都到了這個時辰，李八郎還是沒回來，李氏覺得不對勁，豁然站起來，焦急踱步道：「都這麼晚了」
清筠忙起身，扶住了李氏的胳膊，低聲道：「太太，許是舅老爺沒有動身。」
陳璟也道：「對啊，大嫂。」
李氏的心，亂成了一團糟。
沒有動身，是最好的。
就怕路上出事。
雖說現在太平，也有剪徑的土匪。那些土匪，不太敢進城，卻可以劫持路人。李八郎這次回來，應該帶了不少東西，被賊人盯上也是可能的。
這些話，李氏不敢說出口，生怕說出來就成了真。
但是她的心，全提到了嗓子眼。
「八哥和蔡家，不是暗地裡算有婚約嗎？」陳璟道，「也許，蔡姑娘知道八哥回了姚江，去看望他，這才耽誤了呢？」
為了美色誤事，更有可能。
陳璟這麼一說，李氏覺得有點靠譜，心微微鬆了幾分。
他們愣是等到了子時。
過了子時，確定今天是不會來了，李氏讓陳璟去睡覺。
陳璟就回房了。
這一晚，他們都沒有睡著。
天亮之後，陳璟對李氏道：「我去迎他吧。要是路上碰到了，就最好不過了。要是沒碰到，我去姚江看看。」
李氏不同意：「路上容易錯過。要是你也一去不回，我連個商量的人都沒有。你還是別走。如果昨日沒動身。今天哪怕不回來，也會派人來傳話的。」
陳璟點點頭。
他等到了巳時末。
李八郎走的時候，說過當天即返。哪怕真的有事。他應該也知曉，陳璟和李氏在家裡憂心，今天一早會派人來報個信。
從姚江到望縣，清早出發的話，現在應該到了。
陳璟覺得出事了。
不能僥倖。
李八郎八成是在路上出事了。
不管姚江有什麼事，李八郎都應該派人報個信才對。
「我去姚江。」陳璟道。
李氏沒有再阻攔他。
可是李八郎出事在先，李氏很怕陳璟也出事。就道：「你不是有朋友嗎？看看誰有護院，借一人帶在身邊，可防萬一。」
陳璟現在的武力。自保沒有問題。
但是他大嫂不知道。
「好，我去旌忠巷借個小廝跟著。」陳璟道，「三叔那邊，應該好借的。」
李氏點點頭。
她送陳璟到門口。
陳璟出了七彎巷。快步去了西街。雇了匹快馬，翻身上馬，就往姚江而去。他沒有到旌忠巷去借小廝。
兩個時辰，他就到了姚江縣城。
上次來過李家，他記得地方，直接往李家去。
他在鬧事飛奔騎馬。
然後就和別人的馬車差點撞了。
「什麼人，這樣不長眼睛！」被他撞到的馬車，伸出個腦袋。罵罵咧咧的。
陳璟沒有理會，驅馬繼續前進。
一路到了李府門口。下馬的時候，感覺雙腿發軟。定了定腳步，陳璟上前敲門。李家的小廝見過陳璟，笑道：「親家二少爺，您怎麼來了？」
「你們家八爺呢？」陳璟問小廝。
「八爺昨日回來了，又走了。」小廝道，「八爺還沒到嗎？」
陳璟就知道自己猜測不差。
他沒有再同小廝說什麼，直接去了李家大郎的書房。
李大郎和管事們商量事務，倏然見陳璟來，不免吃驚。
「可是老八昨日忘了什麼，讓你來取？」李大郎笑道，「他昨日急急忙忙把鋪子清點一番，我就知曉他要落下東西。」
陳璟輕笑了下。
他對李大郎道：「大哥，八哥讓我私下裡和您說幾句話。」
李大郎就讓家裡的管事們都出去。
書房裡只剩下陳璟和李大郎的時候，陳璟笑容斂住，問道：「大哥，八哥昨日什麼時辰動身去望縣的？」
李大郎是個聰明的人。
陳璟這麼風塵僕僕趕到姚江，又如此問，李八郎心裡猛然就涼了半截。
應該是李八郎根本沒有回去。
「怎麼，八郎沒到嗎？」李大郎反道。
陳璟點點頭。
李大郎緊緊擰眉。
他站起身，在屋子裡回來踱步。
「他昨日什麼時辰出發的？」陳璟問李大郎，「帶了多少東西，多少人？」
「他昨日巳正三刻才到家。一回來就說，要把香料鋪子整頓，人都帶走。他說你要開藥鋪人，讓人去幫襯你。那鋪子，是
是父親單獨留給他的私產。他是做正經事，我同管事們商量，就同意了。
鋪子的賬目，都沒有算，只是把櫃上的現銀、掌櫃、賬房和三個夥計帶走。他還把自己的兩個小廝也帶去。三輛馬車，八個人，申初動身的。路上慢慢走，酉末戌初也該到了的。」李大郎道。
李八郎那一行人，哪怕再慢，昨晚應該到的。
若說他們不敢走夜路，入夜歇息，應該是歇在半途，今早也能到的。
陳璟這個時候到了姚江，說明上午沒到。
這是出事了的！
李大郎糟心得很。
「只怕是被土匪劫持了。從去年五月，黑林鎮鬧匪患，官府睜隻眼閉只眼，就沒消停過。土匪只怕是把他們當成了過路的商戶。」李大郎又道，「我去報官！」
頓了頓，李大郎不知是安慰陳璟，還是安慰他自己，道：「黑林的土匪只劫財，不殺人。」
黑林鎮是姚江縣和望縣之間的一個小山鎮，背後黑林山。
黑林山是一片連綿群山。地勢險要，易守難攻。
山上的土匪，是去年五月才來的。他們到了之後。擄劫了幾次路過的商戶，劫財不傷人。
黑林是姚江的地界。
姚江縣衙去圍剿了兩次，因為山勢難攻，都大敗而歸。黑林的土匪不進城、不進鎮子、不擾民，只是劫持過路的商人。
官府打不過他們，心想反正不是什麼大事，就算了。
姚江的商人路過黑林。都會先派人去送筆錢到寨口，算是過路費，就安全無虞。
其他地方的商人。只得吃個巴結虧。
陳璟聽了，點點頭。
土匪也要長期發展。殺人，必然不是長久之計，也會激怒官府和民眾。劫財不傷人。才是可持續發展道路。
「您先給我一個小廝，讓他連夜去趟望縣，編個話，就說我和八哥留在姚江，需要點時日，別讓我大嫂擔心。」陳璟道。
李大郎喊了個小廝。
陳璟編了個謊言：「給你們姑奶奶說，蔡家姑娘生病，請醫吃藥。病情有點重。我給她瞧病，估計要治個十天半個月。」
這樣的謊言。有點詛咒蔡書閒。
卻是最說得通，又不叫大嫂擔心的。
李八郎昨日未歸，肯定是他重要的人出了事。對他重要的家人，李氏自然也擔心，說不定會跑到姚江來看。
唯有蔡書閒生病，李氏是不好來探病的。
能瞞住一時是一時。
陳璟暫時也顧不上這些了。為了李八郎，詛咒下他的未婚妻，以後李八郎償還就是。
交代妥善，外頭的天已經黑了。
陳璟和李大郎，去了姚江縣衙門。
「縣尊已經歇下，你們明早再來！」衙門的人語氣不佳，把李大郎和陳璟趕了出來。
李大郎還要喊。
陳璟拉住了他，道：「沒用的。」
李大郎一想，官府是不願意管這種事的。要是糾纏下去，惹惱了縣令，他真的不管，可就麻煩了。
兄弟倆踏著夜色往回走。
李大郎一籌莫展。
陳璟倒看不出焦慮，神色如常。
李八郎失蹤的事，李大郎瞞著老太太，所以陳璟來了，也沒有進內院，只是歇在外院。
睡了一晚，第二天清早，陳璟向李大郎辭行：「我先回望縣」
李大郎微愣。
繼而，他明白過來，一下子拉住了陳璟：「你要自己去黑林？」
陳璟頓了下，然後點點頭。
李大郎氣得罵他：「糊塗！你一個書生，能頂什麼用？再把你搭進去，回頭去贖人的時候，多花筆錢罷了！」
「我留在這裡，也幫不上忙。」陳璟道，「大哥，恕我無禮，你現在也是束手無策，只得寄望官府幫忙」
李大郎啞口。
「總不能坐以待斃。」陳璟道，「也許，根本不是黑林的人呢？」
「什麼？」李大郎愕然，「不是黑林寨的人，那是什麼人？」
「我亂猜的。」陳璟道，「您忙您的，去官府看看。我去趟黑林，打探打探情況，也許鎮子上的人瞧見了。
況且，我一介書生，一看就沒錢，土匪哪裡把我放在眼裡？大白天的，他們也不敢出來。我就裝成路過的。」
李大郎猶豫。
片刻，他才道：「你別去，我派個小廝去！」
陳璟搖搖頭，道：「我是要親自去的。」
李大郎還欲說什麼，陳璟已經跑了出去。
「央及」李大郎氣得跺腳，覺得這孩子在這個關頭添亂，忙叫小廝去追。
不成想，陳璟腳步飛快，很快就到了李家馬房，牽了自己的馬，翻身上馬，動作快捷伶俐，小廝們攔著攔不住。
nbsp;
李大郎氣得在身後罵：「這是胡鬧！」
家裡其他人，都不知道到底怎麼回事。
「大哥，央及來做什麼？」李三郎問。
其他兄弟也看著李大郎。
這個時候，正是用人之際。
李大郎就把自己的兄弟們，都叫到了書房，把這件事，簡單說了說。
「會不會是央及錯過了？也許老八已經到了望縣呢？」有人懷疑。
正說著，派去望縣報信的小廝回來了。
李八郎沒有回望縣。
陳璟編的謊言，李氏相信了。
李家兄弟這才確定，李八郎真的失蹤了。
一家人頓時亂了。(……)