朱由誠和魏忠賢來到客廳，下人早已準備好了一桌美味佳餚，朱由誠不由得食指大動。這幾天行軍在外，吃得都比較簡單，加上昨天跑了一天，肚子裡更是饞蟲大動，不過媽媽魏紅蓮沒有出來，朱由誠也不能先吃。
過了一會，魏紅蓮把小國忠哄睡，出來一看，驚訝道：「爹爹，誠兒，你們怎麼不吃啊？」
魏忠賢笑道：「還不是你的兒子，我的外孫『孝』字當先，你不動筷子，他堅決不吃呀。」
魏紅蓮嘴上嗔怪了幾句，心裡卻美滋滋的。她急忙落座，親手為魏忠賢布了一筷子菜，然後又自己夾了一點菜。她的筷子剛放下，就見魏忠賢和朱由誠兩人如惡虎撲食，狼吞虎嚥地吃了起來。原來，中午那頓，這二位在皇宮非常拘束，沒吃飽呢。
朱由誠夾了一大塊牛肉，放進嘴裡，嚼了一下，就聽見下人來報告：「兵部尚書高第高大人求見。」
朱由誠好玄沒有噎死，這高第也來得未免太早了點吧。他知道高第會來向魏忠賢求救，沒想到會來得這麼快。
牛肉上不上，下不下，正卡在喉嚨中間，他捶了一下胸口，總算把牛肉給吞下去了，否則大明有史以來，第一個被飯卡死的大學士就新鮮出爐了。
魏忠賢放下筷子，道：「請他進來吧。」
魏紅蓮聽說有大臣來拜訪魏忠賢，知道他們要商談大事，急忙退回內室。
朱由誠卻不加理會，繼續埋頭大嚼。
高第一臉頹唐，如喪考妣，失魂落魄地走進客廳。
一進客廳。他就「撲通」一聲跪倒在地，大哭道：「廠公救我！」
魏忠賢提督東廠，所以人人稱他為廠公大人。
魏忠賢佯作驚訝，問道：「高大人榮任遼東經略，算是封疆大吏了，何事求咱家救命呀？難道京城裡還有人敢害你不成？」
「廠公大人就不要取笑下官了。自萬曆四十四年薩爾滸一戰以來，遼東經略使罕有善終的。皇上這哪裡是升我的官哪，分明是把我往死路上逼啊。廠公大人能不能勸皇上收回成命，下官實在不是帶兵打仗的料啊。」
「皇上金口玉言，怎麼可能朝令夕改？倒是你，有沒有作好赴任的準備哪？」
「有什麼好準備的？我已經準備好了一瓶鶴頂紅，城破之時，我仰藥自盡，也算是為國盡忠了。」
「一瓶怕是不夠啊。最好準備個十幾瓶，家裡人一人一瓶。」一個幽幽的聲音從八仙桌邊傳來。
「你……」高第氣極。他早就看到這個人賴在八仙桌邊不走，一個勁兒地胡吃海塞，但魏忠賢沒有說話，他知道這位怕恐怕是廠公大人的親信，不敢出言，只能用可以殺死人的眼光注視著那位食客，想把他逼走。可惜那人的眼光一直放在桌上。根本沒注意高第，他算是白費表情了。
「唉。」高第心道，「你吃也就吃吧，但現在老夫都快被逼死了，你還有心思調侃自己，真真是叔叔可忍，嬸子也不可忍哪。」
高第也不顧魏忠賢在場。怒道：「你倒是心狠手辣。敗軍之將，最多是殺我一人，難道還能誅滅滿門不成？」
「那可不一定哦。孫承宗督師遼東時，儘管浪費了不少金銀，但沒有喪師辱國。而高大人一去遼東。建奴連破數城，盡屠城中軍民，難免不會被人懷疑，高大人暗中勾結建奴。以謀逆罪定案，嗯，就馬馬虎虎誅個九族吧。」
朱由誠這就純粹是在嚇唬高第了。高第是官場老油條，原本不會上當，但他也有點擔心聖上被人蒙蔽，那可就百口莫辯了。曾記得前任遼東經略熊廷弼，就差點人頭搬家了。自己在朝廷上的政敵不少，到時候他們落井下石，那自己可就慘了。
高第定睛一看，發話的人他認識，正是凱旋的朱由誠。他福至心靈，向朱由誠深深一躬，道：「狀元郎行軍打仗是行家，請賜教。」
朱由誠接過侍女遞過來的毛巾，抹了抹嘴，又擦了擦手，慢條斯理地問道：「你認為遼東局勢現在如何？」
高第不假思索，答道：「危如累卵。關寧錦防線是一條縱向防線，幾座城池如同一串糖葫蘆，一直向北延伸。孫承宗大人的意思是，如果敵人要進攻山海關，必先攻打錦州，而錦州一旦被圍，則寧遠兵可救援錦州，同理寧遠被圍，錦州兵則可救援寧遠。不過，這一切的前題都建立在大明士兵的野戰能力等於或大於建奴。可是柳河之戰，證明大明士兵的野戰能力大大弱於建奴，錦州、寧遠一旦被圍，便是孤城。而柳河之敗，馬世龍輕開邊釁，激怒賊酋奴兒哈蚩，大明與建奴的衝突的可能性大大增強，關寧錦防線成為守不可守，撤不可撤的雞肋。」
「建奴攻打大明不是可能，而是勢在必行。現在是九月，已經有絲絲寒意，可以預想今年的冬天特別寒冷。大明要度過嚴冬，必然是努力勞動，備足糧草；而建奴要度過嚴冬，必然是努力打劫，搶糧劫人。而關外士兵那麼弱，幾千打幾百，還敗得那麼慘。大明既富且弱，奴兒哈蚩不打劫大明，還能打劫誰呢？孫承宗在錦州、右屯、大凌河城、覺華島備有充足的糧草，無論攻陷哪一處，建奴的冬天都會過得非常舒適。」
高第臉色大變，道：「這……這可怎麼辦呢？難道我真的要帶鶴頂紅上任嗎？」
「守不住就撤呀。把糧草、軍械、士兵盡數撤到山海關內，憑借堅固的關城，抵抗建奴的攻擊。遼東的百姓已經被建奴殺絕了，而孫承宗督師遼東時，我力阻朝廷向遼東遷民，所以現在的遼東是千里無雞鳴。建奴一路上找不到補給，師老人疲，必定不敢攻打山海關。」
「可是關外有四百里土地，盡棄之，皇上會不會說我畏敵如虎，喪權辱國，將我革職拿辦？」
「呵呵，這個你放心。皇上為什麼不向關外遷民？就是知道這四百里國土裡的水分。建奴不打，遼河以東儘是大明國土，建奴一來，遼河以東處處烽火。所以，你被皇上申斥一頓是一定的，但革職是不可能的。只要你保住遼東的糧草、軍械，建奴這個冬天一定非常難過，實力將大為削弱，為今後大明收復遼東打下堅實的基礎。」
高第心中意動，但朱由誠畢竟在朝堂上沒有多少話語權，他的話可信嗎？
魏忠賢笑道：「朱由誠在滄州之戰中，嶄露頭角，其戰略眼光和軍事指揮才能被皇上發現，他的意見基本上就是皇上的觀點，這點咱家可以保證。而且你放心，朝中有咱家為你說話，你不必擔心那些腐儒的彈劾。」
高第點點頭，說道：「好，下官明日一早就動身，前往遼東，監督他們撤兵。」
朱由誠冷笑道：「想死慢走，不送。」
高第悚然色變，問道：「狀元郎何出此言？」
「遼東諸將現在已成尾大不掉之勢，每年300萬兩的白銀，他們能分潤到多少？一旦回歸山海關，這筆軍餉怕是拿得不太爽利了。俗話說，斷人財路如殺人父母，如果高大人親赴錦州監督撤兵，不小心出個鬧餉事件，或是『建奴』突襲，高大人埋骨於錦州的青山綠水之間，倒是一件美事呀。但如果高大人在關內發號施令，那些遼東軍閥還沒有對抗朝廷的實力和決心，倒是可以順利地完成堅壁清野的戰略任務。」
高第神情一肅，一拱到地，道：「狀元郎果然見識卓絕，老夫自愧不如。」
朱由誠補充道：「遼東諸將各懷鬼胎，恐有其他出乎我們意料的行為。高大人，如果有意外情況，請快馬通知在下。」
高第眼望魏忠賢，魏忠賢略一點頭，高第便大聲應諾。(未完待續……)
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