朱由誠打開門，把外面的千戶都叫了進來。
「各位千戶，咱們錦衣衛現在被人欺負到家了，運送的貨物居然被一群土匪給搶了。」
朱由誠的話像是一滴冷水掉在熱油鍋裡一樣，激得現場一片喧嘩，有不敢置信的，有義憤填膺的，也有高聲叫罵的，只有吳虎平和陳國齊兩人臉色如常、默不作聲。
朱由誠略感詫異，問道：「吳千戶、陳千戶，你們二人為何不說話？」
吳虎平站起身，向朱由誠行了個軍禮，道：「大人，氣憤、叫罵解決不了問題，咱們刻苦訓練為的是啥，不就是為了剿匪安民嗎？既然有土匪，滅了他們就是，何必在這裡發狠？有這力氣，不如上戰場多砍幾個土匪。」
陳國齊也說道：「標下以為，咱們現在就應該操起武器，打他丫的。」
朱由誠讚許地點點頭，道：「本官也是這麼想的。現在先讓求球來介紹一下土匪的情況吧。」
求球道：「匪徒數目不詳，我曾經偷偷溜進他們的伙房，根據他們每頓消耗的糧食來看，大約有三千多人。匪首匪號不沾泥，年三十許，陝西人。他們佔據了滄州與德州交界處一個地主的碉樓，並以此為根據地，招徠四里八鄉的潑皮無賴，似乎有謀逆的打算。這座碉樓形似福建客家土樓，非常堅固，共有五層，環形，中間的空地直徑就有十五丈。碉樓的外牆用條石砌成，高五丈許。有兩座門，分別位於東南、西北兩面，沒有護城河。門由精鋼鑄成，閘式結構。因為門太過沉重，匪徒偷懶。很少關閉。但雕樓內外都有射擊孔，易守難攻。」
眾千戶一聽匪巢居然是這種結構，都是倒抽一口涼氣。這種城堡防守嚴密，如同烏龜殼一樣，讓人無法下嘴，相當不好打。除非動用攻城器械。不過堡壘上面是屋頂，攻打起來可比城牆難多了，不付出慘重的代價無法攻克。最好的辦法是圍住堡門，困死敵人。不過碉堡裡面全部都是房間，此時又是夏熟，裡面不知儲存了多少糧食。這樣曠日持久，光軍糧也要把西鎮撫司吃垮。
屋子裡一片寂靜，大家都在思考如何用最小的代價攻下敵人的老巢。
片刻後，陳國齊眼睛一亮。道：「現在土匪正在招兵買馬，盤查肯定不嚴，我們可以派人混進去，趁其不備，突然發難，碉堡唾手可得。」
吳虎平道：「這種方法固然有得手的希望，但如果匪徒聰明一點，檢查手上的老繭。就會發現我們士兵的手上的老繭明顯是武器造成的，和農民使用農具形成的老繭截然不同。這樣我們的士兵就危險了。我建議強攻。」
陳國齊搖搖頭，道：「強攻，士兵的犧牲太大，我反對。」
「如果我們的武器是弓弩和刀槍，我也不會提出強攻的建議。可是現在我們手上有什麼？後裝膛線火銃！它的射程是強弓的兩倍，而且極其精準。我們可以在碉堡的外面射擊。從射擊孔裡狙殺匪徒，清出安全通道。然後派人在碉堡下方埋設**，炸開碉堡。」
「射擊孔那麼小，那得浪費多少子彈哪。西鎮撫司的子彈是特製的，可不偏宜呀。況且碉堡使用的是條石。得用多少**才能把它炸塌呀。」陳國齊兀自強辯道。
「我們還是強攻吧。在本官的眼中，再多的銀子也比不上士兵的性命。記得你們訓練火銃的時候嗎？一排排子彈送給你們，那是子彈嗎？不，那是一枚枚的銀圓。可是為了讓你們在戰場上少流血，本官可是連眼睛也沒眨一下，就把子彈送給你們訓練了。」
聽了朱由誠的話，眾千戶心裡都是暖暖的。俗話說，一將功成萬骨枯，為了勝利，不少將軍把士兵的生命視若草芥，平時剋扣軍餉，戰時拿人命換取勝利，哪裡有人像鎮撫司大人這樣愛兵如子呢？
「本官決定帶一千精兵出戰。不過，兵馬未動，糧草先行。北京離滄州500里，騎兵一天的行進速度是100里，大概五六天可以到。所以得準備至少十天的精飼料，而士兵的口糧也得帶上十天的份。別跟我說路上補給，萬一沒買到怎麼辦，總不能讓我們的士兵餓著肚皮打仗吧。所以除了一千精兵之外，我還得帶上一千輜重兵。為了搶救在戰場上受傷的士兵，我還準備帶上醫護兵去，就先準備一個百戶的醫護兵吧。好在西鎮撫司有上百架四輪馬車，軍糧運輸不成問題。攻打堅固堡壘，火炮是最有效的，可惜孫元化才開始鑄炮。兵部尚書高第與我有舊，又和魏公公私交甚好，找他借炮應該不成問題。因為這次戰鬥是檢驗火器的作用，所以我挑選的精兵和輜重兵都是純火器部隊。」
聽到這裡，眾千戶都把羨慕的眼光放在兩位朱由誠的愛將——吳虎平和陳國齊的身上。吳虎平和陳國齊頓時有點洋洋得意，不過，接下來朱由誠的話，就是有人歡喜有人憂了。
「這一千精兵，來自陳國齊的千戶，而一千輜重兵則來自吳虎平的千戶。」
吳虎平一聽就毛了，大聲嚷道：「我的千戶士兵騎術最精，為何讓我的部隊當輜重兵？」
朱由誠瞪了吳虎平一眼，吳虎平想起錦衣衛森嚴的紀律，又記起朱由誠曾經說過，軍人以服從命令為天職，便訕訕地退下。
「本來上官下軍令是無須解釋的，但今天你既然問了，我就告訴你，因為陳國齊的部隊是最先裝備火器的，最熟悉火器，所以他們為先鋒。但我帶的輜重兵，也是要參戰的。這次戰鬥，誰的軍隊戰力最強，下次戰鬥，誰就為先鋒。」
朱由誠的話一出，吳虎平和陳國齊兩人就暗自較上勁了。散會後，兩人把朱大人的話添油加醋地向士兵一轉達。兩支部隊都嗷嗷叫，士氣空前高漲。
散了會，朱由誠正想叫人備好馬車，準備去京城一趟。這時，信王過來了。
他一進來就抓著朱由誠的手，把他往外面拉。他一邊拉。一邊說：「宋先生來了，果然有大才呀，把我都給問住了。」
原來，魏良卿已經把宋應星接到京西皇莊，正想找朱由誠交令，卻被信王撞見了。信王自從聽了朱由誠的介紹，以為《天工開物》是一本了不起的神魔小說，對作者宋應星充滿了景仰，所以就把宋應星帶到客廳。和他聊了起來。
談論了一會兒才知道，宋應星還沒開始寫《天工開物》呢，不過信王也不失望，因為宋應星是個非常風趣的人，把一些科學道理深入淺出而又不失幽默地講述了出來。信王不甘示弱，把從朱由誠那裡學來的科學知識也狂抖了一陣，可惜宋應星是個喜歡追根究底的人，很快就把信王問得啞口無言。只得回來搬救兵。
朱由誠大喜，趕緊出來迎接宋應星。
見到宋應星。朱由誠剛做完自我介紹，宋應星就向他連鞠兩個躬。
朱由誠在心裡暗暗擦拭頭上的冷汗，幸虧不是鞠三個躬，否則就是向遺體告別了。
「這第一躬是感謝朱大人給草民的書賜名，『天工開物』，『天工開物』。名字真的很不錯。」
朱由誠心裡都快笑抽了，沒見過這麼臭屁的人，自己誇自己取的書名好。雖然現在看起來這本書的名字是朱由誠送的，但即使沒有人提醒，再過個兩三年。宋應星就會自己想出書的名字。
「這第二躬，是佩服大人的學問。想不到朱大人竟學究天人，教授給信王的知識聞所未聞，卻又令我茅塞頓開。」
聽完這話，朱由誠這才明白宋應星這個科學狂人向自己鞠躬的原因了。幸虧出來得早，沒讓宋應星發現自己別的地方的長處，要真來個三鞠躬，搞成追悼會，那還真是晦氣呢。
朱由誠笑容滿面，把宋應星迎進了書房。
眾人分賓主落座，寒暄了一陣後，進入正題。
朱由誠有些焦急地說道：「我對宋先生仰慕已久，聽說您為了大明的各項科學技術不致因種種原因而失傳，深入各處搜集工匠的技術，這才遠道把您請來。不知先生可知道煉鋼術？」
「大人是錦衣衛西鎮撫司的鎮撫使，位高權重，但並不管兵器司，為什麼要煉鋼鐵。」
朱由誠站起身，倒背雙手來回踱步，盤算要不要把實情告訴他。信王站在他的旁邊，把他的動作學了個十足。
忽地，朱由誠站定，說道：「宋先生，此事事關大明國運，您能不能保證不向外人洩露半個字？當然更不能記錄在您的書裡。」
宋應星站了起來，嚴肅地說道：「宋某也是大明人，既然此事如此緊要，我自然會守口如瓶。」
於是朱由誠如實地把製造火銃的原因和遇到的麻煩向他講述了一遍，還讓人搬來了那朵火銃之花以及那枝如同小炮般沉重的火銃。
宋應星展顏一笑，道：「宋某有三種煉鋼方法。」
朱由誠大喜，道：「那宋先生把三種方法都試一下，找出一種最節約、最高效的方法。不過，我聽西夷人說過，把兩種金屬混和在一起，強度更高。比如純銅很軟，純錫也很軟，但是銅和錫一混和，就變成了堅硬無比的青銅。」
朱由誠委婉地把後世研究出的合金的優點告訴宋應星。
宋應星大喜，他終於明白為什麼商周時期，古人用青銅鑄鼎了。
他又一次向朱由誠鞠躬。朱由誠暴汗，這第三躬，還是躲不過去呀。不過，好在宋應星滿口答應，指導鐵匠們煉鋼後，會仔細地研究合金鋼，爭取研製出比鋼鐵更堅硬、更耐磨的合金。
朱由誠心道：「晦氣就晦氣吧，只要大明不晦氣就好了。」
可惜他不知道，大明已經碰上了一件極其晦氣的事，這事是他引起的。(……)
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