這年冬天，陳忠孝經手的一個案子，是個盜竊案子，這個案子的嫌疑人叫范寶林，是個三十多歲的男子。陳忠孝在審問他，他就在陳忠孝前面三米的地方，坐在一隻凳子上，他還時而地咳嗽著。
陳忠孝等他不咳嗽了，看看他，黑不溜秋的臉上，有一雙大大的眼睛，但他的相貌上，鼻子和嘴，都很周正，並不可惡。陳忠孝心裡想：這人哪，可不能看外表，俗話不是說嘛，人不可貌相，海水不可斗量，真是這樣。這麼周正的相貌，可是個小偷。
陳忠孝還看過范寶林的案卷，裡面記載，他不是一次地作案，而且，也不是一次地進局子，這是個屢掉不改的案犯。他為什麼一次次地偷盜呢，是本性決定的還是有什麼客觀上的原因呢？當然，對每個犯人，都用法律制裁他們，但也希望他們能改過自新，重新做人。犯人的減少和消滅，那是天下太平、社會安定的一個重要的因素。
陳忠孝問道：「范寶林，你作案多次，屢掉不改，是怎麼回事？難道，你就不想重新做人，好好地過日子嗎？」范寶林聽了，看看陳忠孝，他覺得這個警察，臉色是很鄭重，但也不是一棍子想把人打死的神態，他歎口氣說：「政府，我怎麼不想重新做人呢，我怎麼老想盜竊呢？唉，我也想好好的過日子呀，可是，我家裡頭——唉，不說了，說也沒有用。」
陳忠孝覺得，范寶林的家裡一定有什麼情況，他說：「你說吧，不是沒用，說說看。」范寶林說：「我家實在是太窮了，我老婆是精神病，在北安精神病醫院住好幾年了，給她治病，花光了家裡的錢不說，還借了好多債，我沒法了，就去偷盜，一次又一次的。」
陳忠孝聽了，心裡說：嗯，這是個情況。陳忠孝說：「但你也不能去偷盜啊，可以想別的辦法嘛。」范寶林沒有說別的，他只是苦苦地一笑。陳忠孝和領導匯報了范寶林的情況，領導讓他去北安精神病醫院去調查一下。
陳忠孝去了北安的精神病院，已經是晚上了，到院子裡一看，外面有幾個精神病人呢，一看他們的樣子，就感覺到不正常。陳忠孝到了范寶林的妻子欒華的病房。陳忠孝看了欒華，很是驚駭。那欒華披頭散髮的，在屋子裡大喊打叫，又蹦又跳的，那面目，看上去非常地猙獰可怖。
屋裡有兩個大夫，都去拽她，她就死命地掙扎，叫喊，兩個大夫都拽不住她。其中一個大夫看到了陳忠孝，說：「警察同志，快來幫幫忙。」陳忠孝心裡頭還很驚駭，聽了這句話，就不能不上前幫忙，他們三人才把欒華拽住，另一個大夫趁著機會，給欒華注射藥物，她才漸漸地老實了，大夫把她放在床上，她就睡去了。陳忠孝從欒華的屋子裡出來，在走廊裡，他又看見幾個屋子裡的女瘋子都是欒華這個樣子，屋子裡都是燈光暗淡，那女瘋子的樣子都披頭散髮，面目猙獰，陳忠孝不由得心裡驚駭未定。
陳忠孝公出去北安精神病院歸來。天黑了，又是停電。肖蘭他們白天都上班，也不生爐子，晚上回來再生，反正強兒也大了又上學了，母親又沒了。肖蘭生著了爐子，屋子漸漸地暖和了。
這天，電停得很長，飯都吃完了，電都沒有來。九點多了，強兒困了就睡覺了。肖蘭和陳忠孝繼續聊天。陳忠孝看看肖蘭說：「這電咋還沒來？我走一個星期停沒停電？也是這麼長時間不來嗎？」
肖蘭說：「停好幾回，時間也長。」陳忠孝躺在炕上，雙手枕在腦下說：「啥時是個頭啊？」肖蘭沒有躺下，給孩子蓋了蓋被子說：「不好說。北安也停電嗎？」陳忠孝閉上了眼睛說：「也停，我去了就趕上兩回呢。」
肖蘭歎氣說：「這白天停電還好辦點兒，晚上停電可鬧心了，烏七麻黑的，什麼也看不見，出外頭更黑，都要嚇死人了。」陳忠孝聽肖蘭說這話，忽地一下子坐起來。肖蘭嚇了一跳：「你這是幹什麼？」
陳忠孝搖搖頭說：「別提了，去北安精神病院晚上到病房看那些瘋子，沒把我嚇死。」肖蘭驚訝地說：「怎麼，你也害怕？」陳忠孝歎了口氣說：「我這當警察的，死人也看過不少，不害怕，可那些瘋子嗤牙咧嘴的鬼哭狼嚎的，真嚇人！」
肖蘭聽他一說，眼前也似乎出現了瘋子，張牙舞爪的也真是可怕。肖蘭說：「是嗎？」陳忠孝說：「可不是？尤其是女瘋子，披頭散髮的，嗷嗷直叫，太嚇人了！真和那傳說中的女鬼一樣地嚇人！」
在這沒有電燈，只有一根蠟燭點燃著的屋裡，光線很暗。陳忠孝的眼前出現了他在精神病院裡看到的女瘋子的瘋狂狀態，他不由得打了個寒噤。肖蘭看著陳忠孝那恐怖的樣子，覺得很好笑，平日裡那野蠻瘋狂的狀態不知道哪裡去了。
肖蘭問：「他們是怎麼得的瘋病？」陳忠孝餘悸未消說：「不是氣的就是嚇的也許是有啥事兒逼的。」肖蘭又問：「男的多呢，還是女的多呢？」陳忠孝想都沒想說：「當然是女的多唄。」肖蘭若有所思地說：「是嗎，看來女人是氣不得的。」
陳忠孝沒有馬上反應過來，他漫不經心地說：「哦。」肖蘭看看陳忠孝說：「也許，也許……」陳忠孝不解地說：「什麼也許？」肖蘭慢慢地說：「也許我會像女瘋子那樣精神失常。」陳忠孝還是沒有理會說：「你怎麼會？」
肖蘭看看陳忠孝說：「你總和我吵架呀。」陳忠孝來氣了說：「你沒事兒找茬呀。」肖蘭坐起來說：「不，我哪是沒有事兒找茬？我說的不是真話嗎？這些日子倒是沒吵啥，以前不是總吵架嗎？這樣下去，還不得精神病嗎？」陳忠孝還是不高興了說：「你淨胡說。」
肖蘭看了一眼陳忠孝反駁地說：「誰胡說？不信就走著瞧。如果你總和我吵架，我瘋了，啥也不明白了，成天魔魔怔怔的，孩子也沒人管，看你怎麼辦？」陳忠孝滿不在乎地說：「咋辦？離！」肖蘭睜大眼睛說：「離婚？做夢！精神病不給離。我可告訴你，離，離不了；好，好不了。你麼，又當爹又當娘，這公安工作又沒日沒夜，我再捉個好歹的，你可有好戲看了！」
陳忠孝有點兒心悸了，他想起了欒華拿可怖的樣子，還有其他女瘋子的可怖樣子，心裡更是驚駭，他說：「你可別嚇呼我。」肖蘭看陳忠孝那樣子就覺得很開心。肖蘭冷笑一聲說道：「誰嚇呼你？到那時，你可是兩手捧個刺猥猥，鬧心哪！」陳忠孝沒有說話，可能他的心在翻騰，想像如果成真，他該是什麼結局。過了一會兒，陳忠孝突然說：「那我就在飯裡下藥，藥死你。」肖蘭一聽他說這種話，心裡很生氣，你看他都想些什麼？他的心腸該有多狠！肖蘭冷冷一笑說：「嘿嘿，藥死我？火化了，骨頭可是黑的，人家就明白了是怎麼回事兒，一個槍子兒崩了你！」
陳忠孝皺了皺眉說：「叫你這麼一說，還沒著兒了呢。」肖蘭看看陳忠孝說：「沒著兒，你就干瞅著那些漂亮姑娘淌口水吧，一個也弄不到手，光棍兒不是光棍兒，老爺們不是老爺們。」陳忠孝若有所思地說：「這——」他沒說出下文，但看他的臉色很難看，那神態很憂慮和怯弱，肖蘭直盯著陳忠孝，掩口而笑說：「怎麼樣兒，陳老三？」
陳忠孝點點頭說：「看來，還真不能氣你了？」肖蘭也沒有立刻回答。過了一會兒，肖蘭說：「你自己照量著辦，本人不在乎。不過，我的神經病很嚴重，再往前發展就是精神病。等我瘋了，啥也不明白了，我就捉你，你就不用上北安看女瘋子了，自己家有了，看你怕不怕？」
陳忠孝聽了，眼前又出現女瘋子披頭散髮，嗤牙咧嘴，張牙舞爪的恐怖象，心裡有種冷嗖嗖，涼窪窪的感覺。他不由得歎了口氣說：「唉，那女瘋子可真嚇人，你要是那樣的話，我可是倒了血霉了！」肖蘭心裡在笑嘴巴上卻說：「那還跑了你嗎？」陳忠孝擺擺手說：「算了算了，我是服了你，以後不吵了。」陳忠孝說完，轉過身去，面朝牆壁，閉上了眼睛，不知道他什麼時候睡著。肖蘭也轉過身去，臉朝著牆壁，但是她沒有睡覺。
肖蘭想，這女瘋子的形象使陳忠孝很害怕，心裡留下了抹不去的陰影，觸動了他的靈魂。自己又假設瘋子，會帶來的嚴重後果，更是觸動了陳忠孝的靈魂，看來，他是很害怕有那樣的遭遇，他承受不起，所以，他才說，以後不吵了。可這不再吵架的保證，不知下了多少，只是那麼一瞬間，然後，就是重蹈覆轍，還是戰火連天。陳忠孝對問題的癥結不是沒有意識，但還是依然犯。肖蘭想起母親走後那年的十二月，去陳家吃凍豆包以及陳忠孝的認識……