第五十四章越來越近
天啟元年的臘月十五。吳家渡海而來的大批米、布以及其它商貨，再次由營口鎮的倉庫中出庫，由近千人的民夫馱隊運送，啟程奔向遼陽。
這僅僅是頭一批，自打朝廷的軍需船隊稀疏下來，這還是頭一次這般規模的運送隊伍。這陸路自然要比海上費時費力，好在有胡世雲、嚴正安的緊急調派，這第一批數百輛大車、騾馬倒是立即便能啟程。那餘下的，還得從各地再次調派大車才可運送。
徐熙自京城已經事先通知了胡世雲、嚴正安二人準備，但吳家的商貨實在太多，除了事先知道的一萬石大米之外，還有不少別的商貨，再說，這次船隊也不僅僅是吳家一隊，還有旁的商人抵達，這總不能都給了吳家用吧？那吳九奎倒是沒意見，這第一批如此輕鬆的啟程，已經算是不易，浩浩蕩蕩馱隊一眼望不到尾，這樣的規模若要吳家那些管事從人去僱傭，怕也得花上幾日功夫才妥當。
對於餘下的那些商貨。吳九奎也大方地交給胡世雲了一部分，讓其發給營口鎮的那些小商小販們，去賺些過年銀子，並允諾可以在吳九奎離開遼東時，再支付貨款。那些小商小販，倒有半數是這些馱隊裡的民夫家眷，此舉自然贏得了民夫們的感激之情，那些目光，也讓吳九奎與吳琪雪感受到了遼東的另一種人情。
吳九奎與吳琪雪在客棧便與胡世雲、嚴正安告別，上了那輛四輪馬車，直接駛往鎮外與馱隊匯合。那些管事與護衛們，則人人有馬，除了五十人跟在馬車前後之外，其餘的，都分散在馱隊裡面。有了遼陽商務局的幫助，吳九奎此行攜帶的人手，倒有過多之嫌。在營口鎮的客棧裡，吳九奎留下了幾十人駐守，等待後續馱隊的到來。
大概是考慮到吳琪雪的小姐身份，這輛馬車裡，增添了兩張厚皮褥子，還有幾副軟墊。寬敞的馬車裡雖然不能躺著，卻也可以斜倚著舒展下身子。這一點。連吳九奎這樣年紀的人，也因此受益，這大車沒走多遠，一老一少，便不顧什麼禮儀，各自斜靠著一邊，一邊從簾縫裡瞧著外面的雪景，一邊閒聊打發時光。
吳琪雪擁著厚厚的毛皮，倒是絲毫感覺不到外面的寒冷，寒雨、易煙兩個丫鬟，坐在一輛稍小的兩輪馬車裡，就跟在後面。這一趟的女眷有三位，胡世雲本打算再安排一輛四輪馬車的，卻被吳九奎婉言謝絕了，若是連吳家的丫頭都如此享受，這吳家也未免過分了些。雖然吳九奎瞧出來，在遼東見得這些人，似乎並不怎麼分尊卑等級，但在吳家，可是要講究的，哪兒有丫鬟與小姐一樣的待遇的？
吳琪雪瞧著吳九奎，若有所思地問道：「九叔，你說那天胡世雲、嚴正安送給咱們的那兩隻人參，真有百年了麼？」
吳九奎一怔，想了想，說道：「人參我倒不熟悉，但想來人家作為贈禮，總不會假的吧？瞧著遼東這般做派，這兩隻參雖貴重。恐怕對他們來說，倒也不算什麼。畢竟這裡是產參的地方，莫說百年，千年的，也說不定有的。」
吳琪雪不信，仰著臉說道：「千年？我可不信。九叔見過？」
吳九奎笑著搖搖頭，說道：「我不過是打個比方，就算有，誰又能說得準到底多少年的？」
吳琪雪躲在毛皮下伸展了下身子，斜著腦袋說道：「這些人倒真捨得，如此款待，那些來遼東的客商，哪個又能不領情？這既能賺銀子，又有人熱心招呼幫忙，我瞧著只要在海上不出事，這定要再來的。」
吳九奎感歎地說道：「是啊，這位蘇將軍，可當真是大手筆，你沒聽胡家、嚴家兩位少爺說麼？這商隊來遼東，可都沒只帶著銀子回去的，不都買了土產、山貨回去？這一來一往做兩份生意不說，單是這遼東，可沒要多少銀子，便有了這米糧、布匹等等商貨。」
說道這裡，吳九奎稍稍壓低聲音，說道：「這可要比朝廷只拿銀子接濟遼東要高明得多。」
吳琪雪想了想，說道：「九叔，你說這些事情，當真都是那人一人想出來的?」
吳九奎搖搖頭，說道：「不敢說，但就這些聽到的。看到的，無一不與他有關。就算不是他出的主意，也是有過指點的。我倒真想見見此人，看看到底是如何聰明的一個人。」
吳琪雪笑道：「九叔，那乾脆留下來喝喜酒算了。」
吳九奎一時沒想到別的，反而當真在心裡算了算日子，這留在遼陽過年，可是一定的了。不過，人家在鎮江堡舉辦喜事，未必還望鎮江堡走一趟？
「只有到了遼陽，看袁大人如何安置了。」吳九奎說道。
吳琪雪卻一下子不出聲了，往裡縮了縮，只露出半張臉。
「怎麼？」吳九奎關心地問道，「很冷？」
吳琪雪瞧了眼吳九奎，等了片刻，才問道：「九叔，你說那兩隻參，能治好我爹的病麼？」
吳九奎一怔，沒想到吳琪雪在想這個問題，便搖搖頭，說道：「不知。」
「不是說人參有起死回生之效麼？」吳琪雪問道。
吳九奎看看吳琪雪，輕歎一聲，說道：「有用是真的，但也不是包治百病，有些病症，還不能服用人參的。這得回去請醫生看過，才能知曉。」
吳琪雪自言自語地說道：「若是真能治好便好了。到時候再給我生個弟弟，我也就不枉走著走這一趟了。」
吳九奎一笑，但又道：「小姐，這個可不是你該想的吧？」
吳琪雪那話的意思，自然是等吳老爺病好之後，再討幾個妾，然後生下吳家男丁，自然吳琪雪這趟被其視為「厚顏」的遼東之行，也就等同於遊覽遼東風光了。
那吳琪雪卻答道：「九叔，我都這般來了。還有什麼不能想的？」
吳九奎一時無話，吳家這幅擔子，要用吳琪雪這樣一個小姑娘來頂著，是有些重了。吳老爺的法子，道理上也是有的，但這情理上卻未必能通。
這事放在吳琪雪身上，自然是一個未婚女子主動投懷送抱的想法，只是在吳老爺那裡，卻是用的「和親」的道理。這種事。在民間也不是少見，就連歷代朝廷，不也是巴巴的送上公主，換取江山穩固麼？實際上，很多事情，這在平民百姓中做，那是「無人不恥」的事情，但若是換個級別的人家做了，卻被說成是精明之道，甚至說是「治理有方」。
吳琪雪生在吳家，對這個道理可是明白的緊。吳家雖不能說大富大貴，卻是根基頗深，吳琪雪就算是做妾，也要比陳家大小姐來得尊貴。這些想法，實際上便是家傳，家風之說。
但吳琪雪畢竟是未嫁的姑娘家，雖說不一定遵循大明朝此時的禮教，吳家也不會拿自家閨女去攀附權貴，這不是吳家選婿的唯一標準。是故吳琪雪在吳家的日子，那是過得比較自由。再說，凡是知道點吳家的底子的，都是想要攀附吳家的。那些當朝權貴，對吳家可沒什麼特別的吸引力。吳家老爺。要得是延續吳家血脈，保持富裕根基，而不是「一朝天子一朝臣」的短暫輝煌。
吳琪雪自打說了那句話之後，這一路上便不再怎麼開口，弄得吳九奎也覺得有些不舒服，這在車上的大半時間，都是昏昏欲睡，提不起精神。
因一路上馱隊自有胡世雲、嚴正安派遣的管事管帶，吳九奎幾乎事事不用過問，只管由人帶著便是。途中在海州住宿了一晚，吳九奎、吳琪雪自然還是住在海州城的客棧內，倒是與營口鎮的不同，都是海城城內的宅院改建而成的，雖不是新築，卻也收拾的乾乾淨淨，妥帖穩當，令人滿意。至於馱隊的那上前民夫，則沒有進城，就住在城外的一片宅院裡，以便次日方便啟程。
次日又行了一日，到了圓月東昇之時，這才抵達了遼陽城外。
這畢竟是在冬日裡，大雪雖在驛道上得到清掃，但這行進速度卻總要受到影響。月色灑落時，吳九奎、吳琪雪最先是被軍營裡的號角聲所提醒，這遼陽城外的軍營，已經能夠看到了。
如同在海州一樣，馱隊停在遼陽城外的一片屋舍前，這裡屬於遼陽商務局的管轄範圍，專供客商運貨存庫之用。至於吳九奎與吳琪雪這樣的客商，自然是要進到遼陽城內歇息的。
吳九奎、吳琪雪便乘著馬車，在一名胡世雲派遣的接應管事的引領下，穿過遼陽城南門外的兩座大營之間額度空隙，緩緩向遼陽城內駛去。
遼陽商務局在遼陽城內開設的客棧，相比在營口鎮、海州城的，可謂極具「奢侈」了。這院子精緻不說，還有不少盆栽、假山等等，儘管有雪覆蓋，卻多少令吳琪雪、吳九奎有幾分熟悉的感覺。屋內的陳設也是如此，看來，這擺設、家什，都是按江南大戶人家所裝扮，除了多了些取暖的火盆，大致沒多少差別。
吳九奎看著那五十多名護衛、管事都已安排入住，吳琪雪也在單獨的院子裡由寒雨、易煙侍候著梳洗，便站在院子中琢磨了許久，便帶著吳小六，走出客棧。
那客棧的管事見吳九奎出門，便追上來詢問，是否要車、要轎，以便安排。吳九奎卻謝絕了，只問明了遼東經略袁應泰袁大人的府衙，便徒步向指示的方向行去。這一路上，自可看一看遼陽城內是什麼樣子。
那名管事略有驚疑，眼瞧著吳九奎向遼東經略衙門行去，便盯視了片刻，便吩咐了一名從人，往遼東總兵府上稟報鍾維澤知道。
那吳九奎帶著吳小六在街上走著，步伐緩慢，邊走便思索著此時便見袁大人，是否合適。
這吳家老爺將吳琪雪嫁與蘇翎的想法，袁應泰當然清楚，也明知其用意。但吳琪雪這一趟的遼東之行，卻事先並未告知袁應泰。這不管吳家老爺怎麼想，那都是吳家自己關著門說話的事情，有些方面，自然也不方便與袁應泰說得過於透側，或者說，是不必說而袁應泰自然便能明白。此時若袁應泰見了吳琪雪，片刻便能猜到吳家老爺的想法，這總比在信中明說一定要讓蘇翎成為吳家女婿的話要好。這等默契，可是蘇翎以及他那般人馬所學不到的。
那遼東經略袁應泰，與吳家老爺既然是好友，這自然也是受了吳家的好處。這些好處可不是說什麼銀子、田產一類的物事。那吳家老爺也算是書香門第，雖然吳家也是田莊、店舖不少，卻不全然是生意人，要不怎麼叫世家大戶呢？袁應泰的再次起復，多少也有吳家老爺暗中運作的結果。當然，這種打點、舉薦等等，也是不著痕跡，這力氣一用便要用到妙處，話不必多說，像直接將某人調職到某處這樣愚蠢的話，可定然不再吳家老爺的嘴裡冒出來的。這一點，袁應泰心知肚明。
事實上，官場上的相互提攜、舉薦以及幫襯、遊說等等，可不像商人那般討價還價、你來我往的說個透徹、直接，文人之間，自有一套規矩，若不是中舉外派等等由科舉而來的官兒，也未必能融入到這個圈子裡去。一切都是「盡在不言中」的凝聚成各種脈絡。袁應泰與吳家老爺，這明面上便是不相干，私底下，卻密不可分。
吳九奎思慮再三，那遼陽城內的精緻壓根兒沒看到心裡，最終決定，還是要先見袁應泰。這蘇大將軍的婚期在即，若能在這短短的十多天內，給吳家小姐一個可能的機會，說不定也能有一番作為。相機行事，可也得抓緊了。
走到經略衙門口，吳九奎大大方方地對守門的士兵說道：「煩請通報一聲，就說袁大人的家中有人來了。」
那名士兵一怔，打量了一下吳九奎，便點點頭，小跑著向後院跑去。