第五百章敗入陝西
封建王朝持續了幾朝幾代，到大明朝已有近千年的歷史，巨大的歷史慣性讓封建思想深入全國百姓心中，特別是在大明這些士紳、官員心中更是根深地固，吳三桂在遼東能夠順利進行改革，是因為關外都是飽受戰亂之苦，每日過著朝不保夕的苦命人，他們只要能有衣穿，有飯吃，其他的都不在乎。可南方卻一直是大明朝經濟的中心，世家、官商的勢力寵大，要想進行改革，阻力重重，只有讓他們飽受戰亂之苦，他們才會更加珍惜之後來之不易的和平，只有讓大順軍將戰爭最殘酷的一面展現給那些各地的士紳、舉子，才能徹底打破一直拷在窮苦百姓身上的枷鎖。
遼東軍的一封封喜報便是大順的一封封告急戰報，李自成拿著手中的告急文書終於坐不住了，大同失守，固關失守，平定失守，如今遼東軍距自己已不過六十餘里，只要兩三個時辰便可兵陳太原城下，這怎能不叫李自成著急。
而陝西、湖南兩省至今還未傳回任何有利消息，也不知他們徵兵、徵糧兩件大事時展的如何了，不過自己卻已實在等不起了，如今太原城中僅有軍卒不過兩萬有餘，其中六成都是臨時征招的，戰力實在有限，不過就是再精銳的軍隊，李自成也沒有信心憑兩萬軍卒便可對抗十萬遼東大軍。
牛金星更是苦勸李自成，道：「萬歲，如今遼東軍近二十萬大軍入晉，可咱們在此兵力全算上也不足人家的一半，大多又是臨時徵召的百姓，根本不是人家的對手，陝西、湖南援軍又遲遲不到，咱們還是趕快撤吧！」
李自成本想死守太原，以待援軍，可城中僅有的這點人就算能守上十天半月，最後也是難逃城破人亡的命運，無奈之下，只得收拾行囊，率軍連夜出城逃往陝西長安府。
六月初八，從大同南下的吳宇、祖澤遠也已趕到太原城外二十里處，吳三桂得信後率軍西進，兩路兵馬合到一起，將太原團團圍住。未等城外遼東軍開炮攻城，城中大順守將見事不可為，主動開城投降，遼東軍兵不刃血取了太原城。
隨後吳三桂留祖大壽、何可剛的步兵團在山西征討各城，又命吳宇率軍北上出關，繞路關外，從榆林衛入陝，攻打延安府，其餘各部隨吳三桂一路西進，直奔陝西門戶潼關。
吳三桂大軍剛剛行到山西、陝西邊境潼關處，便聽聞山西全境已傳檄而定，大部分縣城未等遼東軍到達，城中受盡大順蹂躪的百姓便已將大順留守軍卒殺死，樹起大明旗幟，並派人到太原府請降，請求大明重新派出官員，接管本縣。
吳三桂得報後，長歎一聲，對身邊眾將道：「自古以來，便有民似水、君似舟之說，而水能載舟亦能覆舟之理也是人人皆知，可這天下到底又有多少人能將這句話真的記在心上，落實在行動上？他李自成本也是受苦百姓，可他成為了一方之主後便忘了當初受苦的日子，竟會放任部下任意妄為，才致有今日之敗。你等且要記住這個教訓，不論到了什麼時侯，這老百姓都是咱們的立國之本，執政之基，切切不可輕辱之！」
回到長安的李自成剛剛安頓下來，便有信使來報，吳三桂未折一兵一卒，便已佔了山西全境。李自成聽後大怒，沒想到自己一走，留守的這些軍卒如此不堪，竟不戰而降。可他也不想想，而對遼東十幾萬大軍，又有幾百門火炮攻城，別說只有不到萬人的太原府，就是他自己親率二十萬大軍，又能怎樣？相信也難逃敗亡一途。
陝西畢竟是李自成的家鄉，在這裡李自成的聲望明顯強了許多，李自成派人在全省徵兵以來，已徵集大軍達十萬之眾，雖然其中大多都是普通百姓，只是為了一口飽飯才不得不應徵入伍，可這還是讓李自成看到了一些希望。只要自己能守住陝西，吳三桂率軍久攻不下，必然會轉移視線，而南明卻已早就派大軍守在湖廣、南京，以防吳三桂大軍，只要北明、南明交上手，自己便有了喘息之機，若是能讓他們兩敗俱傷，自己便可螳螂捕蟬，黃雀在後，最後出陝西，收拾亂局。
為此李自成特命大傷初癒的小張侯率五萬大軍守在延安府，又命大難不死，歷時一月之久方逃回陝西的劉堂率三萬大軍駐守潼關，而他自己率十幾萬大軍守在長安，準備隨時支援兩地。
潼關以水得名，地處陝西省關中平原東端，居秦、晉、豫三省交界處，居中華十大名關第二位，歷史文化源遠流長。這裡南有秦嶺屏障，北有黃河天塹，東有年頭原踞高臨下，中有禁溝、原望溝、滿洛川等橫斷東西的天然防線，勢成「關門扼九州，飛鳥不能逾」。潼關是陝西的東大門，是連接西北、華北、中原的咽喉要道，其地理位置具有戰略意義。
吳三桂率軍趕至潼關城下時，李自成也早得到消息，親率十萬大軍支援潼關，想要憑借這座天塹阻吳三桂於關外，迫使他繼續南下，攻打湖南，直至與南明接戰。
面對潼關，吳三桂雖有必勝反握，可自己所率大部分為騎兵，攻城非其強項，若是強攻必然損失慘重。祖大壽、何可剛還留在山西，趕到此處尚需時日。因此吳三桂一方面派許立率團北上，會合吳宇，加快攻伐速度，爭取從北攻入陝西，只要吳宇順利攻破延安府，便可直達長安城下，潼關便也失去了戰略意義。另一方面，吳三桂率軍在潼關城外二十里處，積極備戰，一旦祖大壽和何可剛趕到便可強攻潼關，驅趕著李自成率軍繼續南下，衝入到南明的地盤，以達成自己的戰略意圖。