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友誼究竟有什么催眠的力量，能使本來懶惰、膽小、不熱心的人給別人辦事的時候忽然變得頭腦靈活、做事勤快、意志堅決的呢？拿著阿萊克西思來說，哀里渥脫遜博士對他演了一些手法，他便疼痛也不怕了，后腦勺子也會看書了，几哩外的東西也看得見了，下星期的事情也能預言了，還會做許多別的千奇百怪的、在他正常狀態中所不能做的事。同樣的，一個人受了友誼的感動去辦事的時候，本來膽小的變得勇敢了，本來怕羞的有了自信了，懶怠動的也肯動了，性子暴躁的也謹慎小心肯擔待人了。從另外一方面看，為什么律師自己打官司，便不敢自作主張，倒要請他淵博的同行來商量呢？醫生害了病，干嗎不坐下來照著壁爐架上的鏡子瞧瞧舌頭，就在書桌上給自己開張方子，反要求助于平日的對頭呢？我問了這許多問題，請聰明的讀者們自己回答。你們都知道人性的确是這樣的，既肯輕信又愛怀疑，說它軟弱它又很頑固，自己打不定主意，為別人做事倒又很有決斷。咱們的朋友威廉·都賓本人非常好說話，如果他爹娘逼著他，沒准他也會跑進廚房把廚娘娶來做妻子。為他本身利益打算，哪怕叫他過一條街呢，他也會為難得走投無路，可是為喬治·奧斯本辦事的時候，反倒熱心忙碌，最自私的政客鑽營的精神也不過如此。 喬治和他年輕夫人新婚燕爾，在布拉依頓度蜜月的時候，老實的都賓便在倫敦做他的全權代表，替他辦理婚后未了的事務。他先得去拜訪賽特笠老夫婦，想法子哄老頭儿高興。又得拉攏喬斯和喬治郎舅倆接近，因為賽特笠已經失勢，靠著喬斯是卜克雷·窩拉的收稅官，還有些地位和威風，或許可以使奧斯本老頭儿勉強承認這門親事。最后，他還得向奧斯本老先生報告消息，而且必須緩和空气，竭力不讓老頭儿生气。 都賓心下暗想自己的責任既然是向奧斯本家的一家之主報告消息，為權宜之計，應該先和他家里其余的人親近親近，最好把小姐們拉到這邊來。照他看來，她們總不會真心為這事生气，因為女人大都喜歡男女兩人像小說書里一般戀愛結婚。她們最多不過表示惊訝和反對，到后來准會原諒自己的兄弟，然后我們三個人再去包圍奧斯本老先生。狡詐的步兵上尉心里盤算著要找個恰當的机會和方法，緩緩的把喬治的秘密透露給他的姊妹知道。 他向自己的母親探問了一下，看她有什么應酬約會，不久就打听出來爵士太太有哪些朋友在本季里請客，在哪些地方可以碰見兩位奧斯本小姐。他雖然也像許多明白事理的人一般，厭惡時髦場上的宴會和晚會（說來真可歎！），不久卻特意找到一家跳舞會里，因為知道奧斯本小姐們也在那里做客人。他到了跳舞會上，和姊妹倆各跳了兩次舞，而且對她們异乎尋常的恭敬，然后鼓起勇气和奧斯本小姐約好第二天早上去找她談話，說是有很重要的消息告訴她。 她為什么突然往后一縮，為什么對他瞅了一眼，隨即又低下頭去望著自己的腳板呢？她很像要暈倒在他怀里的樣子，幸而他踩了她一腳，才幫她約束了自己的感情。都賓的要求為什么使她這樣慌張，這原因我們永遠也不會知道的了。第二天他去拜訪的時候，瑪麗亞不在客堂里陪伴她姐姐，烏德小姐口里說要去叫她來，一面也走開了，客廳里只剩他們兩個人。半晌，大家都不開口，只听得壁爐架上那架塑著伊菲吉妮亞祭獻的鐘滴答滴答刺耳的響。 奧斯本小姐想引他說話，便道：“昨儿晚上的跳舞會真有意思。呃——都賓上尉，你跳舞很有進步呀。”她又做出很討人喜歡的頑皮嘴臉說道：“准有人教過你了。” “可惜你沒見我跟奧多少佐太太跳蘇格蘭舞的樣子。我們還跳三拍子的快步舞，你看見過這种跳舞沒有？你跳舞跳得真好，跟你在一塊儿跳，本來不會的也學會了。” “少佐太太是不是很年輕很漂亮呀，上尉？”她接著問道：“嫁了當兵的丈夫真急死人。時局這么不好，虧她們倒還有心思跳舞。唉，都賓上尉，有的時候我想起親愛的喬治，怕得我直發抖。可怜他當了兵危險真多呀。都賓上尉，第——聯隊里面結過婚的軍官多不多？” 烏德小姐想道：“噯呀，她這把戲耍得太露骨了。”家庭教師這句話雖然是對著門縫儿說的，里面的人卻听不見，只算是括弧里的插句。 都賓說到本文道：“我們那儿有一個小伙子剛剛結婚。他們已經做了好多年的朋友，兩個人都像教堂里的耗子那么窮。”都賓說到“多少年的朋友”“窮苦”這些話，奧斯本小姐便嚷道：“啊喲，多有意思！這兩個人好多情！”都賓見她同情，膽子更大了。 他接著說：“他是聯隊里最了不起的家伙。整個軍隊里，誰也沒有他勇敢漂亮。他的太太也真招人疼，你一定會喜歡她的。奧斯本小姐，你如果認識她的話，一定會非常喜歡她。”小姐以為他准備開口了。都賓也緊張起來，臉上一牽一扯，大腳板扑扑的打著地板，把外衣扣子一忽儿扣好，一忽儿又解開，可見他心里著急。奧斯本小姐以為他擺好陣勢之后，就會把心里的話傾筐倒篋說出來，因此急煎煎的等待著。伊菲吉妮亞躺著的祭壇里面便是鐘錘子，那錘子抽搐了一下，當當的打了十二下，那位姑娘心里焦躁，只覺得一下一下的再也打不完，仿佛一直要打到一點鐘才得完。 都賓開口道：“我到這儿來并不想談婚姻問題——我的意思是，結婚——我要說的是——不是——呃，親愛的奧斯本小姐，我要說的是我好朋友喬治的事。” “喬治的事？”她的聲音那么失望，惹得門外的瑪麗亞和烏德小姐都好笑起來。連都賓這個無賴的混蛋也想笑。眼前的局面他也并不是完全不明白，喬治時常拿出优雅的態度和他開玩笑說：“唉，威廉，你干嗎不娶了吉恩？如果你向她求婚，她准會答應。不信咱們賭個東道，我拿五鎊賭你的兩鎊也行。” 都賓接著說道：“對的，就是關于喬治的事。听說奧斯本先生和他有些意見不合的地方。我對喬治非常關心，——你知道我把他就當自己的弟弟，所以我真心希望他們兩個言歸于好。奧斯本小姐，我們馬上就要到外國去，上面的命令一下來，沒准隔一天就得開拔。打仗的時候，誰也不知道會有什么意外，爺儿倆應該先講了和再分手。不過請你不必這么著急。” 小姐答道：“都賓上尉，他們并沒有認真鬧翻，不過言語稍為有些高低，那也是常事。我們天天盼望喬治回來。爸爸全是為他打算，只要他回來就沒有問題。親愛的蘿達那天回去的時候雖然气傷了心，我擔保也會饒恕他的。女人實在太心慈面軟了，上尉。” 都賓先生机靈得可惡，他說：“你是天使化身，自然心地寬大。一個男人叫女人傷心，連他自己的良心上也說不過去。 如果男人對你不守信義，你心里覺得怎么樣呢？” 小姐嚷道：“那我還有命嗎？我准會跳樓，服毒，難過得活不了。准會這樣子。”其實她也有過一兩次傷心事，可是并不想自殺。 都賓接下去說道：“像你這么忠實好心的人倒并不是沒有，——我說的并不是西印度的財主姑娘，奧斯本小姐，而是另外一個可怜的女孩儿。她從小受的教導就是一心一意愛喬治，喬治本人從前也愛她。她并沒有做錯事，現在她傷心絕望，家里又窮，卻是一句怨命的話都沒有，這是我親眼看見的。我說的就是賽特笠小姐。親愛的奧斯本小姐，你寬宏大量，總不能因為你弟弟對她始終如一就跟他過不去吧？如果喬治丟了她，良心上怎么說得過去？賽特笠小姐和你感情很好，千万幫幫她的忙吧！我——喬治叫我來告訴你，他不能把婚約解除，因為這是他最神圣的責任。他求你幫他說話。” 都賓先生只要受了感動，至多在剛開口的時候遲疑一下，以后便能滔滔汩汩的說下去。當時奧斯本小姐听了他的口才，很有些活動。 她說：“嗯，這真叫人意想不到——很糟糕——奇怪极了。爸爸听了不知怎么樣？喬治能夠攀這門好親事，為什么坐失良机呢？你這位替抱不平的人勇气倒不小，都賓上尉。”她頓了一頓又說：“可是我看不見得有用。當然我很同情可怜的賽特笠小姐，我真心同情她。我們一向覺得這頭親事不合适，不過總是對她很好的，呃——非常好的。我想爸爸一定不肯。而且，一個有教養的女孩儿，如果能夠克制情感，就應該——喬治非跟她斷絕不可，親愛的都賓上尉，非跟她斷絕不可。” “難道說一個女孩子家里遭了事情，她的愛人就該把她扔在腦勺子后頭嗎？親愛的奧斯本小姐，難道連你也是這個主意嗎？親愛的小姐，你非得幫她的忙不可。喬治不能把她扔掉，也不該把她扔掉。你想，如果你沒有錢，難道你的朋友就會把你忘了不成？”都賓說著，一面伸出手來。 這句話問得很乖巧，吉恩·奧斯本小姐听了著實感動。她道：“上尉，我也說不上來了，我們這些可怜虫到底能不能相信你們男人的話呢？女人生來心腸軟，擱不住人家一兩句好話就信以為真。我看你們都是可惡透了的騙子。”——都賓覺得奧斯本小姐和他拉手的時候，捏了他一把。 他慌忙松了手道：“騙子？不，親愛的奧斯本小姐，男人并不個個都會哄人。你弟弟就不是這樣的人。喬治從小就愛上了愛米麗亞·賽特笠，不管別的小姐有多少家私，他只肯娶愛米麗亞。他應該丟掉她嗎？你難道勸他丟掉她嗎？” 吉恩小姐有她自己特殊的見解，覺得這問題很難回答，可是她不得不說句話，便支吾道：“就算你不是騙子，你這人見解就离奇的与眾不同。”都賓上尉听了并不辯駁。 都賓又說了些客气話，他想奧斯本小姐心上已經有些准備，不妨把真情都告訴她，便對她說道：“喬治不能和愛米麗亞斷絕關系，因為喬治已經和她結了婚了。”他把結婚前后的情形說了一遍，這些話我們已經听過了。他講到可怜的女孩子怎么几乎死去，若不是她的情人有情有義，准會送命；賽特笠老頭儿本來怎么不愿意；后來怎么弄來一份結婚證書；喬斯·賽特笠怎么從契爾頓納姆赶來主婚；新夫婦怎么坐了喬斯的四馬敞車到布拉依頓去度蜜月；喬治怎么希望親愛的姊妹們在父親面前說些好話，因為她們既是女人，心腸本來就軟，待人又忠實，一定肯幫忙。都賓上尉把這些話說完，知道要不了五分鐘她一定會把消息告訴給其余兩個女人去听。他約著下回再來拜訪（她連忙答應），鞠了一個躬，告辭去了。 都賓剛剛出門，瑪麗亞小姐和烏德小姐便直沖進來，奧斯本小姐也忙把意想不到的消息一五一十講給她們听。說句公道話，姊妹倆倒并不怎么生气。私奔結婚自有它的特色，沒有几個女人會真心反對。愛米麗亞居然肯這樣和喬治結婚，可見她還有些魄力，兩位小姐反而看得起她。她們正在你一句我一句的談論講究，忖度著不知爸爸說什么話，怎么處置這件事，只听得外面大聲打門，好像打過來報仇雪冤的焦雷，里面几個竊竊私議的人都吃了一惊。她們以為准是爸爸來了。哪知道并不是他，卻是弗萊特立克·白洛克先生。在先本來約好，等他從市中心出來，便帶小姐們去看賽花會。 不消說得，要不了一會儿的功夫，秘密全給這位先生知道了。他詫异得不得了，可是臉上的表情卻和姊妹倆多情善感大惊小怪的樣子截然不同。白洛克先生是見過世面的人，而且又在資本雄厚的公司里做小股東，知道金錢的好處和价值。他心里頓時生出希望來，喜歡的全身抖了一抖，小眼睛里放出光來。他想喬治先生干下這樣的糊涂事，說不定倒挑瑪麗亞多得三万鎊嫁妝，遠超過自己從前的希望，樂得望著她嘻嘻的笑。 他甚至于對大小姐也關心起來了，望著她說道：“哈，吉恩，依而思不娶你，將來要懊悔的，說不定你有五万鎊財產呢。” 姊妹倆在先并沒有想到財產問題，可是上午逛花會的當儿，白洛克先生老是提起這一層，給她們開玩笑，說話的口气又斯文又輕松。她們玩了半天坐車回家吃飯的時候，自己也覺得身价陡增。可敬的讀者請不要責備她們自私得不近人情。今天早上，寫書的人坐著公共馬車從里卻蒙出來，他坐的是車頂，在換馬的當儿，看見三個小孩歡天喜地親親熱熱的浸在路旁一汪子水里玩耍，弄得泥污肮髒。不久另外一個小孩走過來說道：“寶萊，你的姐姐得了一個便士。”孩子一听這話，立刻從泥水里面走出來，一路跑過去跟著貝格趨奉她。馬車動身的時候我看見貝格神气活現，向附近賣棒糖女人的攤儿上大踏步走去，后面跟著一群孩子。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 轉載請保留，謝謝！ |
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