碧瓊，大鬧正氣府，為了一個情字，不惜與天下英雄血戰搏命，此事傳遍武林。江湖中人雖恨其為所欲為，卻也無不為他這一番癡情所歎。這時一聽他自報姓名，群丐各萌退意，幾乎同時閃向鋪門。
　　馬大哥亦覺如墜冰窟，剎那間一切前因後果均已明白，他心念急轉，立刻斷喝一聲：「快走！」不待話音落地，他身體往後一倒，急掠丈外，顧不得躍向門窗，竟用背脊撞穿酒鋪的土牆，破壁而出。
　　頃刻間，群丐都衝出酒鋪，或沿著長街狂奔，或躍上房脊鼠竄，一個個狼狽不堪，再顧不得江湖好手的威嚴。
　　燕飛萍冷蔑地一笑，道：「怎麼，這就想走了嗎？」他心知自己行跡已露，決不能讓這夥人生離此地，當下回手一抄，攥起一大把竹筷，隨後躍出鋪門，人猶在半空中，竹筷卻已撒手擲出，但聽嗤嗤數聲破空之響，跟著傳出啊喲啊喲的痛叫之聲，污衣幫弟子紛紛就竹筷射中穴道，躺倒下來。
　　馬大哥聽見手下的呼嚎，心中又驚又急，正沒做理會處，身旁那名七袋弟子大吼道：「馬大哥，你快走。這裡交給兄弟了！」猛一跺腳，反身撲出，勢同瘋魔，揮拳迎著燕飛萍當胸擊去，口中怒喝道：「姓燕的，有種你就先殺了老子吧！」
　　燕飛萍見此人情急拚命，心道：「憑著這點武功，居然也到燕某面前來撒野！」手腕一翻，已扣住那七袋弟子雙肘上的脈門，順勢向上一托，這是「分筋錯骨手」中的厲害招術，百發百中，從不落空。但聽□叭一聲，那七袋弟子的雙臂登時脫臼，跟著燕飛萍飛起一腿，掃在他的雙膝上，將他踢得橫飛出去。
　　七袋弟子雙膝齊碎，痛得殺豬似的慘叫。馬大哥臉色煞白，回目四望，見同行的八個手下均被放倒在地下，唯自己尚未受傷，當下也不逃了，返身迎向燕飛萍，駑掌一拍，喝道：「姓燕的，你下手好狠！」
　　燕飛萍冷冷道：「江湖本無情，燕某下手不狠，也活不到現在了。」
　　馬大哥將心一橫，道：「馬某的兄弟都被你放倒，我若再逃一步，那也不用做人了。你出招吧！」
　　燕飛萍淡淡地說道：「早該如此。」四個字才一出口，人已欺到馬大哥身前。右掌輕飄飄拍出，掌到中途，已連變九種手法，掌力吞吐不定，卻全是虛招。一晃間，右掌陡然發勁，中宮直進，閃電般由袖中穿出，按在馬大哥胸口的「紫宮穴」上。
　　這「紫宮穴」是督脈上的重穴，燕飛萍只須掌力輕輕一吐，馬大哥立時經脈震斷而斃，無藥可救。然而這一掌竟如此輕易得手，連燕飛萍自己也頗出意料之外，他原想是發一掌擾敵心神，心中算定了三招厲害後著，要以快打快將對方收拾下來，哪知他所想好的三招厲害殺手竟一招也使不上，對方根本不經招架，便已被擒。
　　馬大哥要穴被制，面色卻依如平常，道：「閣下勝了，請下手吧。」
　　燕飛萍奇道：「以你的武功，原可接我十招不敗，為何束手待斃？」
　　馬大哥道：「既然是敗，十招與一招又有何區別？」
　　燕飛萍一怔，道：「你這是求死來的？」
　　馬大哥望著四周躺倒的手下，眉目間頓生一股凜然之色，朗聲道：「馬某學藝不精，入在燕先生掌下，夫復何言！我這些兄弟請你放過一馬，由我抵他們之命便是！馬某一顆人頭在此，便請燕先生動手！」
　　此言一出，眾人皆動容，一干污衣幫弟子固然忍痛大聲喝阻，燕飛萍也沒料到此人義氣深重，心中不由得暗生敬意。
　　稍刻之後，燕飛萍緩緩道：「此時我殺你易如反掌，你真願豁出自己的性命？」
　　馬大哥鬚眉倒豎，挺胸喝道：「大丈夫若救不了手下兄弟，生有何意？馬某若能以一命換回八命，死又何妨？」
　　燕飛萍點了點頭，左掌一撤，飄身向後退了幾步，道：「看你倒是條血性漢子，如果燕某沒有走眼的話，你就是豫南神拳門的『百步神拳』馬駿空，是也不是？」
　　馬大哥慘然苦笑道：「馬某已全盤盡輸，還稱得上什麼『百步神拳』？真是笑話。燕先生要殺要剮，悉聽尊便，也用不著拿這些話來擠兌馬某。」
　　燕飛萍「喔」了一聲，心想：「果然是他。」又道：「素聞馬拳師在江湖中端方重義，是一位響噹噹的人物，卻如何投靠什麼污衣幫？做出這等劫人內眷的卑劣勾當。」
　　這句話說得馬駿空臉上青一陣、紫一陣，胸口不住地上下起伏，歎道：「此事……唉……一言難盡……」
　　燕飛萍追問道：「那麼，污衣幫究竟是怎樣一個幫會？賀幫主又是什麼人？」
　　馬駿空搖頭道：「這些話燕先生不必再問，我也什麼都不會說。」
　　燕飛萍微一沉吟，道：「只要你照我的話回答，燕某未嘗不可饒你們九人活命，如何？」停了停，他又道：「燕某一言九鼎，決不失信，你盡可放心。」
　　馬駿空卻仰天哈哈一笑，大聲道：「此言差矣，燕先生雖能殺我們九人，污衣幫卻並非就此毀了。我落在你的手中，便將性命交給你了，要殺便殺，若想脅迫我做什麼不應為之事，那叫休想。馬某闖蕩江湖幾十年，難道還在乎生死二字嗎？」
　　此刻兩人之間相距不過五尺，馬駿空雙手下垂，週身空門大開，倘若燕飛萍一怒，伸手便可取了他的性命。雖然生死已在呼吸之間，但他面上全無一絲懼色，話音依然高昂，挺立不屈。
　　燕飛萍見後也不禁佩服對方膽氣之豪，知道此人早已將生死置之度外，無論怎樣逼問也不會有什麼結果，當下微微一笑，道：「你走吧，我不殺你。」
　　「什麼？」馬駿空對燕飛萍的凶名早有耳聞，今夜落入這個魔頭手中，自忖必死。這時不料對方竟會放自己一條活路，只道聽錯了，道：「你……你說什麼？」
　　燕飛萍朗聲道：「燕某掌下不斃求死之人，看你也是一條堂堂好漢，帶著手下速速走吧，我也不來難為於你！」說著走到那些被打中穴道的污衣幫弟子身畔，在每人身上敲拍數下，那幾人疼痛登止，緩緩爬起。
　　馬駿空乍見生機，驚喜交集，慢慢走到那名七袋弟子身前，見他雙膝齊碎，難以站立，當即將他抱著，又走到燕飛萍身前，道：「現在天下各派都遣高手圍阻你，今天你放過我們，難道不怕洩露行蹤，惹至追殺？」
　　燕飛萍傲然一笑，道：「我既然說了讓你們，便決不食言，馬拳師若想洩露燕某的行蹤，那也由你。」
　　見他傲氣奪人，馬駿空也不禁極是佩服，將大拇指一翹，道：「好，大丈夫恩怨分明，燕先生盡請放心，今夜之事我兄弟決不向外人提起，如違此誓，馬某必遭天打雷劈。」
　　燕飛萍點頭說道：「馬拳師一句話，我信得過。」
　　馬駿空卻又道：「我先行謝過燕先生不殺之恩，只是我兄弟今日蒙辱受傷，卻不能就此了結，馬某十年之內若是習武有成，當再來了斷今日的恩仇。」
　　燕飛萍心想，自己只須一出手，此人萬難逃命，在這凶險之極的境地下，居然還敢說出日後尋仇的話來，實是膽色非常，當下說道：「十年後燕某不死，自當領教。」
　　馬駿空彎腰施了一禮，說道：「一言為定，後會有期。」
　　兩人相視點頭，突然之間，心頭都浮上一種惺惺惜惺惺之情。
　　稍後，馬駿空歎了一口氣，道：「告辭了。」抱著七袋弟子，大踏步走出，一干污衣幫弟子緊隨其後，沿長街而去。片刻之間，走得不見蹤影。
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