6月23日。天津，北洋衙門。
李鴻章面帶殺氣，冷冷的盯著明明耷拉著腦袋，卻從裡到外散發出不服氣的劉步蟾。足足三分鐘，他眼皮都沒眨一下，劉步蟾則是紋絲不動，卻把旁邊兒的丁汝昌急的大汗淋漓，腮幫子直抽抽。
如果可能，他真相上去給劉步蟾來一巴掌！都倒這份上了，你就低下頭，給中堂認個錯，服個軟，能怎麼滴！知不知道你歡天喜地的那一炮，惹來多大的麻煩啊！
整個廳堂之內，一股快要凝固的氣息死死的壓在每一個人心頭。李鴻章那並不高大的身軀散發出的無形威勢，好似一座山，把他們壓得喘不過氣來！
終於，就在他們感覺心跳都要亂套的時候，李鴻章忽然轉臉沖丁汝昌，毫無表情的問：「真是打中了？」
丁汝昌趕忙回答：「是！不過就打中了一炮，那敵艦跑的甚是快捷，絕無重傷！照理說，現下應該回去了吧？」
李鴻章哼哼一聲：「不用揣摩老夫的心意。打了也就打了，沒什麼大不了。可現下的麻煩是，自始至終，人家都沒有表明身份。萬一打錯了，你們讓老夫怎麼說？嗯？」他還在那兒沉吟措辭呢，劉步蟾甕聲甕氣的回答：「蓄意窺伺我水師虛實。開炮攻擊，挑起戰鬥的責任在其一方！我等無錯！」
「是呀！你們是沒有錯！」
李鴻章沒有呵斥他的無理，一指自己的桌面：「有人把當時的畫面都拍下來了。那條船，的確是日艦『八重山』號。確然是你們糟了炮擊，回擊也沒有過錯。」
丁汝昌臉上剛剛露出喜色，卻立刻被接下來的話給驚得渾身一顫：「可你們就沒想過，從頭到尾，這都是旁人設下的一個局？那一炮，壓根就不是日本人放的？！」
「啊？！可……可這怎麼能夠啊！」
丁汝昌登時慌了！他原本就是偏軟的性子。一切維李鴻章的命令是從，這冷不丁的還做錯了。這可怎麼好！
劉步蟾驚愕的抬起頭，滿臉的不敢置信！別人開炮？打在我們的旁邊？嫁禍給日本戰艦？這怎麼做到！當時在「來遠號」上的不光是自己啊，那麼多人，就沒有發現另一條船。這話說死也不能信！丁汝昌等人恍然大悟！沒錯，的確非常可疑啊！可問題來了，這到底是誰。他有何居心呢？
若說他們是敵人，那麼又何必救下聶士成那一千多人，還幫忙把袁世凱給撈回來？若說是朋友。這次卻要陷己方於不義，蓄意挑起中日紛爭……這到底算哪頭的啊！唯恐天下不亂是怎麼著？
丁汝昌不敢確定的道：「莫非……是英國人做得？再不然是俄國人？可他們不都在幫著調停的麼？」
李鴻章卻沒給他解釋，長歎一聲道：「他們這是在逼著老夫出手哇！大清與日本一天不打起來，他們就一天不會收手。雖然沒有直接衝咱麼下手，卻可以營造種種危機，下套子把咱們裝進去！這一次。老夫想躲，怕是都躲不開了！」…
「啊！這可怎麼好！」
丁汝昌先慌了。他很清楚老中堂竭力避戰為的什麼。只要開打，北洋必受巨大損失。到時候，清流帝黨坐收漁翁之利，後黨也可以拔出了一根眼中釘肉中刺。
難道是他們謀劃的？明面整不倒中堂大人，就暗地裡下黑手？這樣的手段他們倒是能想出主意，卻未必能夠找到執行的人吶！
李鴻章滿朝政敵，無不欲置之死地而後快。可這些人清一色的都是能說會道，卻唯獨沒有一個敢於最後給貓脖子上繫鈴鐺的勇士。
李鴻章挨個看看他們變幻的臉色，微微笑道：「你們不用猜，也一定猜不出來。總之這件事就這麼著了。皇上一而再的下旨催促老夫出戰，事到如今也沒了轉圜的餘地。都回去抓緊時間整修艦船火炮，準備迎戰吧！」
「是！請傅相放心，標下一定盡心竭力，可保萬無一失！」
丁汝昌生怕劉步蟾繼續犯渾，狠狠扯了他一把，躬身施禮後，小心翼翼的退出廳堂。
來到後院，丁汝昌狠狠的瞪著對方，低聲喝道：「劉大人，到了這份上，你我都沒有退路。我不問別的，你到底有沒有把握打好這一戰？」
當提督掌握大局，丁大人是沒問題的。但指揮海軍戰鬥，他就遠遠不如劉步蟾專業。一旦開兵見仗，具體幹活的，必然是對方。
劉步蟾兩眼之中閃爍著興奮的光彩，斬釘截鐵的道：「劉某定不辜負中堂大人和丁大人的厚愛！便是豁出這條性命，我也要把咱們北洋的威風，徹底打出來！」
丁汝昌連連搖頭：「哎哎，我算是看透了，咱們吶，注定是當棋子受人擺佈的命。回吧回吧，以後別指望過安生日子了。」
兩人心緒大不相同，離開北洋衙門。
李鴻章卻端坐太師椅，兩眼微微閉合，凝神靜氣，默默忖思。
這卻是他從老師曾國藩那裡學來的養氣功夫。正宗儒家，有自己的一套知止定靜安慮得的內養手段，與佛家道家各有其妙趣。作用卻都一樣，把自己躁動的心神徹底安定下來，頭腦清醒，思考重要問題格外的敏銳迅捷。
其實在今天一大早，他就得到了更加確切的消息。由《國聞報》那裡提前送來的樣刊，內容讓他心驚肉跳。
那上面，不但有「八重山號」的模糊照片，還有「來遠號」附近爆炸的照片。這還在其次，關鍵是章裡寫著，「八重山號」已經被擊沉了！
這個消息，現在還是封鎖的。無論日本方面還是高麗那裡，都沒有傳來風聲。那麼，《國聞報》又
又是通過什麼渠道知曉？李鴻章沒工夫追問，這些日子，袁世凱跑去刻意跟嚴復套近乎，也沒弄到實底兒。
但從該報一貫的作風判斷，這事兒九成九是真的。那麼問題來了，「來遠號」從頭到尾只打中了一炮，擊沉的事情，誰做的！
李鴻章現在想否認不是北洋水師干的，估計都沒人信。「來遠號」上頭那麼多人都看著呢，華人洋人都有，根本瞞不過去。昨晚黃海又是大霧，天曉得到底是發生了怎樣的意外。
他唯一能夠確定的，就是那個站在《國聞報》身後的力量，還有被推到前台來的楊浩，所做的種種一切，最終目的都是為了把中日衝突推到不可挽回的地步！
翁同龢，張之洞，李鴻藻，後黨……。
一個個人名，一片片勢力，流水一般的在李鴻章腦海裡劃過。大清國上下的先被他排除，緊接著的俄國人，僅僅停留了一息，也被否決。俄國人，慣會趁火打劫，卻絕不會自己去謀劃挑起爭端，親身下場。他們幹不了這樣的勾當。
最後的選擇，只有英國人。
英國人需要一個在遠東牽制俄國的支點。莫非，要把大清和日本，當蠱來養，眼下卻要讓雙方徹底分出個勝負來？
不對，仍然不是他們！
李鴻章最後無奈的睜開雙眼，悠悠歎了口氣。這個謎底，恐怕不等戰爭結束，是不會揭曉的了。
罷了罷了，打就打吧。都打散架了，大傢伙兒誰也別想撈到好處去。不過，哼哼，老夫的便宜，卻不是那麼容易賺的。誰覺得牙口夠好，那就上來試一試，看看能不能給他崩掉一嘴！
傍晚時分，一個爆炸性的消息驟然在天津傳開！《國聞報》的號外驚悚的寫著，「來遠艦」擊沉日艦「八重山號」的消息！這意味著，兩國之間的糾紛再難調解。要麼正式宣戰，要麼，有一方要作出巨大的賠償！
消息隨後被一艘剛剛抵達旅順的英國貨輪證實。他們在經過的海面上，救起了兩名倖存的日本水兵，確定「八重山號」，已經沉沒！
天津到京城，所有的輿論登時炸開了鍋！
而在日本，一直等不到該艦消息，卻冷不丁驟聞噩耗的海軍部，大本營，集體炸鍋！
樺山資紀惱怒的面容扭曲，嗷嗷的喊叫：「開戰！立即向支那宣戰！」
這簡直是對他最大的羞辱！剛剛爬上軍令部長，擔綱此番對清作戰的海軍總策劃，就接連損失兩條戰艦。這份奇恥大辱，不可忍受！
日本政府在6月24日遞交了第二次絕交書，並單方面決定，對高麗進行「內政改革」。已經駐紮仁川的部隊，全部開拔，分頭進入漢城和部署向牙山，威逼聶士成部。
在清國的各國領事紛紛行動起來。英國公使歐格訥面見總理大臣奕劻時，坦率的問他：「一旦真的爆發戰爭，假使貴國決定迅速出擊，您認為是否有對敵手施行沉重打擊的力量？能否取得最後的勝利？」
奕劻猶豫了好幾分鐘，含糊不清的咕噥：「對此我也不是非常有信心。」
英國人頓時對於如何取捨，有了決斷！
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