近期的并州局勢較去年緩和許多。在上次失敗中損失慘重的匈奴漢國蟄伏不動。由於一手導致了傷亡數萬的晉陽之役，左賢王劉和的威望和地位都不如從前，左谷蠡王劉聰乘勢而起。兩人之間的矛盾愈演愈烈，連帶著匈奴貴族們也分為兩大陣營彼此攻訐，以致漢王劉淵頭痛不已。這樣的匈奴漢國根本沒有能力持續威懾晉陽，反而將并州中部的若干據點放棄了，全面收縮往南部諸郡。
南方的敵人固然萎靡，北方關係微妙的盟友內部也不安生。拓跋祿官的暴死之後，拓跋鮮卑東西兩部爆發出了規模巨大的戰爭。猗盧雖竭力將之平定，終究也大傷元氣，至今仍有流竄各地的祿官餘部四處燒殺。據探報，猗盧正籌劃迎娶前代大單于的遺孀惟氏，意圖借助神權威嚴穩定草原，也不知是否有效。
南北胡族俱都狼狽，此消彼長之下，劉琨的晉陽政權便勢力大漲。不僅實際管轄範圍擴張至并州北部五郡，五郡之外遠近胡晉各族來投者，每日也動輒千百餘人。地盤、戶口遽增，又無戰事，便是擅於處置庶務的官得意之時，而其中尤以徐潤特別擅於攬權。
趁著溫嶠遠在草原的時候，徐潤在晉陽幕府中權勢日盛，分派私人插手軍政各個環節，儼然似一人之下、萬人之上。一系列驕橫的舉動使得諸將頗為不滿，但徐潤憑借出神入化的琴藝贏得越石公的特別信賴，這一手實在令粗鄙無的武夫們望塵莫及。
就連德高望重的老將令狐盛，也未能佔得徐潤的上風，某次甚至害得長子令狐泥受到越石公責打。令狐盛自覺受到奇恥大辱，之後足足稱病月餘不出。
但徐潤並不因而自滿。他很清楚，拓跋部的局面畢竟在逐步穩定之中，溫嶠等人也終有一日會從草原返回，到那時候，自己的地位必將受到猛烈撼動。
那溫嶠溫太真身為并州大族子弟，既與越石公有姻親關係，又屢立大功，萬萬不是出身寒微的自己所能比較。盧昶雖然地位略低些，但在介休之戰後，已躍升為越石公麾下有數的實權軍官。
更不要提先期前往冀州的陸遙、丁渺二人了，那二人都是足以獨當一面的大將、名將啊……那陸道明如今身為鷹揚將軍、代郡太守、都督代郡上谷廣寧諸軍事，官職遠在并州幕府諸武之上。而他屢次對自己釋放出的善意視若無睹，更是可惡之極！
強烈到幾近病態的權力慾就像熊熊烈火，在徐潤看似溫儒的外表下燃燒著，他微微垂下頭去，將面部表情隱沒在陰影中。在劉琨難以注意到的角度，他兩腮的肌肉都因為緊緊咬牙而顫抖了。
哪怕在陸遙遠離晉陽，儼然自立一方的時候，劉琨依然對他迭加讚許，徐潤鮮少看見有任何人獲得這種特殊的厚愛。陸某人實在、實在是大敵！若此人依然保有對越石公的影響力，自己辛苦經營起的權勢地位，遲早煙消雲散！
但仔細回味越石公適才說話的語氣，徐潤復又精神一振……好在，此人過往似乎有什麼特殊的劣跡，以至於越石公決意將之棄之於外，甚至分道揚鑣？
「主公，您是說……」
徐潤壓抑著劇烈的心跳，將自己的追問語氣調節得恰到好處：既不太過急切，也不刻意迴避，每一個語音的發出，都與面部表情配合無間，洋溢著真摯的關切。
劉琨瞥了徐潤一眼，眼底精光一閃，似乎對徐潤的伎倆有些厭煩。但他顯然無意因此而責怪這位晉陽獨一無二的琴中聖手，只是嘟噥了一句什麼，隨即便陷入了回憶之中：「此事如果從頭說來，話可就長了……」
徐潤作了個揖：「我實在不知其間的事典掌故，敢請主公徐徐道來，以稍解我的疑惑。」
「哦，哦，徐中郎既然想聽，說說也是無妨……」劉琨語聲漸低，當徐潤以為他已睡去時，突然歎了口氣：「這些年來，大晉局勢的崩壞總是連環相繼，愈來愈不可收拾。先是鮮卑人於秦隴作亂，使得關中氐人流民大批逃難入蜀。地方官治理流民不力，遂引發了氐人李特起兵，宗族李流、李雄等相繼而起，糜爛益州。太安二年時，為了抵禦李流，都督荊州諸軍事的新野王司馬歆以苛嚴手段徵調荊州壯勇西向作戰，此舉又引發了荊州蠻民作亂……」
「蠻民首領張昌很是善戰，部下悍不畏死，又有擅長挑刀走戟的勇士陷陣，遂連敗官軍，所向披靡。短短數月間，南破武昌、長沙、湘東、零陵；東攻汝南、弋陽；北克宛、襄陽，先後殺死武陵太守賈隆、零陵太守孔紘、豫章內史閻濟、武昌太守劉根等地方大員，甚至連新野王司馬歆也未能倖免。其部屬中又有悍賊名曰石冰、封雲者，領偏師攻略江、揚、徐三州，迫使揚州刺史陳徽棄郡而逃。一時間，江淮上下無不震恐，朝廷急令鎮南大將軍劉弘、豫州刺史劉喬起兵剿滅叛亂。」說到這裡，劉琨冷笑一聲，顯然是因為想起了後來劉喬與范陽王為敵、戰亂中劫持劉琨父母的往事。
「到了七月，成都王司馬穎也上書朝廷，請命往荊州協助剿匪，隨即以江東士族的領袖人物陸雲為大都督、前鋒將軍，使持節督荊州軍事，率精兵五萬南下。至此，江淮之間，可謂雄師名將薈萃一堂。陸雲陸士龍，與其兄陸機並稱為太康之英，既是三代將門之後，又是當代名士中的佼佼者。而劉弘、劉喬，都是本朝著名的知兵能臣，麾下陶侃、趙驤、蒯恆、皮初等，也俱屬千萬軍中嶄露頭角的非凡之士。以這樣的強大力量制壓流賊，本當如泰山壓卵，一舉功成。」
夜色漸深，劉琨打了個哈欠，將拖曳到地面的寬袍略攏了攏，繼續道：「可出乎洛陽中樞意料的是，最終在剿滅張昌、石冰賊寇的過程中，功勞最多的既非代表成都王的大都督陸雲，也非荊州劉弘、豫州劉喬這兩家方鎮，而是征東將軍劉准手下的一個小小吏員，廣陵度支陳敏。這陳敏用兵如神，以疲敝之卒擊十倍之賊寇，每戰皆克，遂定徐、揚二州，嘿嘿，說起來實在是駭人。」
「咳咳
……」徐潤的本意一是打探陸遙的底細、二是確認越石公對他的態度，卻不曾想劉琨今日談興甚濃，竟把話題扯到了毫不相干的荊州。他輕咳兩聲，悻悻地道：「主公，我知陳敏後因剿賊之功被封為廣陵相，東海王殿下又承製以之為右將軍，恩寵不可謂不厚。然而他旋即起兵造反，自稱都督江東諸軍事、大司馬、楚公，勢力極盛時，地跨荊揚、席捲江東，幾乎掩有孫吳舊疆……然而，主公，陳敏這逆賊與陸遙陸道明難道有什麼關係？」