第五百零一章潼關失守
六月十五，得到命令的祖大壽率全團已趕到潼關，會合了吳三桂大軍，準備強攻潼關，而何可剛則率團鎮守山西，以防止有潰敗逃入山林的大順賊軍死灰復燃。
吳宇和許立也早已順利從榆林衛入陝，不過有小張侯奉命駐守延安府，見遼東騎兵勢大，而自己多是步兵，無法與遼東軍進行野戰，只得率全軍退回延安城。吳宇和許立急著率軍南下，攻打長安，無瑕攻堅，最後二人商議，分兵兩路，吳宇留在延安府圍困府城，許立則率團南下，直奔長安，以逼迫李自成放棄陝西，退走湖廣。
李自成率軍在潼關接到明軍幾萬騎兵已經由榆林衛入陝的消息，大驚失色，知道自己再守在潼關也無用處，若等明軍南下到長安，攻下長安城，自己守在潼關孤城，恐怕再想走就難了。只得率劉堂及十萬大軍退回長安，只留下副將馬世耀率萬餘人守在潼關城，以掩護大軍撤退。臨行前，李自成反覆叮囑馬世耀，定要死守潼關險要地方，拖住敵人，能夠拖多久就拖多久，以便長安城中軍民從容退出。
馬世耀在李自成率軍走後，便將潼關城外董杜原一帶的守軍全都撤了，斂兵城內，想要拒城死守。不料此舉正合了吳三桂之意，先是不戰而佔領了董杜原要地，一直到潼關西南的金盆坡，都駐了軍。祖大壽率軍駐在金盆坡上，居高臨下，從西南包圍了潼關城，一門門新式火炮對準了城內，只是一輪試射，便已讓關中守軍死傷慘重，而關中的大順軍卻根本無法反擊，馬世耀知道潼關已守不住了，只得率軍投降。
李自成率軍退出潼關時便知陝西已不可久呆，返回長安便已開始著手撤軍準備，準備從藍田走商州、武關，逃往湖廣，只是沒想到潼關這麼快就失守了，一切打算都被打亂。李自成連夜在皇宮中召集眾將，商議撤軍之事。
此時長安百姓也都知道了這一決定，只是李自成未走，儘管人心驚惶，害怕明軍到後會慘遭殺戮、擄掠和奸『淫』，但市面上還保持著平靜，沒有兵丁和壞人擾亂治安，也沒有紛紛向鄉下逃走的情況。全城在幾天前就已經戒嚴，各衙門比平時戒備得更加森嚴。各街道路口增添了崗哨，不時有騎馬的巡邏隊從街上走過，表情莊嚴，含著殺氣，帶隊的軍官懷中抱著黃套令箭。紫禁城的四門外邊都站立著兩行明盔亮甲的武士，鐘樓、鼓樓和城門樓上站立著弓弩手、火銃手。不僅午門附近，連東華門和西華門前邊的街道，都嚴禁行人通過。
夜間，大順軍僅剩的幾名將領聚在一起，皇后高桂英也在其中。李自成看看眼前僅剩的牛金星、劉堂、尚炯、高桂英幾人，長歎口氣，想想半年前，自己決定揮軍北上時，帳中尚是人才濟濟，可今日眾多兄弟卻大多已是天人永隔，而小張侯被困延安府，生死不知，這怎麼不讓他感慨萬千。「如今吳三桂所率的明軍已分從延安府和潼關入陝，陝西不可久留，咱們只能暫避其鋒，東入湖廣，以求自保。」
「萬歲，臣願率軍駐守長安，為萬歲阻攔敵軍，以保萬歲安全。」劉堂也知眼前形式危急，主動請命道。
李自成搖搖頭，道：「遼東軍有火炮助陣，威力甚大，長安府不可守，不然被其圍困，再想突圍，恐怕勢比登天，只是白白折了軍卒性命。因此咱們此次撤軍，兵分兩路，丞相隨我率十萬大軍吸引吳三桂大軍，夫人由劉堂護送，從小路入湖廣，沿途各地尚有許多軍卒，夫人可以聚集兵卒到時咱們在湖廣會師。」
「萬萬不可。」高桂英聽後急道：「皇上往湖廣去，前有左良玉攔路，後有吳三桂的大軍追趕，困難比我大得多啊！只要皇上平安，咱們的大順就不會亡。在潼關南原戰敗突圍的時候，我同皇上分手，敵人尚且不奈我何。今日吳三桂又能將我奈何！讓能夠作戰的人都跟隨皇上去吧。」
李自成歎口氣道：「今日情勢與數年前完全不同。夫人此去，身邊兵微將寡。大約十多天後，才能有數萬得力人馬趕到夫人身邊，倘若在十天之內洩露了行蹤，敵人只用三五千精騎窮追不捨，不惟夫人一身安危可優，所圖謀的大事也將壞了。」
說完李自成看了一眼牛金星，牛金星立即從懷中取出一個封套，從裡邊抽出一張紙，攤在桌上。高桂英一看，原來是一張草草畫成的地圖，心中開始明白。牛金星指著地圖，小聲解釋。原來這一張地圖，標出了許多地名，什麼地方有什麼將領，現在手頭有多少人馬，都寫在上邊。「從此往西往南，許多地方都還有駐防的人馬。有些地方三千五千，有些地方一千兩千，也有只剩下幾百人的。我已經分頭派人星夜傳皇上密旨，火速向漢中、保康收攏。只是皇后一路上還需小心，萬萬不可讓敵軍發覺。」
高桂英指著地圖說：「從往湖廣去，不是有王光恩兄弟的人馬在鄖陽一帶擋住了路麼？除非把他們打敗，否則如何能夠同皇上會師？」
牛金星低聲道：「臣正要說出這以後怎麼走法。千萬不能走鄖陽這條路，不能同王光恩兄弟作戰，那樣一則會耽誤時間，二則會損傷我們的人馬。萬一在鄖陽一帶糾纏起來，就會壞了大事。請皇后看，從這裡有一條路，走太平縣……」
高桂英吃了一驚，道：「張獻忠不是剛剛在瑪瑙山吃過南明一次敗仗，應該就在太平縣附近吧？」
前些日子張獻忠不甘蟄伏於四川，派兵東進，不料卻被南明派軍大敗一場，只得再次退回四川。
牛金星點頭道：「是的，可正因為此處剛經過一次大戰，雙方戰後，俱已撤軍，如今這裡既沒有明朝人馬，也沒有張獻忠的人馬，請娘娘從這裡進川，然後在從出川，就到了湖廣。」