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今天漢中的冬天，來得早去的也早。這才過年沒幾日，天氣就驟然拔高了一截。
一月中旬剛入，石泉的太平軍就動了，二十萬人嘩啦啦的湧進了漢中。城固，還沒消褪去的新年喜氣，如秋風過後的樹葉，被掃的丁點不剩！
同治二年正月十八，太平軍的先頭兵鋒逼近了城固謝公鎮。
漢江寬廣，往日南北兩岸往來都需要渡船，不過現在正值正月，天寒地凍雖不比年前，河面卻還一樣結著冰，不需渡船就可自由往來。
太平軍的輜重都是由冰面上劃拉過的，長長地爬犁上堆滿貨物，地面上兩匹馬也拉不動的重量，冰面上一匹馬就跑得飛快。
帶釘的馬蹄鐵在冰面上扎出無數的小坑，劃出無數道痕跡，人乘坐在爬犁上，簡直就是風馳電掣。
「來的好快啊！自己剛接到消息不兩日，前鋒就……」
謝公鎮外江邊上，馬背上劉暹舉著一支單筒望遠鏡，探看著前方的一舉一動。他在漢中清軍中也是掛上名號的中層軍官了，總算從陳天柱手裡討來了這麼一支望遠鏡。
內心沉思著，臉色陰沉之極。
「五哥，這謝公鎮看來就是長毛的囤積糧秣所在了。」
齊大林手頭沒有望遠鏡，但他只看謝公鎮外太平軍密密麻麻，就也能猜測出個六七分。
劉暹點頭贊同齊大林的說法，城固縣城地處在漢江江畔附近，南北東西二三十里方圓都是沖積平原，找不到一處險要所在，太平軍有十幾二十萬人，糧食又必須妥善供給，如此所能憑的就只有城池。
眼前謝公鎮正是城固縣城以東最近的一處大鎮，面積不小，鎮牆更有一丈多高，並且臨水而居。
十九日，太平軍的探騎就出現在了城固東關之外。此後數天，每天都不斷有太平軍的馬隊來到，有時數百，有時上千騎，他們飛奔呼嘯，徘徊於城池周邊。
也是從太平軍探騎抵到的第二天，就再無百姓湧進城固的縣城了。雖然人流決斷，但不大的城固縣城內，寺院、廟觀、客棧都住滿難民，全城軍民人數愈十萬。二十二日，外派的諜探最後一次回到縣城稟報消息，打那之後，城固縣城就與外斷絕一切聯絡。
所有人都意識到，太平軍，長毛，發匪，真的要攻城了。
縣城裡的青壯開始組織起來，以街坊上的富戶士紳為首，官府發放一定的兵械，組織起大小二十二個大隊。每一大隊人口多則五六百人，少則四五百人，共計萬人之多。
他們有自己的旗幟，右臂上都紮著紅巾，左臂袖章上寫著自己所在的街道大隊。劉暹不需要拿他們來守城，但幫忙轉送物資，在衙役捕快的帶領下巡哨街道，政治城內治安卻是可以的。
衙門自然要撥出一定的糧食，眼下的城固，有糧食比錢都重要。
劉暹看來，如此所費消耗跟他們所起到的作用相比，是遠遠不及的。別的什麼都不說，只是官府將城內上萬青壯掌控在手心中這一條，就是萬金難買。
李楹聽了劉暹說法二話沒有就全盤肯定。早在年節前城中富戶士紳就都已聽好了招呼，現在太平軍來的雖緊急，早有準備的城固縣城卻並未受到太多的衝擊。治安穩定，條理不亂，民心暫且安穩。
從十九日這天起，內外流民難民斷絕以後，官府也增加了城內搭棚救濟的力度，並且懸賞百姓注意異常檢查奸細。
二十五日，城內氣氛急劇緊張，因為太平軍的大部隊終於殺來了。黑壓壓的大軍一眼望不到頭尾，只是駐紮在東南北三門外的一線步騎兵馬，就在萬人以上。
「這長毛的兵馬也太多了……」周軍怪叫著。
望遠鏡中，密密麻麻的太平軍有如蝗蟲，黑壓壓的鋪滿了城固東面的所有大地，接著這股浪流又蔓延到城南，城北……
周軍知道扶王陳得才的大軍有十幾二十萬，但這個數額只是讓土鱉一樣的他感到些震驚，感到很多很多。從來沒有經歷過真正大仗勢的周軍肯本無法想像二十萬人馬鋪展開來後是何等驚人的場面，今日一見如何不被嚇到。
李楹的臉色同樣很難看，跟周軍一樣，當二十萬太平軍從一個數據變成真正的現實時，他也顫慄了。雖然清楚太平軍的人數都囊括著老弱婦孺的，可蟻多咬死象，城固這種小縣城，總數鏘鏘五千的兵勇，就是對劉暹甚有信心，能不能守住城池，李楹也再沒有把握了。
感受這撲面而來的壓力，東關上向發和他手下兩百的兵勇都是臉色蒼白，向發站劉暹、李楹的身邊，緊抿著嘴，雙拳緊握。
他自認自己不是個膽怯的人，他自認自己是個敢殺敢打的人，可在見了太平軍這鋪天而來的聲勢後內心也一陣陣冰寒。
自己只有二百，敵人有二十萬，東關還有必要守嗎？守，還守得住嗎？
不過還好向發手下的兩百人老兵不少，都見過血，打敗過人數眾多的義軍，隊伍驚而不亂，還穩的下。如果是義勇營的那群菜鳥，怕都該魂飛魄散了吧。
「來就來吧！太平軍這一關都過不去，日後自己還怎麼過滿清、英法德俄的關——」自己是要將中華重新昌盛的人，隊伍不經歷磨練，可是不行！
劉暹深吸了一口氣，在心裡暗自冷笑，二十萬太平軍看起來軍勢浩大，不過多是烏合之眾，能戰之士有個三四萬就頂天了，他相信只要自己不出昏招，不膽怯懦弱，是可以守住城池，擋住太平軍的。
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……
當日太平軍的主力部隊在城固縣城以東七里地處紮營，那裡有個城固地標式建築——七里廟，所以距離很肯定很肯定。大營綿延多少里，城頭上實在看不清，只能看到營帳窩棚層層疊疊，南北橫寬怕就有十幾里遠。
太平軍圍而不攻，入夜點起堆堆篝火，密集的燈火在黑夜中將太平軍龐大的營地照射的光斑點點。
第二天，登上東城頭的劉暹入目是一片荒涼的景象，經過昨天太平軍一天的掃蕩，東關溝壕以外的村落、樹木一切的一切，全部都被一掃而空，連半點斷垣殘壁都沒留下。
田野自然也是一片狼藉，就算是太平軍就此離去，這些田地也不要指望今年的收成了。
號角聲響起，天際邊一片黑線蔓延過來，從東到西，漫無邊際。
鑼鼓鳴警的聲音，還有城頭、關牆守軍的奔跑踏腳聲音。
太平軍來了！