桔子聽周大力見事極快，說話條理也還算清楚，心說：「這個孩子倒也是個，做生意的好苗子。」她看了看李多銀，對他點了點頭，李多銀對周大力說：「桔子姑娘打算開吃食鋪子，缺廚子和小廝。只是你來歷不明，沒有擔保，要想到我們鋪子裡做工，是要簽賣身契的，你可願意。」
周大力看了桔子一眼，極快地說：「願意，我願意。小姐，只要我能拿到工錢，給我爹看病，我什麼都願意。」李多銀笑道：「你是要賣身為奴的，還想要工錢。只有一筆賣身的錢，可以給你爹看病。」周大力還是沒有猶豫地說：「我知道，我願意的。」桔子見他答應的這麼痛快，倒有些不安了。
她對周大力說：「你要想清楚了，這賣身以後，你所有的東西，包括性命可都不是自己的了。不要太衝動了，要不，你還是回去跟你爹商量一下，要是真的決定了，到這裡來找李多銀。他會帶你來見我的。」
周大力對著桔子跪了下來，說：「我們從家鄉出來。一路上，餓死的，病死的人不知有多少。我也曾經到人市上插草賣身過，可是正經的大戶人家，買人也是講究來歷的。我這樣的，沒根沒底的，人家根本不要。還有一些不明不白的人想要買我，可如果我跟他們走了，就不知道會去哪裡了。我又捨不得我爹。」
周大力低下頭來，抽嚥了兩聲。接著說：「這位李少爺是個好人，肯讓我在這兒掙口飯吃。小姐和他是朋友，也不會是壞人的。小姐買了我，只要別讓我離我爹太遠，我幹什麼都願意。我會幹很多事情的，你別看我長的小，我的力氣很大的。所以我爹給我取名叫周大力。」
桔子見他說得實在，想了一想，對寧氏說：「娘，這也快到中午了。我們就在鋪子裡吃了飯。再去買東西吧。」她又對李多銀說：「多銀哥哥。你和周大力一起去，把他爹接過來。讓他們也到鋪子裡，吃口熱乎飯，這周大力才十六歲。賣身契也要他爹簽才行。」
李多銀答應著說：「好的。我先讓蘇管事。給鋪子裡送一份飯菜過來。然後。和周大力一起去找他爹。」沒多久，李多銀就帶著，周大力和他爹一起回來了。他們回來時。正好，蘇管事派人送的飯菜也到了。鋪子裡的桌椅，已經打製的差不多了，都在一邊放著。周大力立刻幫忙擺桌子，拿凳子。安置妥當以後，就垂手在旁邊站著。他已經把自己，擺在桔子家下人的位置上了。
桔子見周大力的爹，只是有些虛弱，看不出有什麼重病的樣子，知道多半是餓出來的病。她就對他們父子說：「周大叔，今天既然到了我的鋪子裡，就是我請客了。你們不必客氣，先坐下來吃飯。吃飽了，我們再談其它的事情。」周大力父子推辭不過，兩個人擠在桌子的一角，低著頭吃飯。
李多銀見周家父子實在是拘謹，就開始問起他們老家的情況。桔子意外的發現，周父居然種過土豆。他是在前年秋天的時候，意外地發現，有老鼠在啃露在外面的土豆塊莖。他也是餓壞了，就挖了不少回去吃。他不知道這是什麼東西，只當是果子，全家人靠就啃生土豆，過了那個冬天。
春天的時候，全家人省吃儉用，剩下的兩個土豆發了芽。周父就把它們埋在院子裡，指望著能種出來。誰知道，老天爺實在不給臉。從春天下種起，兩個月沒見一滴雨水。周父自然不敢把水浪費在，還不知道能不能種的土豆上。最後還是把乾癟了的土豆挖出來，全家分吃了。
桔子聽了有些心驚，發了芽的土豆是有毒素的，也不知道周家幾口人，久餓了的虛弱身體，經不經得住。果然，聽見周父接著說：「小妹吃了土豆不久之後，就開始肚子痛，拉了一天肚子就去了。沒多久，我娘也餓死了。老家實在呆不下去了，就和村裡的人一起出來找活路。大半年下來，一起出來的人，不是死了，就是走散了，就剩下我們父子倆個走到這裡。」
周父的話裡有一種奇異的平靜，似乎已經不再抱有希望，也就不再有情緒波動了。他對桔子說：「小姐，如果你願意買下大力，也算是給他一條活路。我沒有什麼意見，需要簽賣身契也沒有問題，只是我找不到保人了。」桔子問周父：「周大叔，你把大力賣了話，你怎麼辦？」
周父說：「我老了，只要大力有條活路。我就不怕了，不過是熬日子。這條命能熬到哪一天，就熬到哪一天。能安頓好大力，到了地下，我也能向大力他娘交待了。」周大力本來還在沉默地吃著飯，聽見周父的話，放下飯碗對他說：「爹，小姐答應給我一份賣身錢的，你拿去治病。病治好了，總有辦法活下去的。」
桔子沉默了一會兒說：「周大叔，你要是不安頓好了。我就算是買下周大力，他的心也在你身上，沒有辦法讓他全心為我家幹活的呀。」周父有些吃驚地看著桔子，說：「小姐，你是要趕我離開長寧鎮嗎？」周大力也站了起來，說：「我不會跟我爹分開的。」桔子仍然笑著，對周大力說：「你先別激動，聽我說完。」
她又轉過頭對周父說：「周大叔，你還想不想種土豆？」周父有些迷茫地說：「土豆，這東西種出來能吃嗎？」他全家靠著土豆過了冬天，但他的小女兒，也是死在土豆上了。他不知道自己，是該喜歡這個東西，還是該恨她。桔子說：「土豆芽是有一些毒素的，但你家小妹，主要還是應該死於飢餓和虛弱。如果你家裡有，能夠足夠多的土豆，還能妥善保管，也許你們就不必出來逃難了。」
周父想起，那年秋天，莊稼都幾乎絕收了，自己卻能挖出不少土豆。他那時也覺得，土豆應該是極容易種活的，才想種兩顆試試看的。他對桔子說：「小姐家裡會種土豆？」桔子見他心動了，說：「我家裡今年試種。因為這東西沒人種過，不好找人，大叔雖然沒有種成功，但總不會反對種它。」
周父依舊有太明白，問道：「小姐是想雇我種地？」李多銀在旁笑道：「周大叔，你就算是最好的莊稼把式。可現在這個身體，不論是長工還是短工，你都做不來吧？」周父有
些沮喪地說：「我這病不知還要多久才能好？恐怕幫不到小姐了。」
桔子瞪了李多銀一眼說：「周大叔，你這病也不見得有多嚴重。我可以請郎中給你看病，治好了病還希望請你幫我種土豆。只是這種土豆的事非同小可，大叔在此地也沒有根底。只是僱傭，我是不敢請大叔的。」
桔子從李多銀跟她提起買人，就突然發現，這是解決家裡缺人的一條路子。她家裡弱的弱，小的小，請了工也不一定能壓得住。這才讓她對把舅舅請來的事，這麼積極。可是如果能買幾個僕傭，也能解她的燃眉之急。大不了以後，所有的事情走上正軌之後，再把賣身契還給他們就是了。
周父也算是閱歷豐富了，一下子就聽懂了桔子的意思。他笑著說：「小姐不嫌棄我年老沒用，我還有什麼可說的。反正大力也是賣到你家了，小姐肯收留我，也是可憐我父子，不要骨肉分離。」桔子見周父話說得好聽，心裡那一點彆扭也消失不見了。就請蘇玉海過來做個見證，給周大力父子寫了賣身契。桔子這才知道周父的名字叫周在田。
桔子把周父留在鋪子裡，讓李多銀給他請郎中。卻帶著周大力去買東西，順便帶他回沿山村。鋪子暫時還不開張，這周大力可不能，放在鋪子裡閒著，家裡的活可是不少，桔子一向是喜歡物盡其用的。只是家裡多了一個人，這衣服被褥又要多買一份。就算是寧氏不願意刻薄周大力，心裡也是疼了好一會兒。但是最後，她還是又多買了一床薄被，讓周大力給他父親送回去。
因為在鋪子裡耽誤的時間長了，等寧氏買完東西，李多金已經等了有一會兒。母女倆乾脆又去學堂接了，江浩和江澤一起回家，當然也包括李佳騏和李多銅。好在這些人多數是孩子，寧氏和周大力也不重，要不小毛驢還真跑不動了。
幾個人見車上多了一個陌生人，都很奇怪。江澤更是一個勁地逗周大力說話。最後還是寧氏說：「你們別打聽了，他叫周大力，是我們家買的。」江浩和江澤聽說，周大力是桔子買的僕人，都很吃驚。江澤立刻神氣活現地對周大力說：「那個誰誰，我是你的小少爺，以後你要聽我的話喲。」周大力低眉順眼地應了聲：「是。」桔了回手在江澤頭上敲了一下，說：「這是我給咱家鋪子找的大廚，以後是我的徒弟，你不許欺負他。」(……)