第五百零六章誓清君側
左良玉今年已四十多歲，對於一個需要在馬上殺敵的武將說，這樣的年紀已經算老年了。他自己本來在一年前就感到體力日減，精神大不如前。只是為著維繫軍心，他沒敢歇息，他心中明白，萬一自己下去了，部將們立刻便會散了攤子，夢庚縱然手中掌握著一顆「平賊將軍」印，由於資望不夠，必定無力駕馭眾將，眾將遲早會各奔前程。至於黃渤，一旦失去他這棵大樹，必將鋃鐺人獄，死於馬、阮之手。
這些日子以來左良玉的部將們都已經準備好往南京去「清君側」，不願意留在武昌同李自成作戰。黃澍更力勸左良玉前去南京，舉行「廢立」大事，然後號召天下，回師「剿滅流賊」，憑長江天險，抗拒清兵。左良玉雖然有了七八分決定，可是還不免有些憂慮，因為自古不論是「兵諫」或進行「廢立」大事，倘若名不正，便成了千秋罪人，且有滅族之禍。
不過隨著李自成大順賊的到來，左夢庚再次向左良玉稟報：「啟稟大人，已經邀集諸營將領，對天盟誓，擁戴大人即日東下，去南京成就『清君側』的大事。」他偷眼看見父親的神色很激動，又接著說：「太子如今已經被捕人獄，在獄中受到非刑拷打，死去活來。倘若去晚了幾天，太子必死於獄中，大人將何以報大行皇帝天高地厚之恩？」
聽了這話，左良玉不覺悲痛，大哭起來，拍案說道：「好，要去，我就不顧一切，一定要辦此大事，否則我就對不起先皇帝。不忠不義，死不瞑目！」
終於在八月初五，左良玉召集各營大將，齊集節堂。慷慨誓師，發佈了討伐馬士英和阮大鋮的檄文，下了全師東去南京的命令。
八月初六下午，左良玉的人馬開始在武昌城中大肆搶劫，奸『淫』，抓人，殺人，擄掠婦女上船，兵馬也一隊一隊地陸續上船。駐在漢陽、漢口、江北各地的人馬也都上了船。所掠的大船小船，將近一萬隻，幾十里的江面上，到處是船，一隊一隊，旗幟不同。左良玉和他的親將、幕僚們單獨有幾十條船，而左良玉的船最大，上懸帥旗。
湖廣總督何騰蛟，聽說左良玉決定率全師東下，也看見了左良玉討馬、阮的撤文，要以「清君側」之名，佔領南京。他對此事極為反對，可歎自己手中沒兵，沒有力量阻止。他正在總督府中與親信幕僚們商議如何應付，忽然間左良玉派官員前來請他去商議大事。他本來想去見左良玉，力阻左軍前往南京，可是他的左右幕僚苦苦相勸，說是總督大人此去，必受左良玉脅迫，以後千秋功罪都說不清了。這麼一提醒，他想著確是不能去，要死就死在總督府中。於是他回絕了左良玉的約請。不過左良玉竟派人包圍了總督府，將何騰蛟強架到了左良玉的帥船上。
何騰蛟見了左良玉，慷慨勸說：「目前闖賊大軍東來，已經過了長江，武昌、岳陽震動，此系燃眉之急。遼東軍追在闖賊之後，不久也要來到武昌。如果侯爵率大軍東下，武昌豈不白白地送給流賊？流賊目前已經是驚弓之鳥，慘敗之餘，決非遼東軍的對手。遼東軍來到以後，將流賊或趕走，或消滅，之後就會以武昌為立足之地，東下九江，南去長沙，並可與南方台灣島上的遼東軍南北夾擊之下，國家最後一線生機也就完了。侯爺，你可曾深思熟慮？」
左良玉卻說：「目前救太子，清君側要緊。只要太子不死，奸臣清除，南京朝綱有了轉機，消滅流賊，抗拒遼東，都有辦法。南京混亂，烏煙瘴氣，不惟不能消滅流賊，也不能抗拒遼東。本爵去南京之事已經決定，今晚三更就要開船，請大人不必再回總督衙門，就留在船上，一同東去，共行救國大事，本爵也好一路上隨時請教。」
何騰蛟就算百般不肯，卻那裡抗得過左良玉，左良玉命人將其帶入船倉，嚴加看守。
左良玉大軍三更出發，順水路兵發九江。
很快退往鄂中的李自成也得到確實稟報：左良玉已全軍離開武昌，連駐在漢陽附近州縣的人馬也都撤空了。李自成大喜，因為左良玉的全師東下，使李自成在近乎無望中產生了一絲希望——佔領武昌，立定腳跟，以俟東山再起，當即決定，水陸大軍即速向武昌、漢陽進發，晝夜兼程。同時又派出飛騎到荊門、荊州一帶，命令所有軍卒分水陸東下，會師武昌。很快，李自成原駐江漢平原的近十萬人馬陸續到了武昌，分散在各處的人馬也分頭向漢陽、咸寧一帶集中。而駐在荊州、荊門一帶的一支大軍因為怕清軍從潛江、沔陽一帶截斷長江，所以也日以繼夜，水陸並進，向武昌撤退。此時他唯一放不下心的便是皇后高桂英和從延安府撤回來的小張侯，他急切地盼望著皇后的音信，盼望她在這個時候能夠同小張侯率領二十萬大軍神兵天降，來到湖廣，助他一臂之力。
駐紮在襄陽的吳三桂大軍也已得到了左良玉揮軍南京、李自成率軍進駐武昌的消息，雖然大順、南明未像自己料想的那般火拚，不過此時遼東軍一路攻城拔寨，可謂收穫頗豐。從關外趕來的地方守軍、各級官員也順利進駐到各省、各縣，積極組織當地百姓恢復生產生活，普通百姓本來還對遼東懷有牴觸情緒，可待遼東派人運來大批糧草，賑濟災民後，這些淳樸的百姓便已將遼東軍當成了救世神佛，各地很快便穩定下來。
吳三桂也在襄陽召集隨行的部將對眼前形勢進行商討，以爭取在最短的時間內，以最小的代價佔領全國。
如今跟在吳三桂身邊的眾將雖然年紀最小的不過二十幾歲，可也至少跟隨吳三桂征戰五六年之久，早已不復當年那個只知奮勇殺敵，不知計謀的少年，聽到吳三桂問計於自己，大家先是沉默不語，暗自計較當前形勢。