朱由誠回到西鎮撫司，把玩著徐光啟送給他的信物——一塊木牌。徐光啟的老家在松江府華亭縣，種土豆和紅薯的地自然也在那裡。他說憑著這塊木牌，便可以把家裡的土豆和紅薯全部拿走。不過，該派誰去呢？
朱由誠首先想到的是護衛隊長魏良卿，不過他已經被派到江西布政使司去找大科學家宋應星。第二個人選是自己，但他肩負大明行政學院和大明軍事學院這兩大學院的司業一職，不宜長期離開北京，不能親自去取。至於手下的千戶們，雖然令人放心，但個個身負要職，負責管理、訓練士兵，也不能走。唉，真是人到用時方恨少啊。
正感慨著，他聽見有敲門聲。敲門的聲音很輕，來人似乎有點猶豫。他放下木牌，讓來人進門。
進門的人長得不是一般的醜，臉上永遠掛著諂媚的笑容，朱由誠認得，正是那位頗有艷｜福的求球。
「大人，我……我想退出錦衣衛。」
「哦，膽怯了嗎？我記得，你每次面對奔馬時，都能保持鎮定，沒有逃跑，應該是個膽子很大的人吧，怎麼突然想走了？還有你的兒子現在應該有五歲了吧，你退出錦衣衛，他會怎麼想呢？」
「大人，相處這麼多年，你也知道我求球不是個膽小的人，否則當初也不會跪在大人門口一天一夜，請求加入錦衣衛了。但是，訓練這麼多年，我的武藝一直上不去，每次和別人比試，總是輸。本來我想，添個蛤蟆添兩力。雖然我的武藝不如別人，但在戰場上總能幫上大人一點忙。可是，最近一段時間，錦衣衛訓練的內容是士兵如何相互配合，進行戰鬥。我悲哀地發現，我的技藝不如敵人。被敵人殺死事小，但我這個角落的失敗，恐怕會引起整個隊伍的潰敗。所以，我思來想去，決定退出錦衣衛。」
求球長得猥瑣，但這時的眼神卻真誠而又堅定。朱由誠看了半天，終於相信他的話出於肺腑。
「退出錦衣衛是可以的，不過京西皇莊不養閒人，你在皇莊的住房得清退。還有，沒有收入，你養得起家小嗎？」
求球臉上流露出猶豫的神情，遲疑著說道：「我有手，哪裡找不到事做。只是老婆、孩子可憐，要陪我過到處流浪的生活了。」
說著，他用手捶著自己的腦袋，痛苦地說道：「我真恨自己。為什麼就是學不好武術呢？」
大概是想到離開皇莊後淒涼的場景，求球流下了眼淚。號啕大哭起來。
朱由誠站起身，來回踱了幾步，心中倒有幾分佩服和同情他。求球原本是個混混，厚顏無恥，自私自利，經過幾年的學習。再加上生了孩子，有了責任感，逐漸走上正道。現在他更是有了大局觀念，為了不拖錦衣衛的後腿，寧可失去工作。重新過顛沛流離的生活。
不過，究竟應該怎樣安置求球呢，朱由誠心裡一下子拿不定主意。
忽然，他想到求球原來是個小混混，早就學會了見人說人話，見鬼說鬼話，最適合談生意、做臥底，錦衣衛還真缺這麼個人才。
想到這裡，朱由誠問道：「你怕不怕死？」
求球擦了一把眼淚，道：「我不怕死，怕死還敢站在奔馬的前面不動不搖嗎？」
「不怕死就好。錦衣衛裡有上戰場打仗的兵；也有穿牆過戶，查訪民情的兵；更有潛伏敵營，與敵周旋，竊取情報的兵。如果你真的不怕死，只是因為技不如人而萌生退意，那麼我勸你不要退出錦衣衛，考慮一下加入其他的部門。不過，本官警告你，別的部門的危險係數比上戰場還要大，你不妨仔細思量，看看要不要加入。」
求球毫不猶豫地說道：「朱大人，我願意！」
「一入秘密部門，終生不得退出。你可能會被別人唾罵；可能會被親人的誤解；可能會看到兄弟手足犧牲在眼前；更可能受到敵人的嚴刑拷打……但無論如何，你不能叛變，更不能向敵人招供，這一切，你都做得到嗎？」
求球閉目沉思片刻，睜開眼睛，堅定地說道：「求球做得到。」
「好，從今天可始，你加入錦衣衛情報百戶吧。不過，到目前為止，這個百戶裡只有你一個人，歸我直接領導。」
說完，朱由誠伸手到求球的脖子上，解下一塊刻有他的名字的銅牌，放在一個帶鎖的抽屜裡。
求球大急，說道：「朱大人不是讓我別退出錦衣衛的嗎？怎麼把我的姓名牌拿走了？」
「你準備戴著這個名牌告訴敵人，喂，我是錦衣衛派來的細作，你們快點把秘密全部告訴我吧。」
求球恍然大悟，尷尬地笑了。
朱由誠拿起桌上的木牌，遞給求球，道：「現在，我交給你第一個任務。你拿著這塊木牌，去松江府華亭縣，找到徐光啟徐大人的老宅，把他家裡的土豆和紅薯全部裝箱帶回京西皇莊。呃，可能他家裡稱呼不一樣，叫土豆為薯仔，而稱紅薯為蕃薯。不管他們怎麼叫，反正那些東西是了不起的寶貝，你一定要全部帶回來。」
接著他們商量起路線來。求球原本是跑江湖的，熟悉路徑，提出走京杭大運河。由松江府走陸路到無錫，再從無錫乘坐船到通州，再轉陸路到京西皇莊。這樣不僅快，而且安全，畢竟京杭大運河是漕運通道，有官兵把守，不會遇到土匪山賊。
朱由誠欣然同意，讓他去王承恩那裡支一百銀圓，立即出發。
時間匆匆，朱由誠屈指算算，求球應當在這幾天回來。
這天一早，信王就匆匆出去了，說是看看宋先生來了沒有。借個這個空當，朱由誠準備召集眾千戶開個會，研究一下去哪裡進行實戰，畢竟沒經過鐵血淬煉的軍隊的戰力。不會比民兵強上多少。
千戶們還沒來，求球先來了，不過他沒有帶著運送土豆和紅薯兩大抗災神物的馬車回來，而是帶著一身傷，狼狽逃回來的。
「土豆和紅薯呢？」
「被……被土匪劫走了。」
朱由誠火冒三丈，怒道：「什麼。連這點小事也辦不好，我留你何用？」
求球連聲哀求，說出了事情的經過。
原來，去的路上，求球沒有遇到任何麻煩。從徐家莊拿走土豆和紅薯，他也沒有遇到任何阻礙。可是好運氣到了京杭大運河的山東滄州段就沒了，他坐的船出事了。
那一夜，求球正守著十箱紅薯和五箱土豆假寐時，忽然聽到艙外喊殺聲震天。有人大喊，倭寇來了。
求球本想拚死搏殺，可是從門縫往外看，對方人多勢眾，便想到，與其靠一時之悍勇，做無謂的犧牲，不如留下有用之身。為朱大人探查劫匪信息。或者倭寇發現箱子裡只是一些不起眼的農產品，不會空耗力氣將其搬走。那麼。等倭寇退走，也許還能把這些朱大人眼中的珍寶帶回京西皇莊。
求球打開舷窗，翻身跳入水中。
求球是北方人。北方人本不善水性，但求球自幼家貧，又喜歡賭博，賭輸了就跳水逃跑。一來二去，竟練就了一身不俗的水上功夫。求球挨著船，一路泅水。可是這幫倭寇甚至機警，竟然不在船上打開箱子，清點財物。而是把箱子全部搬走。
朱由誠用力拍了一下桌子，道：「京杭大運河不通大海，而且有漕運士兵守衛，哪裡來的什麼倭寇，根本就是土匪假扮。」
「朱大人真是天縱英才，猜得一點都不錯。小的失了貨物，怎肯罷休，一路尾隨，幾次差點被他們發現。幸虧老天保佑，小的運氣不錯，總算有驚無險地跟隨他們進了山，查探到了他們的老窩。」
原來這伙土匪雖然出現在山東滄州，卻不是本地人。想想也對，魏忠賢就是滄州人，怎麼可以讓滄州的地方官橫徵暴斂呢。故此，雖然年景不行，但滄州卻物價平穩，百姓安居樂業。
求球細聽那些人的對話，話語中夾雜著濃重的西北口音。他立刻判斷這些人是流竄作案，大概看見運河上船隻往來穿梭，商業繁榮，起了歹心，趁漕運官兵不備，假扮倭寇作亂。
求球道：「小的在匪窩裡呆了兩天，聽得他們首領的名字非常怪異，叫什麼不沾泥，也不知是什麼意思。」
「不沾泥，」朱由誠悚然動容，心道，「那可是明末有名的反王之一呀。不過時間、地點不太對呀，他起事在崇禎元年，也就是兩年之後，而且根據自己的記憶，他一輩子也沒打到過山東呀。怎麼天啟五年，他就急不可耐地跳將出來，而且還是出現在相對富庶的山東地區呢？本來他以為陝西的民亂不會再起，因為在有自己的時空，陝西雖然已經連旱五年，但煤礦和築路隊吸收了大量農村富餘勞動力，百姓們因此沒遭太大的罪，不太可能重演明末民不聊生的情況。既然民變的基礎都沒有了，那造反的頭頭也該洗洗睡了，怎麼現在還搞起串聯來了？」
朱由誠站起身，來回踱了幾步，道：「求球，你雖然押運貨物不力，但找到土匪的老巢，也算是大功一件。這次功過相抵，就不再處罰你了。」
「哼哼，」朱由誠心中冷笑，「你要戰，我便戰。既然你招惹上我，那我肯定不會放過你。況且，你這個所謂的不沾泥還是社會不安定因素，剿滅你，這可是一樁大功德呢。」(……)
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