牡丹江工學院成立於一九五八年，是黑龍江省第一所以農機專業為主的工科本科院校。牡丹江工學院地處牡丹江市南部郊區，通往四豐山的南端路段，在火車站坐六線公交車，到工學院站下車即到，它屬於向陽區管轄。
一九九一年九月十日，陳志強在肖香、肖霞、肖華和母親肖蘭、父親陳忠孝的護送和陪同下，來到了牡丹江工學院報到。辦完了繳費等相關事宜，幾位親人和他一起到了宿舍。這個宿舍，比較大，一共住著十個新生，陳志強被安排到陽面的床位，是靠窗戶下的西南角，他還覺得很舒心。
這種安排，並不是他的幸運，而是姨舅們的力量所致。陳志強的家鄉有十幾個在校生，他們聽說來了家鄉的新同學，都來看望，在千里之外，看到家鄉的同學，那是格外地親熱。在校生是：柳先清、高富成、趙同海、那瑜蘭、於如機、馬嫻春、田家祥、佟井川、李福印、銀山、郭寶庫、紅惠敏。
這些同鄉同學對陳志強說：「咱們是同鄉，今後在一個學校讀書，我們是先來的，對這裡的情況比較熟悉，你是剛來的，對這裡很陌生，有什麼困難說話，我們來幫助你。」陳志強很高興，對同鄉的在校生表示了真誠的謝意。肖香等人也和他們親熱地交談，對他們的熱情和關心表示了感謝。
然後，肖香他們幾人帶著陳志強到肖香的熟人那裡去聯絡，請他們關照陳志強，那幾個熟人都很熱情，表示一定關照。一切都安排就緒，肖香他們登上歸途。肖蘭對兒子是叮囑了再叮囑，陳志強告訴母親放心。從即日起，陳志強就在牡丹江工學院安身四年。
第二天，學院對新生進行了十五天的軍訓，每天都是很緊張，也很疲倦，一切行動，都是軍事化的。磨練他們的意志。
陳志強所學專業是鍋爐系，班裡一共是三十二個同學，其中有他家鄉的一個女同學，家在清原鎮南十五里的團結公社團結大隊。這個女同學，名叫李同嘉，個子較高，面目清秀，很成熟的一個女孩子。這年上牡丹江工學院，陳志強二十二虛歲，是班級裡最小的一個，他還長著一張娃娃臉，白淨，細嫩，在別人看來，他就是個小孩子。
臨來牡丹江時，肖蘭給兒子買一套深藍色的西服，那陳忠孝曾經說兒子考上大學，他出錢給買衣服，結果他都沒有捨出來一分錢，更談不上西服了。
錢花在老婆孩子身上，陳忠孝是一分都捨不得，他可盡情地給小蜜花錢。
陳志強到了這牡丹江工學院，也是立志要好好地進步，他在信裡給母親講了他的勵志圖強。他還給讀過三年書的清原一中領導寫了一封信，信裡除了問候感謝領導之外，就是表白自己來大學的勵志圖強的意願。這封信，直接郵給校長靳啟生的，不知道靳啟生給沒給別的領導看，可他把這信給了肖蘭，還誇獎了幾句。
陳志強開始階段，在大學裡還是很要強的，他能夠認真地學習，也想學好本領，畢業後工作上能受益。他從一個小小的城鎮，來到了中等城市，也可以說是來自於農村，他在家鄉那個小地方，也沒有什麼大的見識，視野還是狹窄的，他沒有成熟的為人處事本領。他沒有離開過家，這可是頭一次，什麼事情還不會應付，但環境造就人才，他得適應所處環境的需要，否則，無法生存下去。
但是，也不能說他一點兒為人處事的能力都沒有，這可能有天賦在內。
儘管陳志強到大學裡有勵精圖治的意願，也許他也想突出一點兒，可是，檔案裡又沒有他出類拔萃的記載，他又年齡最小，所以，他在班級裡就是個普普通通的學生，沒有任何的職務。
其實，肖蘭也不想兒子在班裡有什麼職務，做一個普普通通的學生即可。
肖蘭的意思，是想兒子大學畢業後考研究生，他的年齡小，可以繼續深造，讀得學位越高越好，時代不同了，現在是講學歷的時代了，只是一個大學本科，遠遠不能適應好工作的需求。肖蘭把自己的意願和兒子交待了，讓他從入學起始，就要把學習搞好，以備畢業考研究生，肖蘭告訴兒子，你能考到哪裡，就供你上到哪裡。兒子是經常地來信，都是郵給母親的，他沒有一封是郵給父親的，母親離他近，母親也是經常寫信給他，父親極少地寫信給他。但是，陳志強的信，一般的都是寫給父母的，他在信裡匯報自己的情況，也匯報自己的思想活動，還談和姨舅們相處的情況。放寒假，陳志強回家，給肖蘭的感覺，他是進步多了，也懂事多了。
陳志強告訴母親，這個學期，他的生活用費是六百多元，肖蘭覺得他沒有鋪張浪費，還是保持了節儉的風格。生活費，肖蘭沒有直接給兒子，而是放到姐姐那兒，陳志強星期禮拜到姨家舅家去，可以隨時隨地取生活費，肖香都有詳細記錄，她也把花銷情況告訴肖蘭。
一九九二年的暑假，陳志強沒有回家。一九九三年的寒假，他回家了。
肖蘭發現，兒子有點兒胖了，她心裡很是放心。陳志強把頭埋在母親的懷裡，說：「媽，我想吃香蕉。」肖蘭馬上到街裡給兒子買了一大串香蕉。肖蘭從這小事上，看兒子沒有揮霍，兒子走時，家裡有奶粉，他還帶著。
從這年以後，陳志強不喜歡把生活費放到大姨家，肖蘭就直接把錢寄到他的學院。肖蘭逐漸地發現，兒子不像以前那麼節省錢了，花的逐漸多起來。
暑假，陳志強回家，對母親說：「同宿舍的人說，『你家就你一個，你還省什麼？』」從這句話裡可見，陳志強是受了同宿舍人的蠱惑，開始變了。
他同宿舍有十個同學，他們按年齡排列，不叫名字，都老大、老二、老三往下排叫，到陳志強是第十個，叫老十彆扭，叫叫他阿強。這十個同學，都是他們鍋爐系的同班同學，除了陳志強外，他們是：游兆吉、匡華、關尚春、豐有成、王端禮、華巖祥、冷明智、段青連、尹前。肖蘭發現兒子確實手腳大了，家裡有奶粉，他也不再帶走了。
等到一九九四年寒假，陳志強又回家了。肖蘭發現，兒子的錢花得比過去多了一些，但還不是很多。肖蘭聽兒子的話裡話外，說他平時吃些紅燒肉，這個菜比較貴的，後來他說：「不吃這個，就好像什麼也沒吃似的。」肖蘭還發現，兒子的深紫色線衣，又是油膩膩的又是發滯，還有很濃的男子氣味，這無疑，可能是半年都沒有洗。兒子顯然是變得饞和懶惰了，肖蘭心裡很不好受，怎麼能變得這個樣子呢？為什麼不學好呢？當然，這毛病都不嚴重，可也是沾染了不良習慣啊。肖蘭對兒子進行了教育，到假日結束，兒子走了，肖蘭放心不下。
五月勞動節那幾天，陳志強竟然回來，這也沒幾天假啊，為什麼回來？肖香來電話說，他要回來，大家勸他，他不聽。陳志強回家對肖蘭說，就是想家，不回來不行。肖蘭覺得是不是有什麼情況，陳志強只是說買褲子時，丟了一百塊錢，很上火。
肖香的一個朋友曾辰路，他的年齡和肖香差不多，可能比肖香大個兩三歲，他在工學院當教師，是不是教授，肖蘭不清楚，他的妻子武秀芬在工學院的圖書館上班，肖香把陳志強托付給這對夫妻，他們很關照陳志強的，特別是武秀芬，特意給陳志強在圖書館安排哥位置，方便他的學習。
有一年，大概是陳志強大三的暑假，肖蘭去了牡丹江，也就是為兒子畢業去向做努力的那年，肖香和肖蘭去了曾老師的家裡，他們夫妻都在家裡，肖蘭給他們夫婦買了禮品，大概是啤酒之類的禮品。武秀芬說了她眼中所見的陳志強的形象，她說：「這個孩子，很老實，我看到他去圖書館裡學習了。」
到了最後一個學期，陳志強花了一千多塊，他說是畢業了有活動。肖蘭聽學院的肖香的朋友說，給陳志強方便去圖書室學習。陳志強有志考研究生，也做了準備，補習了，但沒有考上。肖蘭無法知道兒子四年在大學的全部情況，儘管他手腳大了，懶惰了，但還是合格地畢業了。
在陳志強畢業後，八年了，肖蘭又去了牡丹江，她聽弟弟的兒子，自己的侄兒肖石巖說，在陳志強讀大學的那幾年裡，陳志強也去過遊戲廳打過遊戲，但究竟去了多少回，肖石巖也不清楚。肖蘭聽了，心裡不是味道的，這個遊戲方面的事情，兒子是不應該去的。
在兒子去世後，肖蘭發現了他的《生肖日記》裡有這樣兩段話：
我要證明我的實力，我決不容忍任何人瞧不起我，我一定要做出成績，我是有水平的，我一定會成功的。（1993年11月4日）畢業分配是人一生世界中事業的轉折點，婚姻是人一生精神世界的一個轉折點，把握好機會！（1993年11月7日）從這大學期間的兩段誓言裡可見，兒子的大方向還是很對的！