有過了三天，消息傳來，三路宋軍皆被擊潰，其過程和趙檉等人推演幾乎同出一轍，只是結果更加慘烈…
宋軍要完成救援太原的既定戰略部署，就要求三路大軍協調一致，快速前進。要求不算太高，但這是根本做不到的，三位大帥都對這個計劃有意見，很不以為然，便在分別在各自的佔領地消極應付，並不積極出戰。就在這個時候，重臣許翰誤聽諜報而做出了金軍將要全線撤兵的判斷，多次催促種師中進兵，甚至責備他手握重兵卻逗留觀望。
面對態度消極的三路援軍，樞密院使李綱，同知許翰終於怒了，這樣的驕兵悍將，不整治那還了得？嚴詞斥責三位將帥，發往軍中的文書一天多達六七封，可見是真急了！接到申飭後大家不得不動起來，否則就要吃官司了。種師中自率秦鳳軍由河北井陘出發，熙河經略使姚古率熙河軍，張孝純之子張灝率河東軍分別從長治和汾州北上同時約定姚古、張灝兩軍分道俱進，在太原附近會師。
在樞密院的催促下，在文官集團的逼迫下，在輿論的壓力下，救援太原的北宋大軍三路進發。李綱和許翰兩個書生指揮作戰，命令姚古、種師中所率領的陝西精兵，捨棄可以堅守的城池和險要，甚至嚴令捨棄輜重和糧草。
五月九日，種師中部的前鋒進抵距離太原二十里的石橋，中軍到達壽陽的石坑，由於一路上沒有遇到金軍抵抗。但他們到達平定軍(今山西陽泉市)，乘勝佔領壽陽、榆次後。軍中已經嚴重乏糧？戰士們每人每天只一勺黑豆，戰鬥力削弱。士氣低落。
兵法雲，無援之城不可守也。此時的太原已經被圍了快半年啦，守軍傷亡慘重，完全沒有力量進行突圍和發起反攻，已經難以對金軍構成威脅，銀術可從容調兵，他自己只領些老弱病殘圍城，故佈疑陣。而令完顏突合速率領小部步騎糾纏住南線宋軍主力，於清源阻擊張灝和姚古。偽裝成主力迷惑宋軍，將他們拖住，為主力殲敵爭取時間。
於此同時銀術可集中了八千主力金軍鐵騎，以完顏婁室為帥對付遠路奔襲的宋軍種師中部。他們先以小股部隊接戰，佯敗後撤，節節敗退，使種師中做出了誤判，認為自己遇到的不過是金軍零星守軍，從而驅使部隊狂追。中了金軍誘敵深入之計。
這時種師中部的弱點暴露無遺，其部因為缺馬而多少步軍，隨著戰線的拉長全軍協調能力減弱，輜重已經無法跟上。士兵沒有飽食，導致軍心渙散。而前期的順利以致種師中這員久經沙場的老將犯了麻痺大意疏於戒備的兵家大忌，當其接到斥候報告榆次方面有金軍來襲的消息後。依然認為是金軍北歸的零散部隊，豈料卻是前來阻擊的金軍主力。
完顏婁室引兵迅猛衝擊。將種師中部分割，宋軍倉促應戰。五戰三勝，苦苦前行。姚古本應快速殺過來援救種師中，但姚古本來就不是個優秀將領，同時他也對朝廷的決策頗有微詞，受到金軍完顏突合速部的阻擊後，姚古難以判斷對方實力，手下有個部將焦安節，一貫懼敵怯戰，他慌報軍情，稱金軍主帥宗翰率領大部隊來了，結果姚古、張灝兩軍逡巡不前，未能按照約定與種師中會師。
當種師中部被迫撤退到殺熊嶺時，再次遭到金軍重兵圍攻，軍糧短缺、士氣低落的宋軍幾乎全軍潰散，身邊僅剩百餘將士的種師中身中四創仍然裹傷力戰，最終身中流矢身亡，飲恨疆場。擊潰種師中部後，金軍主力從容回師，在祁縣以東的盤陀擊潰姚古部，在交城擊潰張灝部，宋廷第一次救援太原的努力就這樣在佔盡優勢的情況下失敗了。
戰敗的噩耗傳到東京，朝廷嘩然，李綱、許翰大吃一驚。李綱對許翰說：「我輩書生，不知兵法，而居樞密之職，將誤國事！」然而大錯已成無法挽回，大宋最為精銳的西軍損失慘重，從此一蹶不振，日暮西山下，他們的事跡終成為了傳說…
出援太原失敗，不僅使兵力上造成了巨大的損失，而且朝中割讓三鎮，與金和議的聲音再起。但是太原三鎮是中原屏障，如果丟了，國家危矣，再三爭論下，趙桓決定再援太原，調集二十餘萬大軍，以劉韐、解潛、斟質、張灝等人為將率兵救援太原。
為了配合此次出戰，趙桓連連下詔求賢募兵。徐處仁建議施行馬政，並拘戶絕田土以募鄉兵等辦法，趙桓皆採用之。下詔勸民以財谷助軍，向國家捐錢物以充軍用的措施。五月二十五日，又下詔尋求習武藝知兵書的人才。六月初再下詔使在京監察御史以上，在外令監司知府軍及路分鈴轄以上官員各舉勇指揮人才，以充實軍力。
可還有句老話：江山易改本性難移。趙檉擺出了一幅堅決抗戰的架勢，只是這些措施在短時間內都難見成效，如果出援太原再敗，金軍再次南下，自己的寶座就真得被掀翻。於是他有找耿南仲私下商量以代稅錢的方式贖回三鎮，可他還面臨著一個障礙，那就是李綱。
趙桓對李綱是越來越不滿，但內心裡卻又畏懼他幾分。凡事只要李綱一參與進來，就必須按他的意見辦，否則他就或在朝堂上據理力爭，或反覆上章辯駁，或以辭職來逼迫你讓步。自己身為皇帝，有時還真地壓不住他，反而要處處順著他。罷了他的官，居然引起太學生伏闕上書，差點激起民變。趙桓覺得，李綱恃功恃才，沒把皇帝的尊嚴放在眼裡。
耿南仲原來就是趙桓的東宮舊臣，古話一人成道雞犬升天，趙桓即位後，他也多年媳婦熬成婆了，不斷得到提撥陞遷，委以重任。可耿南仲心中還是不平衡，因為吳敏、李綱也是越級擢升，現在位置在自己之上。尤其是李綱，以從五品的太常少卿，兩個月時間，就升到了從一品的樞密使之職。
耿南仲對此忿忿不平，一直在伺機排擠李綱，他陪伴了皇上十多年了，立刻就看出了趙桓的心思，皇上對出援太原已不敢抱希望了，但他想議和又擔心李綱在朝廷，必然會堅決反對割地求和之議。那麼對李綱下手的時機就到了，而其手法居然與當年趕趙檉出京的招數相仿放權陞官！
這一天，宰執們在朝堂上商議是繼續救援太原還是割地議和，李綱與耿南仲在趙桓面前發生激烈爭論。耿南仲突然來了一句：「如決意不棄三鎮，則必須解太原之圍；欲解太原之圍，非李綱不可。」趙桓點點頭，望向李綱。
李綱急忙推辭稱自己是一介書生，實不知兵。此前東京被圍，臣不得已為陛下料理軍事，現在如果以臣為大帥統兵出戰，恐誤國事。趙桓卻言你既然解得了東京之圍，一定也解得了太原之圍，當即任命李綱代替種師道為河東、河北宣撫使。退朝後，李綱稱病不出，連續上奏章請求致仕，但趙桓不允。有台諫官上書趙桓極論李綱不可以離開朝廷，遭到趙桓嚴斥。
李綱的辭呈一連遞了十幾份，趙桓仍舊不允。他明白怎麼回事了，可他也明白救援太原必有野戰，野戰與守城不同，須排兵佈陣、臨敵決策，如非久歷疆場、明習征戰之將帥，必是敗多勝少。一旦戰敗，自己身敗名裂尚在其次，如果太原之圍不能解，又損兵折將，挫動銳氣，其後果將不堪設想。
雙方僵持不下之時，皇上突然下詔命姚古立即再次北上解太原之圍，姚古剛剛戰敗哪裡敢去，執請朝廷速派將帥。趙桓這一著棋是將李綱逼到死角太原危在旦夕，救援刻不容緩，你李綱拒不受命，如果太原失守，你難逃禍國重罪！
李綱陷入了進退兩難的危險境地，眼見李綱就要落入耿南仲的圈套之中，許翰忙派人偷偷給李綱送去一封信，李綱拆開一看，信箋上只有兩個字杜郵。
杜郵是地名，在咸陽以西。戰國時秦國名將白起遭大臣饞毀，導致秦昭王猜忌，被趕出長安。白起行至杜郵時，接到賜死的命令，被逼自殺。李綱見到這兩個字猛地驚醒，喃喃自語：「功高震主，豈能長久！」
李綱無奈領命，可在宣撫司名下掛著的兵有兩萬，卻分著幾個攤子，斂吧斂吧只有一萬二千人勉強到賬，有兩軍還輪不到他管，宣撫副使劉韐根本不聽他的調遣。申請點開辦費，主管財政大權的耿南仲一百萬批了二十萬。什麼都沒有，催得卻挺緊，讓他盡快出兵，申請延期，兩個字『不准』！
正當大家準備看笑話的時候，朝中突然接到消息，河中安撫使燕親王趙檉奉詔募兵十萬出援太原，驚得朝中上下人等目瞪口呆，這個時候居然還有人蹚渾水…(……)