蘭頓報紙的主流觀點是：「……這次圍獵代表草原進入一個和平年代。草原已有好幾年沒出現過大型圍獵的情景。草原上的野蠻人走到一起，是否預示著草原上正在形成一股力量？」
這次圍獵不只特殊在規模，更特別的是，這是一次離王朝邊境最近的圍獵。因為其盟主雲鏡南與王朝的宿怨，《王朝日報》的主要論調是：「……雲鏡南是王朝死敵，他這是在向王朝示威。但是，除了伊枝部攻佔蘇曼城，近百年還未出現過草原部落攻城的例子，所以，請國民不必擔心。」
圍獵進行到第十八天，終於有人坐不住了。雲鏡南在大營裡接見了第一個觀禮圍獵的王朝老朋友。
羅蒙穿過雄赳赳、氣昂昂的神族戰士儀仗隊，來到雲鏡南大營。
大營架在高台上，可以鳥瞰方圓數十里，遠遠隱約可見南袖城廓。
「失迎失迎！」雲鏡南見到羅蒙，格外親切，以擁抱禮相見，「我早就知道你會來的！咦，怎麼還帶了這麼多好東西？真是太不好意思了。」
羅蒙帶來十幾車貨物。
「大家是兄弟嘛！不客氣，不客氣！」羅蒙很大方，「這都是些瓷器鐵器，我想你肯定用得著。」
「既然來了，就多住些日子吧！玩到圍獵結束再回去。」雲鏡南道。
「好好，我一定多叨擾幾天。只是，圍獵什麼時候結束？」羅蒙此行目的正是為了摸清這一點。
「不長不長。你也知道，草原連年戰亂，大夥兒好久沒聚在一起了，這次要好好樂樂！」雲鏡南將羅蒙迎進帳內，「我原來說，就到年底吧……」
「什麼！」羅蒙大吃一驚，屁股離開坐墊，心中暗暗叫苦：「我可不想再過這種提心吊膽的日子了。」
「可是，後來那些酋領們個個反對……」雲鏡南親自給羅蒙倒上奶茶。
「噢……那就好！」羅蒙輕鬆下來，屁股又回到坐墊。
「於是決定湊個吉數，搞上個九個月。」雲鏡南笑道，「這樣，我和你也可以好好敘敘舊。」
「撲」地一聲，羅蒙一口nǎi酒噴了出來。
「九個月啊，要是現在搞個女人，到時候孩子都生了！不會吧，阿南，你這不是要我的老命嗎？」羅蒙可憐巴巴地道。
「不會吧，羅蒙，見我一次就要你的命？這可太不夠意思了。」雲鏡南故作不解。
羅蒙長歎一聲道：「不是我的問題，我還信不過老弟你？只是，你和王城的關係很僵，不能不讓他們生疑，這不，派了個監軍來，我天天都要巡城，可累得夠嗆！」
「呵呵，」雲鏡南興災樂禍，他從前是羅蒙的部屬，知道他素來懶怠，「不過說起南袖，我還是有感情的。能到那裡去住上幾年也不錯！」
「別開玩笑了，阿南！」羅蒙苦著一張臉。
「誰說我開玩笑！」雲鏡南突然提高音量，站了起來，「最近王朝軍集結在古思防區附近，你當我是傻瓜嗎？如果誰要對古思不利，我第一個就不答應。羅蒙，我們也是幾年的朋友，你和我說實話，王城到底發生了什麼事？」
羅蒙被嚇了一跳，面現畏懼之色，但仍是守口如瓶：「沒有啊，古思深受皇上喜愛，怎麼可能會對他不利？阿南，你太多疑了！」
雲鏡南錚地一聲拔出佩劍，直指羅蒙：「你有自信能擋下我的一劍嗎？」
「沒有！」羅蒙要不是盤坐地上，早抖得站不直了。他看著明晃晃的劍尖，連去拔自己腰刀的勇氣都沒有。要知道，雲鏡南曾經憑一人一劍，入明恆府，殺李城子，誅數十名羽林軍，然後全身而退。
「為了古思，我可是會翻臉不認人的！」雲鏡南一副殺氣騰騰的樣子，向羅蒙逼近，「我只是想知道王城發生了什麼，你只要誠實地告訴我真相就好了！羅蒙，誠實沒有錯吧，從小大人們都是這樣教我們的？」
草原的風打在皮帳上，劈啪作響，肅殺之氣瀰漫整個帳篷。雲鏡南那把可以滅神誅仙的劍在風中似有龍吟。
軟硬兼施，羅蒙的眼珠開始亂轉，精明的小腦袋運轉到極速。
可是，就當雲鏡南以為他要招供的時候，羅蒙的臉色突然堅毅起來：「不，就算你剮了我，我也不能說！」
雲鏡南差點笑出聲來，任何人說這樣慷慨激昂的話，他都可以接受，可是羅蒙，是個完全沒有原則的人啊！
雲鏡南錯了，羅蒙是很有原則的。
「阿南，我和你實說了吧。如果我死在你手裡，那還只是一條命。但如果死在王朝那些傢伙手中，不擔小命不保，連我這些年的積蓄也要充公了，我的老婆、孩子、小霞、小玉、小芳、小紅下半輩子都沒了著落。」羅蒙的算盤原來是這樣打的。
雲鏡南收起劍來，換上笑臉：「羅蒙，你是個胸無大志的人，但很聰明。我喜歡你！」
他走過去扯了一把，這才將雙腿發軟的羅蒙扶起來，拍著他肩頭道：「我們永遠是朋友，我怎麼會殺你呢？但是你要記住一句話，你的主子雖然很厲害，但是我能給你的好處，他是給不了的。」
羅蒙大難不死，欣喜若狂，扶著欄杆下了高台，回南袖而去。
水裳自帳後轉出，問雲鏡南道：「這人是個軟骨頭，再逼得一逼，也許就說了，你為何不繼續問下去？」
雲鏡南望著北面，道：「我已經知道是誰了！」
他與羅蒙共事數年，知其私下財膽包天，走私、賣官、勒索、吞餉無所不為，哪一條都夠得上死罪。羅蒙能活到現在，並不是因為皇帝賞識他，而是因為那棵大樹。
「早知有今天，我在殺李城子時就順便把他也幹掉！」
***
從布魯克城來的信使大汗淋漓，策馬直馳到王城皇宮宮牆，這才翻身下馬。
信使一手高舉手中密函，一面向裡跑去，口中叫道：「八百里加急！密折專奏！密折專奏！」
沿途羽林軍並不阻擋。
密折專奏是明鎮皇帝給心腹大臣所授特權，可以不經內閣，直接遞交皇帝，閱後立焚，不留備檔。
信使這一路換馬不換人，連晝夜地顛簸，眼中佈滿血絲。可是這是古思軍令，懈怠不得。
眼看跑過第一層宮牆，走過兩個羽林軍，將其攔住。
「誰敢攔我！這是密折專奏！」那信使是古思近衛，說出話來自有一番威勢，那兩個羽林不禁呆了一呆。
其中一個立時陪上笑臉道：「我們怎敢攔密折，只是皇上昨晚看了一夜奏章，此時不在正宮，在蘭妃那兒。我看兄弟一路辛苦，別跑了冤枉路！」
「蘭妃？是在西宮嗎？」信使見錯怪了羽林，有些歉疚。
「哦，你可能不知，蘭妃是新進宮的，安排在淑香宮。」那羽林軍一點不介意適才之事。
「淑香宮？」這個信使不是第一次送密折到皇宮，可不是在正殿王廷便是到東、西宮，這淑香宮在哪裡，他倒真的不知道。
「我帶你去吧！我們正要巡到那兒呢！」那羽林軍極是熱情。
轉過紅牆碧瓦，連過幾條甬道，信使突然發覺不對。
「這是出宮的路吧？」信使警覺地問道。
「是啊，往左是出宮，往右是淑香宮。這淑香宮是宮城裡最偏的妃子寢宮。」羽林軍頭也不回地道。
「不對，再出去就是內侍們出宮的地方！」信使再走幾步，警覺起來。
羽林軍停下腳步，轉過身來，滿臉笑意：「我還能走錯？這不，副都統來了，你問問他！」他指了指信使身後。
信使一回頭，見後面空無一人，胸前卻驀地一亮，低頭看去，只見一截刀鋒從自己胸口冒出頭來，上面連一滴血都沒有……
***
古思的密函已被開啟，奏折端端正正地展開在書案上。
在房內來回踱步的，正是王朝當今權相明恆。羽林軍都統贊月流正在一旁垂手侍立。
「古思果然警覺，我已經將楊不凡調開了，他居然還在查。他在密折中直接向皇帝提出，要戒備朝中權臣。呵呵，這明明就是指我嘛！幸好現在大勢已定，他古思也是孤木難支。」明恆雖然說得胸有成竹，但他對這位王朝戰神還是有幾分忌憚。布魯克城有數萬精兵不說，會有多少王朝將領響應更是未知之數。
「明相，那下一步……」贊月流正要問詢，鐵西寧走進屋來。
「下一步，我們要繼續包圍東線軍團，鄭福雖然威信不夠，但他只要能讓固邦軍團保持中立就好了。不要小看古思的三萬人，如果在平原作戰，即使是數倍兵力我們也沒有十成把握，再調幾萬人到那裡吧，除了南袖。」明恆絲毫不忌諱鐵西寧在場。
「是。」贊月流警惕地看了一眼鐵西寧，領命而去，他在這起政變中負責控制皇宮，內閣所有對地方上發的文書都要經過這位羽林統領的手。
「你答應過我，不會傷害古思的。」鐵西寧待贊月流退出去，向明恆問道。
明恆輕鬆地笑笑，道：「我答應過的事，當然記得。可是，你這位朋友是一隻猛虎，我不動他，他也要咬我，為防萬一，不得不派兵牽制他。」
鐵西寧點點頭，他只能暫時相信明恆。這段時間，明恆政變已進入最後準備階段，實力也慢慢展現出來。鐵西寧原以為自己至少抵得上明恆全部實力的六成，可是，越來越多暗中投靠明恆的人物嶄露出來，贊月流便是其中之一。
明恆知道鐵西寧不放心，又補上一句道：「如果皇帝和古思兩個人中，有一個非死不可，我會殺皇帝。因為，古思比那個昏君重要得多。奪位之後還要治國，我不想失去民心。」
鐵西寧再次點頭，算是信服明恆的說法，接著問道：「如果動手之時，蘭頓對東線染指，我們該怎麼辦？」他已於昨日接到了古思關於固邦將領通敵的飛鴿傳書。
「有古思在，自然不會有問題。可是萬一……我說的是萬一，古思擁兵勤王，到時王朝損失幾座邊城也是有可能的。但是，做大事不拘小節，目前奪位是最重要的事。」明恆道。
鐵西寧對明恆的回答並不滿意，要知道，固邦和布魯克是二十年前明鎮先帝御駕親征而得，是用數十萬王朝軍戰士的血換來的。為了這兩座城，王朝受了重創，留下內傷，二十年來始終無力東進。
「我們還是多準備一段時間吧！一定會有兩全其美的辦法。」鐵西寧道。
明恆搖搖頭道：「時不我待！這個計劃從啟動開始，就沒有停下來的可能，拖延時間只會節外生枝。」
***
鐵西寧鬱鬱地回到府中，除了幾個站崗的衛士，沒有人迎接他。連韓布都有一個月沒見。越是臨近動手的日子，明恆就越提防他，藉著人手不足的理由，鐵西寧最得力的助手韓布被明恆調來調去。
對於鐵西寧這樣的人來說，親情沒有什麼意義，能稱得上是朋友的只有古思和雲鏡南而已。他是靠心中的信念支撐著自己的生活，而這個信念一旦實現，便會改變整個王朝，乃至整個大陸的未來。
他走進自己的書房，關上門，取下了書架上的一本《王朝官員禮儀法》。
整個書架動了起來，露出裡面黑乎乎的通道，鐵西寧走了進去。書架依壓壓地再度恢復原狀。
這是一條黑暗但卻乾燥的甬道，鐵西寧在黑暗中連盞油燈都不帶，轉折自如，這裡他已來過無數次。因為暗室是在去年夏天以後才建成的，所以除了韓布，連他兩個最好的朋友都不知情。
甬道一路往下，大概深入地下數十米才踏上平地，這裡已是一片燈火通明。
數十米方圓平坦暗室中，數百人正在練習格鬥術。從輕捷的身手上可以看出，這些練習者只穿著貼身軟甲。
鐵西寧給這些練習者選用的鎧甲是絲甲，比鐵甲要輕靈得多。據說用南海蛛絲做的絲甲是最好的，但那要多少蛛絲啊？現在鐵西寧搞到的這批絲甲用的是蠶篦，就是曬絲的時候，在竹篦上殘留的蠶絲纖維所形成的一層類似紙的薄膜，其成分和絲綢基本相同。這種絲甲在防禦大錘、重刀等武器上效果不如鐵甲，但在防禦較遠的勁弩硬弓效果極佳。
鐵西寧默默地看著死士們練習，他們在格鬥中攻守有度，行動迅捷，在步戰中可以對抗兩三倍鐵甲軍。現在所習練的戰法融合了兵陣、刺客、短打格鬥幾個領域的精華，而且這些人的武功底子都不錯。
鐵西寧不禁頷首微笑，收羅這些死士花費了他大量金錢不說，其中所耗的心血更是難以用金幣來估算。如今，總算小有所成。
「大人！」死士隊隊長發現了鐵西寧，立時停下手中的劍，行軍禮致意。
「你們做得很好！」鐵西寧由衷地讚歎道。
「大家的目標都一樣，所以訓練起來特別賣力，就等一個機會了。只要那個人出現在百米以內，不管有什麼東西阻隔，我們一定能取他項上人頭！」隊長答道，語氣中透出無匹的殺氣，那是仇恨和信心凝結的產物。
隊長的臉已不能算作是一張臉，面部除了一雙眼睛灼灼生威，其它部位都被烈火燒灼過，皮肉模糊，看不出本來相貌。
「這個機會，不會太久了！」鐵西寧道。
「真的嗎？大人！」隊長無法做出欣喜的表情，但是可以聽出他的興奮。
「我以前不能對你們承諾這一點，是因為我也在等待時機，現在，機會一定會有的。」鐵西寧堅定的聲音讓全場陷入一片粗重的呼吸聲中。
「舉事之時，必有傷亡，我希望倖存的人越多越好。從入府那一天開始，我鐵西寧就把諸位當作兄弟，不但要共患難，而且要同富貴。」鐵西寧道。
鼓舞士氣的演講並未收到預期效果。
那隊長答道：「鐵大人，我們都是死人堆裡被你救出來的，能活到今天，唯有一個心願，就是諸殺老賊。至於榮華富貴，對我們已沒有任何意義。」
他頓了頓，又道：「說實話，我沒想到復仇的希望會是你給我的。要知道，我過去做過許多事，都是與你或你的朋友對立的。只要有機會，我們便是粉身碎骨，也在所不惜！」
「你們之中，一定要有人活下來。」鐵西寧看著昔日的對手，真誠地道，「只有有人活下來，才說明我們的行動成功了。」
***
南袖山林的虎豹遭到滅頂之災，曾經用來隱蔽身體的斑斕皮毛，現在披在厥奴勇士身上。
南袖山林的野鹿被殺光了，除了鹿肉，梅花鹿的鹿茸被血淋淋地割下來，裝滿幾個大車。
南袖山林的野豬也不見了蹤跡。
接著消失的是小麂小獐和野狼。
過了一個多月，水裳開始抱怨：「阿南，你看看，這些都是什麼嘛！」她遞過一本《世元381年大聯盟首次圍獵賽暨燒烤大會獵物登記冊》。
雲鏡南隨手翻了幾頁，也哭笑不得。
「急流部二級戰士千里風，八月五日獵獲野兔一隻，雄性，三斤四兩。」
「神族勇士巴巴拉赫，八月七日獵獲田鼠一窩，總重二斤二兩。」
「花原部族長，八月七日獵獲野狗一隻。備註：因與南袖城郊村民發生歸屬權爭議，未能帶回。」
「大聯盟盟主雲鏡南，八月八日，於帳外獵獲蛤蟆一隻，性別不詳，重量請咨詢廚師德德。」
……
水裳氣乎乎地道：「哪有圍獵搞這麼久的，要再搞也該挪挪地方了，老在這兒打，連蚯蚓都要打光了！」
雲鏡南當然不能離開南袖，他自有一副算盤，笑道：「水裳，我翻到你的戰利品記錄了！」
「我沒打到什麼獵物啊！」水裳奇道。
「大聯盟北盟盟主水裳，八月八日射中野馬一匹，俘獲十五匹，目前神族代表正與南袖將軍府緊急磋商中。」雲鏡南合上登記冊，豎起大拇指道，「看來八月八日的頭獎，還是要歸你了！」
「別打叉啊，阿南，我那是誤傷，誰知道羅蒙的手下那麼慷慨，連馬都不要了，跪著求著要送給我們。現在想起來還有點不好意思呢！」水裳也有不好意思的時候。
帶著百來個滿臉是毛、全副武裝的神族戰士一擁而上去道歉，南袖巡邏隊又看不清他們歉疚的表情，不嚇破膽才怪呢。
「重賞之下必有勇夫！南袖這裡還是要呆下去。」雲鏡南斬釘截鐵地道。
賞格不斷攀升，雲鏡南將草原貿易中得來的油水吐了出來，到後來一隻南袖村「野貓」的價格都上升到一個銀幣。
圍獵大賽的結果是，雲鏡南窮了，草原勇士開心了，羅蒙越來越頭痛了。
經過兩個月圍獵比武，兩個月賽冠軍誕生。雲鏡南在南袖城外舉行了盛大的篝火晚會，授予這兩個冠軍黃金勇士稱號。
在此之前，草原戰士的稱號只有一級戰士、二級戰士、三級戰士以及勇士，這些稱號作為榮譽的象徵，與軍職並無關係。雲鏡南受蘭頓爵位和王朝騎將制度的啟發，加設了白金勇士、黃金勇士、青銅勇士、勇士等幾個級別。
雖然沒有創意，卻能滿足草原戰士的虛榮心，也能省下他不少金幣。比如，他每次都是這樣問受獎者：「要十個金幣還是要一個青銅勇士稱號？」沒有一個愛惜名譽的戰士會在眾目睽睽之下選金幣的。
這晚的黃金勇士授勳儀式引起了一小點爭議。
第一個黃金勇士是急流部的辛巴，他是八月份圍獵冠軍。看看他的戰果，就知道無法服眾的原因。辛巴的戰績耀眼，獵物品種五彩斑斕：田鼠七十五隻、禽類三十隻、犬科動物十五隻、草原土蛇四隻、麻雀八隻（麻雀蛋十個）、蜂巢三個、野貓十六隻、……
「打兩隻土狗也能當勇士嗎？」
「我兒子都會掏麻雀窩，他是不是也能當勇士？」
下面的戰士開始起哄。
「靜一靜，靜一靜！」雲鏡南站了起來，現場的嗡嗡聲小了下去，「我們這次比武大賽的規則是，看獵物的總重量。辛巴這個月獵物的褪毛淨重是一千四百五十斤，當然應該算冠軍。如果，有誰能像他一樣，一天打十五隻村裡的土狗，還能在村民圍攻中全身而退，那他也是勇士！」
大家沒話說了，不少人都挨過村民的追擊，有人現在的皮袍上還留下整齊的釘杷刺孔。
辛巴得意洋洋地按受了黃金勇士腰牌，作為急流部最出色的獵手，他雖然沒有與猛獸相搏的勇氣，卻運用追蹤伏擊經驗，贏得月賽冠軍。急流罕臉上也露出笑意：「我們急流部總算抬起頭來了！」
「另外，我宣佈，這次的月賽冠軍可以享受進入聯盟總部工作的機會！」雲鏡南道。
嘖嘖羨慕聲響成一片，誰都知道阿南要塞富得流油。
「七月月賽冠軍是，火狼族的勇士，桑奴！有請桑奴！」雲鏡南繼續主持。
火狼族是神族一系，以用火出名。桑奴排眾而出，讓所有人眼前一亮，心中一跳。
他長得實在太奇怪了，臉上有神族人的特殊標誌——長毛，但沒有覆蓋整張臉，而是繞著臉的輪廓形成環狀戟髯。眉頭上也沒有眉毛，看起來極為凶悍。鼻樑高聳，那是蘭頓人的特徵。特別是一雙深藍色的眼睛，更可以看出他身上的蘭頓血統。另外，桑奴的身體長得異常魁梧彪悍。
「不行，他是雜種！」懾於桑奴的威猛外型，起哄的人聲音很小。
「誰說的？給我站出來！」桑奴出聲如雷，揚了揚手中的重刀。他的母親被蘭頓軍擄去半年之後才生下了他，隨著他漸漸長大，蘭頓人的特徵日益明顯，誰都猜想到那個可憐的神族女子當年的遭遇。
桑奴最痛恨別人說他是雜種，甚至也不准別人說他是蘭神混血兒，他用厚背重刀指了指那個起哄的方向，吼道：「今晚在場的，有誰能打得過我，我就把這個稱號讓給誰！」
雲鏡南本要出來維持，現在樂得看熱鬧。神族勇士的強悍在草原人無人能抵，而這桑奴的勇名，他早已從水裳口中知道個大概。
沒人吱聲，連放屁的聲音都沒有。
雲鏡南拿起腰牌，正要授予桑奴，忽聽下面一人應道：「好大口氣！我來試試。」
「有種！」桑奴向一旁讓開幾步，讓那人走進場內。
「原來是他！」雖然來人身著普通牧民服飾，但雲鏡南一眼便認出了來人。
神族自聯盟成立後，族民也都會說外界語言，但畢竟不熟。桑奴省去見面的客套，揮動重刀，向那人攻去。雲鏡南一眼便看出，桑奴具有一接戰便將身體調節至最佳狀態的罕見能力。
一場惡戰。
兩人的出招速度不相上下，比武便成了力量的對決。圍觀者第一次知道，原來鐵器撞擊竟能發出這樣的聲音。兩把刀擊在一處時，火光四濺，發出的聲音卻像兩根木棍撞擊時那樣沉悶，只有撞擊分離後，殘留在刀身上如龍嘯鯨吟般的尾音，才聽得出這是兩柄鐵器。
招數雖然精奇，卻無人喝彩，所有人都被這既快且重的出手驚呆，每一刀就像在對自己劈砍，人們的心跳隨著戰鬥而狂跳不止。原先鄙夷桑奴出身的人，心下暗驚：「幸好我沒有惹惱他！」
就在圍觀者都覺得這是一場難分勝負的比武時，結果出現了。
桑奴的刀被一擊兩段，前半截直飛上半空，引得人群紛紛閃避，一片騷動。
斷刀落下，撲地一聲插入土中。
桑奴面如死灰，用生硬的口音對那人道：「你的武功很好，力氣很大，你才是黃金勇士！」
雲鏡南哈哈大笑，站起身來，道：「桑奴，這腰牌還是你的！你剛才只不過是輸在兵刃上，他那把刀，可是王城干將閣的百煉奇兵啊！」
圍觀者議論紛紛，有的是羨慕桑奴對手的兵器，有的則質疑雲鏡南：「輸就是輸了，沒有什麼理由。」
桑奴亦道：「我的比武是輸了！」
雲鏡南點點頭，對桑奴表示讚許，然後笑道：「這人不是大聯盟的人，自然不能算。」
在草原戰士詫異的目光一，雲鏡南與那人擁抱見禮：「韓布，是阿寧讓你來的嗎？」
「雲大人別來無恙！」與桑奴比武的人正是韓布，他是從王城趕來的，身負密令。
從接到羅蒙的軍報開始，明恆就一直在考慮雲鏡南的事。
他原來並未將草原勢力放在眼裡，認為那不過是一些烏合之眾，沒有頭腦的蠻夫。直到夏季草原聯盟大會、古思巡檢固邦城、南袖圍獵這一連串的事情發生。
一盤散沙似的草原聯盟，不缺少勇氣，不缺少戰士，缺少的是團結。雲鏡南的出現，像一個夯土的大錘，第一錘是平定太陽部之亂，第二錘是化解紅雪西征，第三錘是部落聯盟會議。現在的草原，被夯成一塊堅實的硬土，讓蘭頓與王朝刮目相看。數萬戰士集結南袖，自然來者不善。
事實上，三百年之後草原勢力崛起，橫掃幾個大陸，成就歷史上疆域最大的帝國。這個帝國誕生的前提與草原聯盟有異曲同工之妙，這就是統一。遊牧部落一旦被統一，在冷冰器時代將所向披糜。
「憑著羅蒙那個傻瓜的那點交情，是沒法阻止雲鏡南的。」明恆決定另派使者前往。
在南袖城郊村莊雞犬不寧，田地被鐵蹄踐踏成一片泥地，家畜瀕臨滅絕，「雲鏡南」三個字足以止住小兒夜啼的時候，韓布趕到了雲鏡南的營帳。
「我是代表明相來的。」韓布道。
雲鏡南呆了一下，他隱隱覺得有些不對，於是換了副口氣道：「明恆要你說什麼？」
「不要插手王朝的事！」韓布言簡意賅。
「明恆要做什麼，我沒興趣。但他不要傷害我的朋友，你明白我指的是哪幾個。」雲鏡南道。
「嗯。我可以保證鐵西寧大人是安全的，也知道明相不想動古思大人。」韓布道。
「好，我就要明恆這句話。圍獵賽明天就會結束。」雲鏡南很爽快。他的目的已經達到，不到萬不得已，他不會考慮與明恆作對，那對鐵西寧不好。
「對了，還有阿箏，她現在應該快到王城了，她也不能有事。」雲鏡南又補上一個條件。
「我這就回王城。」韓布出帳而去。
雲鏡南很欣賞韓布的辦事作風，甚至有點畏懼：「這樣的人在阿寧身邊，不知是好事還是壞事……」隨即又輕鬆下來：「嚇到明恆這老傢伙了，這很好。要不然，我的金幣可不夠維持賞金了！」
***
素箏公主終於到了王城，越接近皇宮，她就越想哭。一年來在布魯克所受的委屈，只有在父母面前才能傾訴。
在宮門處，羽林軍攔住了她。
「瞎了你們的狗眼，也不看看我是誰？」素箏公主居然在自己家門口被攔住，頓時發怒。
「原來是素箏公主。」羽林軍不緊不慢地答道，「小人真的沒有認出來。」
素箏公主滿腹心思，一路奔波，俏麗容貌為風塵所蔽，這羽林軍說得倒是實話。
「那還不讓開！」素箏公主抽出劍來。
「稍安勿躁！」背後一個聲音恭敬地道，「請出示令牌！」
「這是我家，要什麼令牌？」素箏公主轉過頭來嚷道。
「對不起，小人只認令牌不認人。你說你是公主，誰能證明？」那羽林軍不買帳。
「你！」素箏公主把劍拔出一半，「讓是不讓？」
四周的羽林軍全圍了上來，也抽出佩劍。
「請姑娘不要讓小人難做。鐵大人的軍令是很嚴的，搞不好小人就要掉腦袋。」那羽林軍竟似不識得素箏公主。
「碰到個豬腦子！」素箏公主見對方呆板至此，自己斷然討不了好，只得退了出來。歷史上公主被擋在宮門外的事件唯此一例。
「鐵西寧，我要你好看！」素箏公主怒氣沖沖，逕向鐵西寧府而去。
鐵西寧府的侍衛再記不得別個，也記得素箏公主，不敢阻攔，被她直衝進書房。
「鐵西寧，你居然敢讓羽林軍擋我的駕，活得不耐煩了嗎？」素箏公主的手指離鐵西寧的鼻尖只有二點五厘米。
「看來這藥水改得了記憶，卻改不了脾氣！」鐵西寧笑嘻嘻地道。
「什麼藥水！」素箏公主愣了一下。
鐵西寧這才發覺說走了嘴，笑道：「沒什麼！我是說公主真是性情中人。來人啦，好好侍候公主！」
「我不和你囉嗦，快給我令牌！回頭再和你算……」素箏公主話音未落，身後已過來兩名近衛，一左一右將她擒下。
「你要造反啊！」素箏公主真的發怒了，雙臂卻掙動不得分毫。
鐵西寧抿了一口茶，連正眼都不看公主一眼，輕鬆地道：「塞嘴、套頭、綁上！」
「嗯……嗯！」素箏公主掙扎著，只能發出含糊的聲音，怒目直視鐵西寧。
鐵西寧看了看素箏公主身上的平民服飾，鬆了口氣，對近衛隊長道：「該怎麼處置，我交待過了。」
***
素箏公主消失的第二天，王廷議事。
「眾卿，可有本奏？」明鎮皇入座，向群臣問道。
偌大一個大殿，鴉雀無聲。
該處理的奏折，早就送交明恆府上處理過了。
明鎮皇顯然也習慣了這種情況，按平時慣例，就應「有本奏來，無本退朝」了，可是今天皇帝並沒有走的意思。
「王朝近年外敵侵擾頗繁，朕久居宮中，幾次大捷竟未能親臨前線犒師。值此天下泰寧之時，朕意欲前往東線慰勞戌邊將士，三日後啟程。」明鎮皇道。
他語氣平緩，但這是鼓足了勇氣才說出來的話，他的手緊緊地抓在金椅把子上，努力讓自己平靜下來。皇冠上的珠簾微顫，他的心揪在一起。
李城子死後，朝中形勢每況ri下。明恆除了在公開場合還會保持一點君臣之禮，連在王廷上都是飛橫跋扈。現在，已經發展到明恆騎馬直進宮牆，帶劍上殿，更有甚者，他隨意出入後宮，穿梭於皇族的簾闈寢宮。
明鎮皇已有幾次想提出去東線勞軍，可是，明恆每次朝會都到場——在明恆面前，明鎮皇連提起勞軍的勇氣都沒有。今天，好不容易逮到明恆沒有上朝的機會，皇帝決定賭上一把，脫出囚籠。
戶部大臣出列奏道：「皇上天恩浩蕩，四方蠻夷無不臣服。雖身在王城，但億萬子民心中皆心慕仰敬。正所謂王道仁政無處不在，陛下又何必事必躬親？布魯克和固邦原是蘭頓蠻子治下，淒涼荒漠，吾皇龍體事關王朝運勢，千萬要三思而行……」
機不可失，失不再來，戶部大臣的幾句話怎會讓皇帝放棄機會。明鎮皇正色道：「只要在王朝屬下，雖遠在萬里，也是子民。更何況東線將士衛國有功，我怎麼能不親自去。朕意已決，卿等不必再勸。」
王廷上的氣氛立時緊張起來。明系官員們紛紛思量怎樣讓皇帝打消主意，他們還沒有明恆那麼囂張，敢當面頂撞皇帝。皇帝失望地看著一向保持中立的大臣，一個個臉上現出慚愧之色，垂首低眉，沒有一個人敢站出來支持自己。
「退朝！」明鎮皇宣佈朝會結束。
「慢！」明恆帶著一隊親兵進入王廷大殿，明鎮皇的臉一下變得煞白，腳一軟便坐了下來。
「陛下，臣接到情報，宮中有刺客出入，現正帶著羽林軍四處搜捕。在刺客未拿到之前，陛下還是不要離開皇宮為好！」明恆隨口便打亂了明鎮皇的算盤。
「宮中有刺客，煩勞明相費心了。這與我犒師東線並無干係啊！」明鎮皇硬著頭皮道。
明恆冷笑一聲，按劍立於大殿中心，正色道：「陛下此言差矣！為帝王者，不能畏難而避，遇險而遁。此時宮中有事，陛下卻遠趨東境。我等臣子知道陛下是一片體恤之心，可王朝庶民又會怎樣議論？難不成，要他們懷疑陛下是借勞師而避開小小刺客嗎？」