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第二十章　烈火飛舟　傲嘯中流

　　「哈哈哈哈……」
　　突然間，字根表的江上響起一陣朗笑之聲，清竣高亢，直傳雲霄，竟將呼嘯的風聲與江浪聲全壓了下去，顯是內力充沛之極，雖不剛猛哄亮，但功力之淳，竟不弱於燕飛萍方纔的怒喝。
　　燕飛萍又驚又奇，心道：「想不到對方中竟有這樣一位高手，卻不知是誰？」他略略控身，往笑聲傳來處瞧去，只見七艘大船微微向兩旁一讓，從當中那艘船的艙中緩步走出來一位老者。此人身材極高極瘦，手腳均長，凜凜生威，便是一派宗匠風範，不是別人，正是威名赫赫的唐門長老唐步血。
　　見唐步血忽然出現在此地，著實令燕飛萍心中一陣駭然，暗想：「此人乃前輩高手，一身暗器功夫出神入化，大是勁敵，看來今日這一場惡鬥在所難免，能否脫險，怕是凶多吉少。」
　　這時，唐步血站在船頭將手一揚，向四周的群雄朗聲道：「老夫不才，蒙眾位英雄推舉，暫充主帥。今日敵愾同仇，請各位暫聽老夫號令。」話音一落，七艘大船上的群雄齊聲喝道：「唐老前輩德高望重，但有所命，自當凜遵，不敢有違。」唐步血見群雄均各沒有異議，肅然又道：「好！傳老夫之令，漢水十三幫的人馬把守谷口兩岸的要道，潛龍堂弟子封住江面，八大門派的高手與老夫坐鎮船上。今日便是與這惡徒清償血債之時，各位齊心同力，決不容他生離此峽。」
　　隨著唐步血的號令聲，只見谷口兩岸忽然湧出數百名勁衣大漢，人人的身手矯捷剽悍，雖非一流高手，但東一簇、西一隊，沿著江岸散了開來，看似雜亂無章，其實暗含極厲害的陣法。同時，又有十餘條小舢板在七艘大船的間隙中穿來插去，上面皆為潛龍堂弟子，每個人都緊紮水靠，手中或提長竿撓鉤、或拎鐵網漁刺，牢牢盯住水面，倘若燕飛萍遁水逃身，他們立刻下水狙殺。
　　船上岸邊的數百人中，本已雲集了天下各派的高手，再經唐步血這一番調配，頓然森嚴壁壘，這情形比之當年正氣府之戰又更凶險了萬分，
　　滔滔江水折映起刀劍的寒芒，落入眼裡，份外奪目。燕飛萍一生見得陣仗多了，但如此聲勢的圍剿，卻還是第一次遇上。然而，越是身處險境，越能激發起燕飛萍英雄肝膽，他目視林立的群雄，傲然不懼，一聲長嘯，道：「正道豪傑的氣勢，果然好威風、好殺氣！只不過燕某區區一人，僅攜弱妻幼女，何勞得各位擺下如此排場？」說到這裡，他又向唐步血一拱身，道：「唐長老，你是江湖中的前輩人物。難道也來與燕某過意不去？」
　　唐步血雙眉微豎，面上如罩一層寒霜，高聲道：「善有善報，惡有惡報，天網恢恢，疏而不漏。老夫既受天下英雄的重托，此次決不能放你逃生，咱們在手底下見個真章便是。」
　　燕飛萍卻仰天一笑，道：「唐門暗器妙絕天下，但燕某的碎心鈴亦獨步江湖，今日一決，孰勝孰負實屬難測，唐長老何必用一世英名冒這個險呢？」
　　唐步血冷冷掃了燕飛萍一眼，提氣說道：「燕飛萍，你是江湖殺手道中的第一高手，殺戮滿天下，視我正道豪傑有如無物，老夫今日替天下英雄向你討還一個公道。老夫如勝了你，那是替江湖除害，若敗在你的碎心鈴下，也算為正道豪傑盡了一分微力，雖敗猶榮，無損老夫一生俠義之名。」他這幾句話其實是說給四周的群雄聽的，這樣一來，不論勝敗，群雄便把唐步血視作了生死之交，承他這份情，日後自當遵從的號令。
　　燕飛萍卻聽出了唐步血這番話中藏著的深意，唇邊露出一絲冷笑，心道：「原來你是想借我的人頭揚名立威來了。哼，我燕飛萍今日虎落平陽，卻也不能讓你如願以償。」當下揚聲說道：「唐長老，你口口聲聲說燕某是邪道兇徒，必殺不赦。不錯，燕某昔年縱橫宇內，雙手的確沾過不少人的鮮血，這『兇徒』二字，恰如其分，燕某無二話可說。」
　　唐步血冷聲道：「你明白便好。」
　　燕飛萍又道：「不過，你唐長老殺害正道俠義之時，何嘗不是心狠手辣，必未便較燕某遜色。」
　　唐步血面色微變，喝道：「你休得胡言。」
　　燕飛萍鼓足中氣，大聲道：「素聞潛龍堂長老祁長風急公好義，在江湖中頗有俠名，此人卻在十日前死於唐門的齊眉七星針之下，那是你唐長老下的毒手吧。」此言一出，對面船上頓時響起一片嘈雜之聲，群雄紛紛議論。祁長風暴死一事早已傳遍江湖，然而潛龍堂對此既不發喪，也無祭奠，如此草草了事，已令許多江湖深為不滿。這時聽了燕飛萍的一番話，無不驚駭，不約而同地轉向唐步血望去。唐步血心中也是一凜，不知此事如何竟被燕飛萍得知，但他老謀深算，在眾目睽睽之下坦然說道：「祁長風身為潛龍堂護法長老，卻居心不軌，欲圖謀堂主之位，不惜逆天行事，竟出手加害黃堂主，正被老夫撞見，對付這等江湖敗類，焉能手下留情？」
　　隨著唐步血的話音，從另一艘船上又站出一人，正是潛龍堂堂主黃伯剛，他向群雄一揚手，高聲道：「唐老前輩所言極是，那祁長風野心極重，竟借我恩師遇害之際，不惜下毒手剪除堂中弟子，欲獨霸堂主寶座，險惡關頭，幸得唐老前輩仗義出手，方能化險為夷。此事實為本堂之恥，本無顏道與外人得知，但唐老前輩這番大恩高義，卻不可不教天下英雄知曉。今日潛龍堂上下，齊聽唐老前輩號令。」黃伯剛這番話中氣充沛，說得甚是響亮，顯是有意要讓船頭岸上的群雄人人都聽見。他這幾句話說畢，四周的潛龍堂弟子一齊站起，向唐步血大聲喝道：「謹奉唐老前輩號令，赴湯蹈火，在所不辭。」
　　話音落後，除了幾位與祁長風至交的江湖長輩低頭不語，其餘的群雄均對這番話深信不疑。唐步血見狀，微微點了點頭，手捻長鬚，從陰沉的臉上露出一絲不易察覺的獰笑。
　　燕飛萍見唐步血顛倒黑白，而群雄卻都被蒙在鼓裡，料想自己再如何解釋也無人相信，當下放聲大笑，道：「好、好、好、唐長老鐵口鋼牙，這一手翻雲覆雨的本領天下無雙，令人好生佩服。」說到這裡，他突然將臉色一沉，凜然說道：「燕某再向唐長老請教，倘若有人利慾熏心，意圖獨霸江湖，不惜勾結東瀛倭寇，對我中原英雄暗下毒手，此等欺世盜名、禽獸不如之徒，又當如何論處？」
　　這句話一字一字傳來，彷彿一把鋼鑿般砸在唐步血的心上，他臉色頓時大變，將雙掌一拍，厲聲喝道：「住口！大膽狂徒，死到臨頭，還敢信口雌黃，老夫若再容你胡說，豈不讓天下英雄恥笑！」說罷，他不容燕飛萍開口出聲，急向身畔的群雄一揮手，喝道：「燕飛萍為害江湖，大夥兒同仇敵愾，誅殺此獠，還猶豫什麼，殺！」
　　隨著這一聲「殺」字喝出，似半空中劈下一個炸雷，震得江面上回音不絕，宛若千百人同時吶喊一般，驚得群雄一凜，紛紛亮了兵刃，隨聲呼喝，催動座船沿江駛下，往燕飛萍這邊逼來。
　　這七艘大船中，又以黃伯剛催船駛在最前面，方才燕飛萍一語道出祁長風被害之事，引起軒然大波，雖被唐步血搪塞了過去，卻無疑是在天下英雄之前削了他的面子。江湖之人，臉面最是要緊，黃伯剛身為一堂之主，焉能嚥得下這口氣去？此刻，他一船當先，漸漸和燕飛萍的座船靠近，高聲叫道：「黃某不才，今日先來領教碎心鈴的高招。」
　　燕飛萍見黃伯剛穿著緊身勁衣，繃得身上的肌肉凹凹凸凸、盤根錯節，知道此人一身外門功夫必頗為了得，心下卻也不懼，冷笑道：「憑閣下這點功夫，居然也敢在燕某面前叫陣，可將碎心鈴忒也瞧得輕了。」
　　黃伯剛聞言大怒，一張黑黝黝的臉膛氣得通紅，暗暗從腰間取出六支鋼梭，分別扣在兩手的掌心，大聲道：「姓燕的，在陸地上以你厲害，水面上的本事該算我潛龍堂了罷？黃某不信制不住你，小心看招吧！」他言語中似是警告，其實聲發梭飛，出手既快且狠，此刻兩船之間相隔不過三四丈遠，鋼梭如六道閃電，眨眼間已射到燕飛萍的面前。
　　燕飛萍目中寒光一閃，冷喝道：「有燕某在此，水面上也輪不到你潛龍堂囂張！」說話間，他側身握住舷板上的錨索，手臂微微一震，船尾的大鐵錨應手而起，從水中直飛到半空，與那六支鋼梭撞了個正著。只聽噹噹噹幾聲響，火花迸射，三支鋼梭被磕落江中，另外三支鋼梭給鐵錨一撞，疾飛回去，迅速無論，反射到黃伯剛的面前。
　　黃伯剛大驚失色，眼見鋼梭來勢極猛，自忖難以接下，閃身躲避也已不及，情急之下，慌忙沉腰伏在船板之上。三支鋼梭貼著他的頭頂飛過，高手過招，竟出到形如「狗吃屎」般的丟臉身法，實在難看之極，但為了保命，也是無可奈何。四周的群雄見燕飛萍手臂輕抖，便將數百斤重的大鐵錨揮起，舉重若輕，功力之精純，實所罕見，不由得都心生寒意，往前逼近的速度頓時慢了下來。
　　黃伯剛從船板上翻身躍起，他在從人眼前出了這樣一個大醜，羞憤交加，鐵青著臉一言不發，向後猛一揮手，登時從艙中奔出來十餘名潛龍堂弟子，各持強弓，將一排利箭對著燕飛萍的座船，只消黃伯剛一聲令下，那便亂箭齊發、
　　陽光下，只見利箭的尖上發出暗青色的光芒，顯是喂有劇毒。燕飛萍見後心下微驚，這區區十餘支毒箭雖然難以傷到他，但小初與儀兒都不能武功，留在甲板上卻太危險，他急忙向小初擺了擺手，讓她帶儀兒速回艙中躲一躲。
　　然而，燕飛萍的這一番心思，卻被黃伯剛看了出來，他毒計暗生，用手指輕輕指了指小初和儀兒，嘴邊露出一絲冷笑，向身畔的箭手遞了一個眼色，大喝道：「射！」隨著喝聲，只聽弓弦開響，羽箭破空，十餘支毒箭橫江射至，竟然撇過燕飛萍，齊齊往小初和儀兒的要害射來。
　　這一招好不毒辣，以至四周的群雄望著箭光，都不禁「啊」地叫了一聲，均覺潛龍堂在江湖中素來極重「俠義」兩字，今日卻下毒手加害毫無武功的弱女幼童，雖說旨在剪除燕飛萍，卻未免於名聲大有損害。許多武林耆宿見了，都暗暗搖頭。見對方使出如此下流卑鄙的行徑，燕飛萍雙眉倒豎，怒不可遏，厲聲喝道：「賊子敢爾。」說著右手疾翻，掀起一塊塊船板，運勁擲出，將射向小初母女的毒箭一一撞落。同時他右手提起錨索奮力一揚，索鏈聲嗆啷啷連響，巨錨直飛而出，橫跨三丈寬的江面，砰的一聲猛響，打在潛龍堂座船的主桅上。
　　這鐵錨乃是用純鐵鑄成，黑漆漆的不下百餘斤重，再加上燕飛萍貫以內家真力，橫飛擊出，猶如鳥龍騰淵，其勁之大無與倫比。那船的主桅雖粗壯堅固，卻也禁受不住，喀啦啦一聲巨響，從中斷為兩截，船身一陣劇震，登時橫在江面上。這時兩船相隔三丈有餘，黃伯剛眼睜睜地瞧著主桅被生生擊斷，屬下的箭手亦被震得東倒西歪，他又怒又駭，卻又無計可施，只有高聲叫罵。
　　燕飛萍卻不理睬黃伯剛罵些什麼，他抖動錨索，左右開弓，沉重無比的鐵錨在他手中飛舞騰轉，竟暗含軟鞭與流星錘的精妙招術，再加上一股攻無不摧的猛力，幾度進擊，霎時之間在對方船上擊出六七個大洞。最後，他用鐵錨鉤住船舷，奮起神威，運勁回拉，喀喇喇幾聲大響，潛龍堂座船的舷板碎裂，江水灌入艙中，大船猛地打了幾個盤旋，迅速向江底沉下去。船上眾人大驚失色，紛紛湧到船舷上，大聲呼救。其餘幾艘船忙靠上去，搶在船身沉沒之前，將船上黃伯剛以下弟子救起了十之八九，但終於有數名潛龍堂門人已葬身在波濤之中。
　　燕飛萍望著大船在頃刻間沉沒，江面上捲起一個巨大的漩渦，從腳下滾過。陡然間一股豪氣充滿胸臆，他手中一抖錨索，挺立船尾，勢如一夫當關，萬夫莫開，昂聲喝道：「燕某六年來未入江湖，天下英雄想來已經忘記了昔年碎心鈴的手段，今日左右也要血拚一場，燕某決不會讓正道豪傑瞧得小了。下面由哪一位上來賜教？」這幾句話是鼓足丹田真氣送出，直震得四下裡峽谷鳴響，剎那間，便似長風動地，雲氣聚合。單以這份氣勢而論，燕飛萍雖僅一人，卻似凌駕於數百名高手之上。
　　江面上初時群情聳動，待到這時卻變得鴉雀無聲。
　　那日正氣府一場血戰，燕飛萍一人連斃四十三位武林高手，傷者更是不計其數，當真是威震天下。江湖群雄對此人恨之切齒，卻也是聞之喪膽，這時把他困在漢水峽谷中，均知惡戰又是勢所難免。猶其當日曾參與正氣府一役的，回思其時在後花園中橫屍遍地、血染潭紅的慘狀，兀自心有餘悸，不寒而慄。此刻見他僅以一條鐵錨，便將稱霸漢水多年的潛龍堂打得船毀人亡，心中更增驚懼，一時各艘船上的群雄面面相覷，肅然無語。
　　這時太陽已經西偏，斜輝照入沉寂的峽谷中，唯聞江浪一下一下地拍擊著岸邊的礁巖，傳出轟轟的聲響。
　　雙方各顯殺機，隔江相望，默默對峙。群雄人人均知，自己這邊以數百人之眾圍攻燕飛萍三人，就算他有通天的本領，也決計難脫重圍，戰到後來必終將他擊殺，但最先出手的數十人卻非死不可，因此眾豪雖有一拚之心，卻無敢首先上前挑戰。一時進退維谷，不約而同地斜眼向唐步血望來。
　　唐步血的聲望輩份均為群雄之首，是這次圍剿燕飛萍的主帥，他見眾人的目光都望著自己，心中暗道：「我與谷正夫聯手之事，一直遮掩得密不透風，姓燕的不知如何竟會得知我的隱私，非下辣手立即除了此人不可，決不容他多活一時半刻，否則給他張揚了出去，那還了得？」他城府極深，臉色鎮定如恆，腦海中卻閃過七八條毒計，每一條都能致燕飛萍於死地。當即氣運丹田，大聲叫道：「結纜連環，六船合一。」
　　一語提醒了群雄，眾人大聲歡呼，立刻行動。只見人影晃動，拋纜提錨，片刻功夫，六條大船便被數十道粗纜繫在一起，緊緊相連，合為一體，宛若飄在江心的一座浮島。
　　待六船連結完畢，唐步血站在船頭斜睨燕飛萍，發出一聲長笑，彷彿在說：「姓燕的，你的飛錨縱然厲害，卻也只能擊沉一艘船而已，如今我六船合一，你還能奈何？」他越想越是得意，將長臂一揮，催船往前衝去。
　　這六艘船連在一起，齊頭並進，挾沖堅毀銳之勢，順流疾下。照此逼來，不用交手過招，便只這麼一撞，也足以將燕飛萍的座船撞得粉碎。
　　眼見雙方越來越近，燕飛萍卻鎮定如初，他輕輕將小初和儀兒拉到船尾的角落裡，然後登上艙頂，面對逼進的群雄，朗聲笑道：「好一招合船連環計，唐長老果然是一代奇才，不過燕某也非易與之輩，若想如此就把燕某逼上絕路，哈哈，閣下未免高興得早了一點。」說著，他飛身而起，躍上桅桿，接連三掌，震斷三條桅桿上的帆索，將三張布帆拉下，堆在船頭。跟著他劃亮一支火折子，往帆布上一扔，頓時呼的一聲，彷彿酷日跌在船頭，一團熊熊烈焰騰空而起，滾滾黑煙浸，火光沖天，在船頭燃燒開來。
　　啊！
　　頓時一片驚叫聲響徹江面。
　　唐步血未料到燕飛萍竟會放火燒船，也不禁大吃一驚，眼見對方船上熊熊火起，自己的船撞上去，勢必引火燒身，當下急忙揮手命船停下，望著燕飛萍傲立於火海之中，唐步血暗讚了一聲：「好！這正是置已於死地而後生的妙招，倘若換了我，所做所為自當與此人一模一樣，難得他在頃刻間當機立斷，果然是位了不起的人才。」讚歎之後，卻更加深了必殺此人的念頭。
　　此刻船上烈焰翻捲，黑煙騰空，火頭越燒越旺，逐漸由船頭向船尾蔓去，三支桅桿均已燃著，船木劈啪作響，其勢甚為可怕。燕飛萍手執鐵錨，挺立在艙頂上，雖然衣衫上處處都是濃煙熏出的黑污，一隻袖子也被火苗燎去了半截，但這麼一站，仍是神威凜凜，絲毫不失一代高手的氣派。
　　這時兩船相隔尚有數丈之遠，但對面一股炙風傳來，也烤得這邊群雄的胸口發窒。唐步血手按船舷，冷冷笑道：「燕先生，難得你有如此心智，嘿嘿，只不過這煙熏火燎的滋味，可還受得過嗎？」
　　燕飛萍聽後也不動怒，淡淡笑道：「想知道這番滋味如何，卻也不難，唐長老只管揮船撞來，大家燒在一起，倒也有趣。請吧，請吧，唐長老不是早想撞垮燕某的座船麼，眼下還猶豫什麼呢？」
　　唐步血見船頭火勢甚旺，料想這艘大船不過一時三刻便會化為灰燼，當下朗聲一笑，也不與燕飛萍去爭一時的口舌之利，側身吩咐四周的群雄小心戒備。其實不用唐步血叮囑，群雄均已嚴陣以待，只道燕飛萍垂死之時定要奮起一擊，以他的功力，來勢必然凌厲無匹，因此群雄各持刀劍，目不轉睛地盯著燃燒的大船，連大氣也不敢喘一口。
　　火借風勢，風助火威，不過片刻功夫，船上處處火起，烈焰竄起丈高，直映得峽谷中一片通紅，蔚為壯觀。
　　燕飛萍身處火海中心，四周炙浪翻湧，他雖然內功精湛，也已給烤得金星亂冒，頭腦中嗡嗡作響，再向小初那邊望去，見她抱著儀兒縮在艄尾的角落裡，雖然大火尚未燒到她的身上，但處境也是險惡之至。
　　就在這生死攸關的一刻，燕飛萍忽然仰天長笑，高聲喝道：「今日有幸與天下英雄一會，實乃快事。不過天色已經不早，請各位作壁上觀，燕某卻要少陪了。咱們青山不改，綠水長流，告辭了。」說著，他展動身形，躍到船頭，連發四記劈空掌，掌風將烈焰逼得四下飛散，朗聲念道：「王浚樓船下益州，金陵王氣黯然收。千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出石頭。」
　　責谷的群雄中雖高手如雲，但習武之人，多半不精文墨，聽了燕飛萍的吟聲，只是一陣奇怪，那也罷了。唯有唐步血卻是文經武緯，樣樣精深，聽出這首詩是寫三國末期，晉將王浚奉旨出兵征伐江東，吳主孫皓苦於麾下缺兵乏將，無以應敵，便依仗長江天險，布鐵索將江面鎖住，卻被王浚用火炬把鐵索熔斷，揮師過江，大破東吳兵馬，一役名動天下，青史留名。
　　唐步血此刻聽到燕飛萍高吟這首詩，猛地想起這段掌故，心念一動，驀然醒悟，不由得凜然心驚，暗道一聲：「不好！他是要效古人之威，以烈火熔斷鐵索。」燕飛萍高聲吟罷，大步踏上前甲板。這時整個船頭都已燒得一片焦黑，亂竄的火焰由紅轉青，又由青轉白，火勢之猛，可想而知。燕飛萍點了點頭，氣貫雙臂，抖手揮出鐵錨，怦怦怦怦幾聲巨響，將冒火的舷板一一擊碎，再將燃燒的帆布掃入江中，露出了入船板的鐵索。
　　只見這條鐵索呈現一片暗紅之色，冒出絲絲的白煙，燕飛萍顧不得炙溫逼人，當即高舉鐵錨，奮力砸下。這一砸運上了「無妄神咒」的絕頂心法，實乃他畢生功力所聚，鐵索已被烈火熔煉多時，質地變軟，禁不起這鐵錨力擊，發出一聲巨響，從中斷裂。
　　鐵索一斷，大船登時失了禁錮，沿激流狂衝而下，霎時之間便駛出十餘丈。
　　這一猝變大出峽中數百人的意料。
　　群雄見燕飛萍立烈焰、舞巨錨、斷鐵索，有如天神一般，一時都目瞪口呆，竟忘了催船追擊，待到回過神來，雙方的距離又拉遠了許多。眼見吃定的事情將成泡影，群雄紛紛吶喊著拉帆搖槳，奮起欲追，無奈六艘大船連在一起，互想牽制，急切之間哪裡動得了？
　　望著群雄這付手忙腳亂的樣子，唐步血又急又怒，實是無以復加。其時稍縱即逝，他自知此際發號施令已然無用，索性對群雄不與理睬，目光在江面上一掃，突然展動身形，足尖在舷板上一撐，飛身自船頭躍下，落在前方的一隻小舢板上。這一躍用盡全身的力道，落足沉重，小舢板猛地一搖，船上面的四名潛龍堂弟子立足不穩，都被掀翻到水裡。此刻，唐步血已無暇顧及這四人的生死，順手抄起一根長篙，在江中的礁石上奮力一撐，小舢板便如飛箭離弦而出。他的一身內功端的不凡，長篙一撐，小舢板便急衝兩丈，宛若在水面上御風飄行，不多時，已漸漸逼進燕飛萍的大船。
　　這一大一小兩艘船在激流翻湧的江面上追逐，當真是驚心動魄。江湖群雄見過的陣仗多不勝數，但如此一場生死決逐，竟是頭一次目睹。孰勝孰敗？誰生誰死？只有老天才知曉，不由得人人都心悸色變，盯著江面默不作聲。
　　燕飛萍穿煙冒火，躍回後艄，扶舷一望，見唐步血駕船追至自己的船尾，雙方相距已不過兩丈，當下揚聲道：「唐長老，你我各走各的路，兩不相犯。燕某無意與你為敵，你又何必苦苦相逼？」
　　唐步血橫篙而立，一部白鬍子在疾風中倒捲在耳邊，顯出滿臉殺機，大喝道：「姓燕的，你我正邪殊途，世不兩立，今日或你死、或我亡，沒有二話可說。」燕飛萍目中也閃過一絲殺意，冷聲道：「好吧，既然唐長老要斬盡殺絕，燕某便也捨命奉陪這一遭。」說著深吸一口氣，抖手提描，雙臂連劃了三個圈子，三層力道並在一起，脫手將鐵錨向唐步血擲去。
　　只聽呼的一聲，鐵錨挾著霍霍勁風，眨眼間砸到唐步血的頂門。
　　唐步血低喝道：「來得好！」雙足一錯，在顛簸起伏的船梢穩扎馬步，將長篙刺出，篙身輕顫，貼在鐵錨柄上，猛地一翻腕，勁力乍吐，竹篙登時彎成弧形，啪的一聲從中斷折。激飛而起，往上直衝去一丈多高，方才勢盡而落，沉入江中。挑落飛錨之後，唐步血微一抬臂，將半截竹篙運勁擲出，嗤的一聲響，斷篙飛越半空，直刺燕飛萍的胸膛，去勢竟不弱於強弓勁弩射出的利箭。同時，他雙膝一彎，將全身力道凝在足底，奮力撐出，和身縱起，直撲船舷，比擲出的斷篙只遲到了些許。
　　燕飛萍閃身避過飛擲而來的斷篙，但在這一瞬之間，唐步血已飛身踏上艄尾的舷板。燕飛萍不禁悚然一驚，心知唐步血名震西南數十年，一身武功絕不在自己之下，倘若交上手，非二三百招不見勝負。然而這時候生死間不容髮，哪有功夫與之纏鬥？當此緊急關頭，燕飛萍無餘暇思索，長嘯一聲，擰身飛縱，猛向唐步血撲去，乘他立足未穩，呼地一掌擊出，自腕至指，伸得筆直，疾插對方咽喉，勁道凌厲之極。
　　這一招「毒龍鑽心爪」本為嶺南毒龍門的三大鎮門絕技之一，出招看似無繁，但一遇外力封阻，卻能在剎那間變化出十七道殺手，招招致人於死地，在江湖諸派掌法之中向稱狠辣第一。唐步血胸中包羅萬象，如何不知？若在平地，他原可閃身退後數步，避開對方掌力的籠罩，再出手回招，但在這船舷的邊緣，背後便是滾滾激流，實是無地可退，當下將雙掌成弧，發出一招「雙圈手」，翻掌如電，法度森嚴，不論燕飛萍從哪一個方位進襲，全在他雙掌的封阻之下。
　　燕飛萍見唐步血發掌之際，勁力雄渾，身形沉穩，當真無懈可擊，忍不住喝采道：「好掌法。」隨即一晃身，陡然變招，雙臂直上直下，平擊唐步血的前胸。所出招術，正是「三十六路劈卦掌」中的一式「朝天勢」。
　　江上群雄一見，無不「咦」了一聲，為之一怔。
　　這一套「三十六路劈卦掌」在江湖上流傳極廣，幾乎各門各派都將這套掌法做為弟子初入門的鍛煉筋骨、打熬氣力的基本功夫，招式尋常，簡便易記，雖於練功大有好處，卻不能用以臨敵。
　　然而，唐步血卻見燕飛萍一招發出，竟是剛中有柔，柔中見剛，剛柔並濟，凝重如山，實為武林高手畢生所盼望達到的掌法之完美境界。他讚歎之餘，雄心陡起，心想：「老夫向稱唐門掌力第一，今日倒跟你比拚比拚，瞧是你的邪道內功厲害，還是唐門的正宗神功厲害。」見燕飛萍雙掌擊到，便也揮雙掌推出。
　　四掌相交，竟然無聲無息，兩人的掌心粘在一起，微一凝持，隨即催動內力相抗。船上聲息全無，這一掌是他們一生英名之所採系，自是竭盡了全力。只見兩人各自神情專注，下盤凝穩，如牢釘在地，上身卻輕微顫動，不斷將內勁逼向對方。雙方這等比拚內力，全仗自身修煉的真元相抗，之間絲毫沒有取巧的餘地。說到武功家數，唐步血比燕飛萍尚勝過一籌，猶其一身暗器功夫，更是獨步海內。但一經比拚內力，燕飛萍自「無妄神咒」中學得心法，內力綿綿密密，渾厚充溢，沛不可當。片刻之間，唐步血已覺胸口氣血翻騰，便知取勝無望，當即將內力一提，猛地推出，看似傾力一搏，實則以進為退，足尖一點，身子反縱而出，躍下船舷。唐步血雖給逼下船舷，但在半空中吐盡胸口的濁氣，內息已然調勻，輕飄飄地落在大船下面的小舢板上，仍是神完氣足，穩穩站定，絲毫不見狼狽之態。只是，當著江湖群雄敗在對方的掌力之下，唐步血卻丟不起這個面子。長聲喝道：「姓燕的，你好掌力！現在再來領教老夫的手段吧！」說著，他手腕輕振，嗤嗤嗤嗤數聲，三四十枚銀針從他袖底激射而出，宛若群蜂亂舞，一閃而至，分刺向燕飛萍的週身穴道。
　　燕飛萍見這些銀針細如絲發，似乎風吹即散，落水不沉，卻被唐步血貫以內力射出，勁道十足，來勢亦神妙無方，心想：「這等細針肉眼難辨，殺人於無形，唐門的暗器手法果然稱得上一個『絕』字。」他知道唐門之毒同樣聞名天下，眼見銀針射到，不敢空手去接，急忙一個斜插柳、大彎腰，身體向旁斜閃，數十枚銀針皆盡射空，但餘勢不減，直飛出一丈之外，如數釘入後桅桿後。
　　這根桅桿通體冒著烈火，木座亦被燒焦，本已搖搖欲倒，這時吃不住銀針飛釘之力，突然折倒下來，裹在一團火焰之中，壓向蜷縮在艄尾的小初與儀兒。
　　啊！
　　飛竄的火舌映紅了小初蒼白的臉頰，也映紅了燕飛萍的雙眼。
　　他飛步搶上，想拉開她們母女，但那桅桿甚長，其勢已在不及。生死便在這剎那之間，燕飛萍低哼一聲，挺身擋在小初之前，一招「橫擔鐵門閂」，雙腕交錯，往上一架，已將火桅托住，這桅桿本身之重不下四五百斤，從高處砸將下來，勢道更是驚人。燕飛萍的臉上佈滿紫氣，將內勁發至極限，掌力一吐，火桅反而向上彈起一尺，借這一瞬間，他右掌托在桅桿底向外一送，只見一條火龍從艄尾激飛而出，夭矯入空，飛出三四丈，落向唐步血所在的小舢板。
　　四下的群雄見他露了這一手功夫，當即傳出一片由衷的讚歎聲。雖說燕飛萍是各人欲殺之而甘心的兇徒大敵，但觀之這一招的精彩之處，眾人的欽服之情，仍是化成一聲震天的喝采聲。
　　只有唐步血對群雄的讚歎聲如若不聞，眼見火桅飛來，他穩站馬步，雙掌一推，本想將桅桿震落在江中，然而，火桅與他相距尚有半丈之遠，一股火浪先自撲出，唐步血只覺眼前火星飛濺，隨即袍袖頓燃，鬚眉亦焦，他大駭之下，不敢逞強，雙足一撐船板，猛地拔起，飛身從火桅上越過。
　　火桅落下，怦的一聲巨響，將船底砸了一個大洞，跟著一個大浪打來，小舢板頓時四分五裂，沉入江底。
　　「哎喲！」唐步血不禁發出一聲驚呼，他身在半空，四周空空蕩蕩無物可以攀援，足底卻是白浪翻滾的江流，這一跌下去，勢必被浪滔捲走。饒是他素來鎮定無比，當值生死之際，也嚇得魂飛魄散。
　　霎時間，唐步血萬念懼灰，將雙眼一閉，心道：「罷了，想不到老夫的一世威名，竟在今日付諸東流。」心念甫轉，忽覺足底一硬，似乎踩在什麼東西之上。他心中暗驚，急忙睜眼一看，卻是一大塊船板墊在自己的腳下。
　　原來燕飛萍顧全唐步血一代宗師的聲望，不願見他的威名毀於一旦，順手掀起一大塊船板，運勁擲出，勁道、方位、時機估量得準確異常，剛好在唐步血即將落水的一瞬間，將船板送到他的足底。江岸的群雄中不乏武功高深之士，眼見這信手一擲之中，孕育一武學絕詣，有人便又忍不住喝出彩來。
　　唐步血在船板上穩住身形，心下稍慰，抬頭一看，見對面船艄上燕飛萍付手而立，臉上似笑非笑地瞧著自己。他耳聽得江面上迴響著喝采之聲，隨即想到適才的情形，自己雖未落水，其實已大大的出醜，心中頓時怒火狂熾，雙掌扣滿一把暗器，便要撲過去拚命。但其時雙方相距已遠，難以縱過，空自暴跳如雷，戟指大罵，更無別法。
　　群雄們望見燕飛萍先挫潛龍堂，再敗唐步血，舉烈焰，斷鐵索、橫江立威。一時驚懼交加，眼睜睜看著燕飛萍駕船而去，竟如個個都是啞巴一般，悄無聲息。
　　大船穿波越浪下駛，雖然失了一桅，航速仍是極快，頃刻功夫，已至峽谷的出口，將追殺的群雄遠遠拋在了腦後。
　　燕飛萍雙手掌舵，目光盯緊兩岸，絲毫不敢掉以輕心。此刻愈至谷口，水勢愈見湍急，兩邊山峰壁立，如一雙巨臂扼緊江面。山青水碧，景色極盡清幽，只是四下裡寂無聲息，隱隱透著凶險。
　　小初緩緩從角落中站起，她了望四周，見那些凶神惡煞的江湖人物均已不在，這才驚魂稍定，走到燕飛萍身邊，輕聲道：「這一關咱們又闖過來了？」
　　燕飛萍微微苦笑，道：「哪裡有個完呢！這一關闖過去了，下關很快又會攔在眼前，他們是不殺你我不得安心。」
　　小初漢了口氣，道：「這……這真像是一場惡夢！」
　　燕飛萍愛憐地撫摸著小初的頭髮，低聲說道：「江湖歲月就是一場惡夢，不過，惡夢一定會醒來，有我在這裡，你只管放寬心，沒有人能傷到你的一絲一毫。」小初望著燕飛萍的眼睛，道：「當初咱們說什麼來？永世不離，便是與你死在一起，我也只當是命中注定的歸宿，又有什麼可怕的？」
　　這句話說得一往情深，燕飛萍聽後極為感動，正不知該說什麼好。忽然，他臉色驟變，目光在江岸上一掃，冷冷道：「正說著，果然又來了。」
　　小初見到燕飛萍這付神情，一顆心頓時也懸了起來，小聲問道：「又來了？什麼……又來了？」
　　燕飛萍微微一笑，臉上又恢復了從容的神態，淡淡地說：「沒什麼，小初，你帶著儀兒回到原來的地方去，別讓孩子受了驚嚇，一會兒不論發生什麼事，你們都不要出聲，一切有我來料理。」
　　小初遊目四顧，江面上船影人跡皆無，不見有何動靜，遲疑地說：「難道……你莫不是說那……那……」
　　燕飛萍點了點頭，道：「你看岸邊灌木之中隱隱刀光閃爍，伏有人，前邊的礁石後必藏著敵舟。」
　　小初依言極目遠眺，但見四下裡靜悄悄的絕無異狀，她心中將信將疑，卻不說什麼，當下抱著儀兒走回艄尾，低聲道：「乖孩兒，不用怕。」
　　她剛剛藏好，便聽燕飛萍朗聲說道：「前面當家的是哪一位朋友，請現身吧，燕某在這邊問好。」
　　他這幾句話一完，忽聽那塊礁巖後槳聲響動，一艘小船飛也似的劃了出來，橫在江心，船上站著三五名勁衣裝束的漢子，一色黑衣，手中各持長劍，臉上卻蒙了黑帕，只露出一雙眼睛，冷冷盯在燕飛萍身上。
　　燕飛萍凝目瞧去，只見這些蒙面漢子持劍而立，劍尖下垂，劍柄斜斜向外，招式怪異，想起數日前在仙人渡頭所見的正氣府擺下的「春秋劍陣」，心頭一震，暗想：「是正氣府的。」隨即望見這些人中並無谷正夫在內，心中微微一寬，忖道：「燕某的本領再不濟，卻也不會把你們放在眼裡。哼，反正行藏已露，咱們便一刀一劍地見個真章吧。」
　　想到這裡，燕飛萍登時豪情勃發，一邊駕船向對方衝撞而去，一邊高聲喝道：「燕某禮數已到，各位倘若執意擋路，燕某便也只有得罪了。」
　　說也奇怪，對方舟中的蒙面漢子見燕飛萍駕船撞來，竟是一動不動，有如木偶一般，絲毫不現迎敵之意。待大船撞到眼前，才突然將小舟向旁邊一擺，避開大船船頭的撞擊，貼在大船的船舷邊並行。
　　燕飛萍只道對方是想藉機躍上甲板，當下退了兩步，雙掌一分，準備迎擊來敵。然而，正當大船要掠舟而過之時，那幾名蒙面漢子同時揚手，砰砰砰砰聲爆響，電光連閃，木屑紛飛，座船的船舵已然炸毀，船身頓時傾斜。原來對方擲出的是幾枚漁炮，本為漁家炸魚時所用，只是這些枚卻制得特大，多裝火藥，因此炸力極強。
　　船舵一毀，大船立刻失了控制，彷彿成了驚濤駭浪中的無主遊魂，在江中打著盤旋，隨激流飄蕩。
　　燕飛萍面對這艘桅折舵毀的破船，心中暗暗叫苦，他一生中遇險無數，每一次都能憑高絕的武功與機智化險為夷，但此刻這種情形，不論他武功如何高強，對這滾滾大江，卻是半點法子也沒有。眼見船身歪斜傾側，在江面上狂舞亂跳，隨時都可能撞上江中的礁石，那便是三人斃命之刻了。
　　無奈之下，他只得飛身躍到艄尾，見小初抱著儀兒縮在兩塊舷板之間，幸好並未受傷，他心下稍慰。
　　小初正自六神無主，見他到來，忙問道：「我聽見了炸船之聲，發生了什麼事？你……你沒事吧？咱們該怎麼辦？」
　　燕飛萍心中也不知該當如何，卻不願讓小初看出自己束手無策的樣子，於是微微一笑，從小初手中接過儀兒，低聲安慰她們道：「沒事的，那些惡人都被甩下了，過一會兒將船靠岸，咱們就平安了。」
　　這句安慰的話，卻並未使小初的心情感到輕鬆，她扶著船舷站起，望著船下奔瀉如注的江濤，搖了搖頭，道：「阿癡哥哥，別瞞我，是不是這一關咱們闖不過去了。」
　　燕飛萍卻扭過臉，默默注視江水。
　　小初柔柔一笑，道：「人活百年，世上誰人不死？有什麼不好說的？」
　　燕飛萍歎了口氣，並不回答，臉上顯出消沉哀痛之色，一手抱儀兒，一手摟著小初，說道：「當年鳳柔臨去時將孩子重托於我們，可是眼下……唉，我空懷一身武功又如何？碎心鈴名震天下又有什麼用？到頭來還不是造化弄人，只有聽天由命了。」
　　小初的心登時一沉，平素見燕飛萍無論遇到什麼疑難驚險大事，始終泰然自若，但這一次話音中竟然流露出惶惑頹然之意，便知自己三人的處境，實是凶多吉少。
　　在這每一刻都可給江濤激流吞沒的生死邊緣，小初的心中反變得異常的平靜，她倚在燕飛萍懷中，對四周的險情看也不看，輕聲道：「阿癡哥哥，咱們若能不死，我要永遠跟著你在一起，即使死了，我也要永遠跟著你在一起。」
　　燕飛萍心情激盪，道：「不錯，我也正要跟你說這一句話，天上地下，人間江底，我們永在一起。」
　　小初眼中熱淚盈眶，喃喃道：「天上地下，人間江底，我們永在一起。」
　　此刻，大船隨浪峰上下顛簸，去勢快愈奔馬，在礁石暗布的江面上飛沖。船上的三人卻將這一切危難置之度外，相偎相依，柔情蜜意，充滿胸懷，似有千言萬語要說，卻又覺得一句話也不必說。
　　過了良久，忽聽得轟的一聲巨響，船身劇烈震動，不一會兒冰冷的江水漫上甲板，顯是撞上了暗礁，船底已破。
　　小初低頭望著腳下越漫越高的江水，自知不一刻船將沉沒，忽然幽幽說道：「我不怕死，只是……只是越到將死之際，心中越是對人世加倍的留戀，倘若老天能讓咱們多相依一刻，我……我也一定會加倍的珍惜。」
　　燕飛萍卻沉聲說道：「常言道：天無絕人之路。與其坐以待斃，不如搏一搏，未必便斷絕了生機。」說著，他將儀兒縛在自己的背後，拉著小初躍上艙頂。
　　只見前方一座大礁石橫江兀立，在夕陽的斜暉中閃出森然的青色，顯得又是雄壯，又是可怖。
　　此時，大船的船頭已經半沉在水中，船身卻被江流捲著，居高而下，飛衝著向礁石上撞去。
　　燕飛萍從桅桿上解下一根帆索，在手中掂了掂，對小初笑道：「在船上氣悶得緊，我帶你去那塊礁石上舒舒筋骨，好不好？」
　　小初知道燕飛萍要棄船上礁石，心中不禁惶惶不安，小聲問道：「船速這樣快，能……能行嗎？」
　　燕飛萍望著礁石，自忖此潮危險之至，成功的機會不足萬一，但這卻又是求生的唯一機會。他長長出了一口氣，道：「既然落到了這個地步，一切只有聽老天爺安排。老天爺要咱們在江中淹死，或是在大礁石上撞死，那也只得由他喜歡。一會兒你只管緊緊抓住我的胳膊，別的一概不要去想。」
　　小初微微搖了搖頭，道：「阿癡哥哥，我知道你對我的關懷，遠勝於計及自己的安危，可我……我只會給你增添累贅，眼下棄船上礁，少我一人或許便多一分逃生的指望，你……你還是只帶儀兒走吧。」
　　燕飛萍卻似全沒聽見小初的話，只用手臂穩穩圍著她的纖腰，過了好一會兒，才低聲說道：「剛才說什麼來？天上地下，人間江底，我們永在一起。老天縱能奪去咱三人的性命，卻決不能改變你我兩心如一，生死不離。」一番話說得斬釘截鐵。
　　小初悲喜交集，只叫一聲：「阿癡哥哥。」再也說不下去了。
　　沉默之中，兩人相擁相抱，任江風呼嘯，駭浪潑濺，卻一動不動，宛若千古風化不了的岩石一般。
　　浪，越來越急……
　　礁石，越來越近……
　　激流拍打著船身格格地響個不停，隨時都能碎裂。
　　就當大船即將撞上礁石的一剎那，燕飛萍陡然發聲長嘯，喝道：「走吧。」右手一緊背帶，左手挾起小初，飛身騰躍，直向激流中的礁石撲去。
　　這一躍是絕處逢生的關鍵，燕飛萍將一身輕功發揮至極限，雖攜著兩人，身法竟無一絲一毫的滯緩，彷彿一隻振翅刺天的青鳥，橫跨滾滾濁流，落往巨礁之上。
　　這時，猛聽耳後傳來轟的一聲巨響，不必回頭，便知大船已在狂濤中碎裂解體，倘若燕飛萍晚出一步，勢必隨船而沉。當此千鈞一髮之際，他已無暇害怕，急提一口真氣，藉著一股衝力，足尖在礁上奮力一撐，再度拔起，向江岸躍去。
　　礁石與江岸尚有七八丈之隔，燕飛萍雖然用了全力，終究距離過遠，躍至中途，力道已盡，身體向江中直跌下去。此時面臨生死存亡的關頭，如何能功虧一簣？燕飛萍抖手將帆索甩出，捲住了江岸峭壁上的一根石筍，單臂一拉，身子硬生生從水面上悠起，往峭壁上蕩了過去。
　　待蕩到山壁之前，他提腳前踢，在石窩中一點，借力平平斜移三尺，化解了這股衝勁。右手同時揮出，倏出一翻，鉤住石壁的縫隙，將身體懸在峭壁之上。
　　自燕飛萍飛身躍起的那一刻，小初便把眼睛緊緊閉上，在黑暗中感覺自己彷彿在騰雲駕霧一般，忽上忽下，緊張得連氣也喘不過來。這時停下以後，她耳聽江水聲遙遙已在腳下，心中稍安，睜開眼來。哪知四下一望，頓時駭得魂飛魄散，只見身子懸在半空之中，頭上是危崖絕壁，腳下是滾滾濁流，全憑燕飛萍的一臂支持著三人的重量，經江風一吹，身體微微搖擺，似乎便要栽入江中。
　　燕飛萍見小初臉上駭然失色，輕聲問道：「是不是嚇到你了？」
　　小初只道眼前生路已絕，生怕燕飛萍心中難過，溫言道：「阿癡哥哥，咱們在一起生活了六年，什麼快樂溫馨的日子都享過了，此刻便是死了，又有何憾？你已盡了全力，不用難過罷。」
　　燕飛萍微微一笑，道：「你想到哪裡去了，這滾滾大江尚且被我飛蕩而過，區區陡壁焉能擋得住我？你不妨睜大眼睛，看我帶你再飛一次。」
　　說罷，他深提一口真氣，右掌催動內力，猛地拍在石壁之上，身子借勁陡然拔起一丈，跟著第二掌又已拍出，再縱起丈餘。這路「單掌換形」的高深功夫全憑丹田一口真氣支持，中途絕不能松勁換氣，當世會者極少，即使有人練成，一口氣也只能拍出五六掌而已，但燕飛萍在這光溜溜的山壁上信手一拍，便躍上丈許，頃刻間連發三十多掌，直衝向崖頂，身法之高，實為驚世駭俗，內勁之強，亦是震古爍今。
　　但見蒼天白浪之間，燕飛萍彷彿翱翔在峭壁上的一隻雄鷹，扶搖直上，說不出的驚險，又說不出的好看。
　　不過片刻功夫，燕飛萍一聲清嘯，躍上崖頂。
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