第五百零四章南下追敵
可留在城中的等死的這些百姓沒想到，被大順軍傳為凶神惡煞的遼東軍竟會是一支軍容整齊，軍紀嚴明的部隊。軍隊接管了長安城後，不但未大肆屠殺百姓，搶奪財產，反而貼出安民告示，對往日從賊的百姓，只要真心悔改，一律赦免其罪行。看到城中大多都是老弱病殘，遼東軍到百姓家中問寒問暖，為家中已無米下鍋的百姓送來米面，幫他們恢復正常生活。
很快遼東軍的善舉便已傳遍了長安附近大小村落及山林之中，逃難的百姓聽說遼東軍竟是如此仁義，並非大順軍所講那般凶殘，許多百姓試著與遼東軍接觸，幾日後越來越多的百姓返回了長安，長安城終於不再如同一座死城，雖一時難以恢復六朝古都的風彩，卻也有了幾分生氣。吳宇這時也已奪了延安府，趕到長安，與吳三桂會合。
此時的李自成已率大軍趕至商州，見後面遼東軍並未跟來，便暫在商州進行休整。吳三桂當然不會讓李自成繼續留在陝西地境，不將其趕入湖廣，如何才能讓其與南明交戰？
待長安府略為穩定後，吳三桂立即命各路兵馬再次南下，追趕李自成，定不叫其有喘息之機。
李自成在商州駐軍數日，見吳三桂又率軍來追，只能率領十幾萬大順軍和隨軍眷屬退到鄧州。襄陽府尹牛佺親自率領兩千人馬來到鄧州接駕。因為鄧州的災情很大，無法供養大軍。李自成便決定固守荊、襄，對抗吳三桂，命劉堂率領大軍退往襄陽，他自己則留下兩萬人馬，在鄧州和內鄉境內駐紮，既為防堵遼東軍進攻襄陽，也為著安定軍心。牛金星因為是最得力的謀臣，留在李自成的身邊。
在加緊部署軍事，加修城牆和堡寨，向南陽境內徵糧的同時，李自成派出許多細作，探聽皇后的消息和遼東軍進入長安以後的動靜。
由於接連挫敗，大順軍的士氣愈來愈低落，幾乎是遇敵即潰，有不少向敵人投降，這情形使李自成對前途感到暗淡。從前，在最艱難的日子裡，他自己沒有灰心過，他手下的將士也沒有人對他離心，而今天的情況卻恰恰相反！這使他非常思念那些在十幾年中跟隨他備嘗艱苦、不幸死去的忠勇將士。再想到皇后至今下落不明，遼東軍即將來爭奪荊、襄，他深深悔恨自己失計，對前途感到絕望，頹然向椅子上坐下去，仰望屋樑，心中歎道：「天乎！天乎！茫茫中國，竟沒有我大順朝立足之地！」
李自成到了襄陽以後，以襄王府作為行宮，當日就召集一部分最親信的文武重臣開御前會議，討論應付遼東軍南下之策。討論半天，吃過晚飯又討論，直到深夜，竟沒有一個人能想出一條妙計，都看見士氣低落，各地老百姓又不與大順一心，差不多敗局已定。加上沒有大炮，想固守襄陽也不可能。在沒有辦法之中，決定立刻差人攜帶一大批貴重禮物和李自成的一封書信，前往武昌，勸說左良玉與大順聯兵抗吳。
這求和的使者卻是王四夫婦，王四是孩兒兵出身的將領，對大順皇帝有無限忠心，而他的夫人卻是左良玉的義女左夢梅，李自成將這緊急使命對他們說明，要他們連夜準備，明日一早動身，路上不可耽誤，越快越好，並說應帶去的諸色禮物都由宮中準備，不用他們操心。
左夢梅多年沒有見到養父，養母又早已死在河南，得到這機會自然是喜出望外。
李自成望著左夢梅叮囑道：「左小姐，你到了武昌，見了你的父帥和兄長夢庚將軍，一定要代朕傳言：如今遼東勢強，朕與左帥合則兩利，分則兩傷。他們若打敗了朕，下一個被消滅的就是左帥。當今急務是左帥與我聯兵作戰，方可保自身不失。目前朕手下有三十多萬精兵，皇后又招集了二十多萬精兵正在日夜趕路前來，不日可到湖廣會師。倘若左帥不以中國為重，一味與朕為仇，我大順軍迫不得已，只好先取武昌，再回師與遼東決戰。此是下策。除非萬不得已，我決不對左帥再動干戈。朕的苦心，你一定要記住，傳給左帥知道！」
左夢梅回答道：「臣妾謹遵聖旨，不敢遺忘！」
第二天清早，天色剛亮，王四來宮中辭行。李自成已經起床，對他小聲囑咐說：「小四兒，你是跟隨我長大的孩子，我才將這樣差事交付於你。不管成功與否，你都要趕快想辦法送回消息。還有，你到左營，處處小心，一定要說我大順雖然暫時戰敗，兵力仍很強大，還有皇后率領的二十多萬人馬，都是精銳，不日即到湖廣。去吧，盼望你平安回來！」
王四同左夢梅攜帶許多貴重禮物，挑選了二百騎兵跟隨，向武昌星夜趕路。李自成希望左良玉不要同他為敵，但又覺得毫無把握，在襄陽一面等待武昌消息，一面部署對抗從商州南來的遼東大軍。
而吳三桂將許有利留在陝西後，自己親率著親衛團、吳宇、祖澤遠、許立和祖大壽共計十萬大軍繼續南下，追擊李自成。
面對著這非常嚴重的新情況，李自成同親信文武們密商對付方略。大家認為必須保全退入湖廣的兵力，決不浪戰，不死守一個地方與遼東軍硬拚，而應該將人馬退到從承天到長江邊上，隨時可以退到長江以南。為著容易退往長江以南，必須在荊州、沙市駐紮重兵，一則牽制敵人，二則保護長江暢通。
李自成下令駐守鄧州的人馬迅速退過襄江，只留下兩千人稍事抵抗，又起到滯遲敵人的作用。李自成和劉堂率領大順軍主力退往鄂中，相機與左良玉聯合或奪取武昌。當遼東軍佔領鄧州，繼續向襄、樊進兵時，襄陽的撤退計劃已經完成，只留下幾千人守襄江南岸，掩護百姓出城，李自成也同牛金星一起最後退出。他回望襄陽城，然後東望襄江岸，感到前途茫茫，無限心酸……