騎士弗朗西斯一清早就出了城，跟隨他的只有兩個人，他們動身的時候很早，天幕還是黑色的，閃爍的星星像滿鋪在這黑色天鵝絨上的鑽石粉塵，壯麗的銀河高懸在空中，將整個天空一劃兩半。如果異界東方來的大魔王看到這番景色的話，大概會想起王母娘娘金簪的故事來，但是這三個人都沒有聽過那個故事，在他們的傳說中，銀河是鳥兒們的故鄉，因為鳥兒在遷徙的時候是靠著銀河來認路的。
他們走到離艾布郎男爵領地不遠處的一個窪地，那裡有一個池塘，艾布郎男爵束手以後，一個士兵的妻子申請到了一筆優先貸款，在這裡飼養了一群鴨子。這種優先貸款是給予出征軍屬的優待，因為這貸款是既不收取利息，也不要求滋生的小鴨子的。然而只要她養鴨子得法，那麼這數百隻鴨子顯然不光能提高這名軍屬的生活水平，也能提高附近村民們的生活水平，倘若她決定把鴨子們都賣到圖爾內斯特城，那麼發放貸款的一方還可以從稅款中獲取好處。
軍屬聯合會的人替她在這裡修建了一座鴨棚，每天早上她到這裡把鴨子們放到池塘裡去，晚上趕回棚裡。鴨子們的長勢非常好，然而……
有一天，她正在照看鴨子的時候，那些鴨子突然一下子都呱呱叫著逃到了岸上，不肯下水。
那時候，她看了又看，也沒發現有什麼異常，但是到晚上回棚的時候。她才注意到，鴨子少了一隻。
類似的事情連續發生了三四回後。這個年輕婦人被嚇壞了，她以為池塘裡一定存在著一個魔鬼。現在吞吃鴨子，將來還要吞吃她。
這消息被報告後，從附近的村裡調來了幾個漁夫，他們拿著網把整個池塘網了一遍，沒有抓到什麼魔鬼，但是令他們不安的是，池塘裡的魚又少又小，十分不尋常，「這池塘裡一定有什麼存在。又吃魚又吃鴨子，搞不好哪天還要吃人……」他們這樣推理道，把報告交了上去。
這報告把不少人嚇得不輕，附近村裡的人都不敢從這附近過了，許多稀奇古怪的傳說一晚上就冒了出來，充分證明了人類的想像力有多麼強大。
「水底下肯定住著一個海妖婆，我爺爺說過，這種妖物隨時可以在本體和煙霧之間來回變幻，所以她能從網眼裡跑掉。我爺爺說……」一個參與撒網的漁夫這樣在酒館裡向人吹牛。
「靠近艾布郎男爵領地的池塘裡住著一個妖婆，她的上身是美女，下身是變幻的煙霧，她每天都要引誘一個年輕漂亮的小伙子。把他們吃得骨頭都不剩，我爺爺的爺爺說過……」一個酒館裡的酒客把這個新鮮的嚇人故事帶回了他的村莊。
「顯然，艾布郎男爵曾經用他的靈魂為代價。和地獄裡的妖婆訂過盟，如果他被法辦了。妖婆就要在池塘底下打開地獄的大門，放那些妖物出來吃盡全圖爾內斯特的生靈……」村莊裡最見多識廣的老頭兒這樣判斷。
「艾布郎男爵答應過。要用死掉的嬰孩組成地獄的大門，他還沒完成這件事就被可敬的主教法辦了，所以那扇門很窄小，妖物們爭先恐後地往外擠，卡在了那裡，它們從那裡伸出長長的手，逮住什麼就吃什麼，真的，它們把漁夫拋下去的漁網都吃了，要不是他們收網收得快，一準兒也給吃了，」眾孩中最年長的男孩繪聲繪色地描述著，在說到吃漁網的時候他還鼓起腮幫，現場替孩子們表演了一番妖怪們把漁網當麵條咀嚼的小品，末了，他還不忘加一句，「這一切都是我親眼所見！」
眾孩們都敬畏地看著他們的領袖，等他們各自回家的時候，就怕起黑，做噩夢，眾口一詞地說「艾布郎男爵要用我們的靈魂打開地獄的大門」。
孩子們的父母組成了長長的隊列到城裡朝拜聖奧布裡，並向主教遞出了請願書，要求嚴厲地懲辦罪惡的艾布郎男爵。
人們看到這樣鄭重其事的請願，又聽說是魔鬼在害孩子們，就都為他們讓開，讓他們的請願書走加急遞了上去，知道消息手頭又沒有緊急的事情要處理的內部人員都聚集在主教辦公室外面，義憤填膺地等待主教宣佈如何懲辦那個邪惡的男爵——這個男爵絕不能說是虔誠和清白的，他的惡行纍纍，許多人都可以指證，甚至在最可敬的少年主教一再呼籲下，他還繼續干了許多凌虐領民、搶劫商人的事情，說他與地獄有勾結，那簡直是沒有人會懷疑的，問題只在怎樣懲辦他。
主教聽說有這樣的事情後，非常吃驚，但是當他看完請願書後，卻搖起頭來。他沒有宣佈懲辦近在咫尺的艾布郎男爵，而是派出了兩撥人。
一撥到聲稱鬧鬼的村莊裡去，分頭訊問孩子們。
另外一撥去這個池塘，看看到底是什麼東西引起了大家的不安。
「需要一個好獵人，有敏銳的感官和豐富的經驗，還有百發百中的箭法。」主教對弗朗西斯說，這要求簡直就像為他量身定做的，「我會和你一起去。」
「不是地獄裡來的魔鬼麼？」
「魔鬼可是很挑嘴的，生鴨子才不會吃，」主教笑了起來，「而且最拿小孩子沒辦法啦。」
「聽起來魔鬼似乎也沒那麼可惡啊。」這個說法好新鮮啊。
主教似乎想起了什麼不愉快的回憶，「不，很可惡……特別特別可惡……」
「那麼，讓我先去探一探吧，您還有那麼多事情要忙……」
於是他帶著兩個人到了那個傳說中鬧鬼的池塘，自從出了鬧鬼的事兒以後，鴨棚已經被廢棄了，他們看到鴨棚靠近池塘，地勢較高，又是原來就有的建築，還有一扇小小的格子窗戶，非常適宜作獵人的掩蔽處，就選定了這個地方作為埋伏的地點。
一個人陪著他，另外一個人把馬牽走免得驚擾到他們預備伏擊的對象。
bsp;初生的太陽下面，那個池塘顯得非常平靜，偶爾有風吹拂著池塘旁邊的蘆葦，吹開了池塘上覆蓋的綠色浮萍，如果沒有村人的指認，他們肯定會覺得這是個再平常不過的乏味的小池塘，看也不會多看一眼。
他們從村裡取來的五隻鴨子早就忘卻了先前的恐怖，悠遊自在地在水面暢遊著，不時地沉入水中去撈取可口的食物，只將一個肥屁股露在水上。
每隻鴨子的腳上都綁了一根草繩，確保它們離開獵人們埋伏的地方不會太遠。(……)