經過短暫的沉靜後便炸了營，「殺人啦！抓人呀！造反啦！』喊聲亂起，七八個跟隨征工的地痞湧上來要拿人，半天紅殺了人心中驚慌，拳腳不整，吃了幾下虧，紅鳳蘭看到父親倒地，急紅了眼，用鋼叉直接捅穿了一個，半天紅此時也恢復了神智，使出力氣，與眾地痞周旋起來。十幾個被綁的民伕解脫了繩子，中間有幾個血氣方剛的也揀了木棒石頭加入戰團，眾地痞欺負老弱還行，遇到真章拚命哪裡是對手，一場混戰下來，死了四個，逃了一個，還有兩個也是只見出氣不見進氣了。
見事情大發，周圍看熱鬧的百姓也跑得一乾二淨，十幾個人卻沒有逃，征伕時都登名造冊，此時打死官差，不啻於造反，心中個個後怕，更有幾個膽小的沒有動手，怕受了連累，哭出聲來。
倒是紅鳳蘭的舅舅最先有了計較：「姐夫，幾位哥子，事情因我而起，你們把我綁了見官，就沒得事情嘍。」
半天紅搖頭說：「ど弟，就是綁我也不能交出你，我不能對不起你姐姐啊！」
民伕裡有一個經常看說書的此時動了心思，對半天紅說：「大哥，交出哪個我們一樣都跑不脫，這七條命不是一個人能頂起的，這狗世道不讓人活，哥子們不如上山，當個棒老二還安逸些！」
眾人一想也是這個道理，事已至此，也只有這一條路了。於是一夥人分別回家帶了妻子老母，在官府反應過來前逃到了大巴山深處的迷霧巖建了營寨，從此落草為寇，劫些富戶行商，由於大巴山在川陝交界，迷霧巖又曲折難行，所以當地團練進山胡放了幾槍便回來交了差，說是雖斬獲甚眾，但匪性狡猾，一時不能撲滅。
當時川北一帶紅燈教火焰方熾，就有人上門相勸入教，說一教中人同氣連枝，但有劫難不會坐視，說完實在的，又宣揚了些真空家鄉、無生老母的神秘與法力，許了半天紅香堂首領一職。半天紅其實不信什麼紅燈教，畫符、唸咒、練法水樣樣不理，把紅燈教的口號『殺洋人、殺貪官、打富濟貧』改成了『毀公路、殺貪官、打富濟貧』，在川陝一帶立下身來，聚了三四百人，都是因修路或抗捐托兒帶女逃上山的窮苦百姓，劫些官商銀糧和築路物資，犯案不少，可是幾乎不傷人命，所以漢中廣元兩地政府也就睜眼閉眼的不太多問，倒也安生了半年。
前天下午，半天紅和紅鳳蘭帶人搶了三輛馬車，不巧其中正有廣元公署主任的七十老母，雖然沒有動武，但老太太聽到兩聲槍響和護院的一聲「不得了嘍！棒老二來嘍！」真就心疾突發而死。
這下廣元方面向漢中發來電報，許下兩萬大洋求半天紅的人頭，漢中也派出駐軍，兩省兵馬將迷霧巖圍得水洩不通，半天紅看大勢難擋，而寨中老弱人多，無法逃亡，便尋思隻身犯險，帶領女兒和百十個精壯去兩省交界的大驛棋盤關打出名號作案，然後向西北甘川交界逃竄，吸引追兵，以解迷霧巖之圍。不料趕了一夜山路，清晨摸到棋盤關時，迎面碰上剛剛抵達的張宣武，遭遇之下，場面就失去了控制，張宣武的手下雖說不上是訓練有素的精銳，但到底正規軍不是山民出身的土匪能比的，幾輪槍響後，半天紅見勢不妙，便率眾撤回山中，卻被張宣武發現戰機，指揮一部大膽穿插，隔斷了父女二人，才有了半天紅去而復返，中彈被捉的結局。
紅鳳蘭和舅舅帶著十幾個人趁著夜色逃出張宣武的包圍，在一處山坳裡休整，半天紅失陷，大伙驚息不定。紅鳳蘭說此時迷霧巖之圍估計已解，讓舅舅帶著大伙回寨，看局勢決定是遷是留，自己再摸黑去救父親，舅舅等人苦勸未果，便灑淚而別。
紅鳳蘭仗著身輕體健，自小熟知山林，穿谷越溪如平地一般，並在途中打暈了一個搜山迷路的小兵，剝下軍衣來換上，潛回到棋盤關外的樹林中，觀望一陣後，猜測著父親定是被關押在甕城內，只等夜色再深就混進去營救。
趙如琢服侍伍泰西躺下，自覺沒有倦意，便踱出屋子，來到關頭透氣，看到了正在撫堞遠望的馬丙篤，便走了過來，也輕撫著斑駁苔跡。
馬丙篤先開言：「硯磨，我從軍以來，雖多在軍部，但也參加過幾次剿匪，自民國十八年春，河南水旱迭起，饑荒連歲，無數河南人扶老攜幼西逃入陝，只靠樹皮草根果腹，饑民過洛陽後到了豫陝交界的靈寶一帶，此處地荒物貧，連樹皮都被前人搜刮一空，以致易子相食每日發生，饑民吃無可吃，遂釀成暴動，但規模均小，稍起即被撲滅。
到了民國二十三年，災情更甚，饑民中聚出幾股人馬搶劫沿途大戶，再將糧食分發給饑民，其勢越滾越大，每一股都裹挾了幾萬老弱，向陝西而來。我受楊主任委派，跟隨部隊前出潼關，意在平息匪亂，阻止饑民入陝，當時陝西雖無大災，但也無力供養這百萬饑民，盡放入陝勢必引發大亂。」
趙如琢聽到這話，不由皺了眉頭：「至信，你莫不是對平民開了槍？！他們可都是活不下去的窮苦人啊！」
馬丙篤搖搖頭，歎息道：「楊主任嚴令部隊不許向饑民開槍，只問匪首，並調派車馬，飭傷關中各縣組織糧食，源源向潼關運來，以解燃眉之急，要知道潼關城下至洛陽五百里間，已有饑民近百萬，尚有各處饑民正往陝西而來，人數亦不在百萬之下。」
趙如琢也唉道：「河南無歲不災，無災不重，饑荒至此，蒼天不公啊，楊主任雖有救人之意，運糧而來也只是杯水車薪，我當時雖在漢中念中學，對此也有耳聞。」
馬丙篤回憶：「我隨幾個營的部隊分進出擊，兩天不到便把幾股暴民平息，除了走火響了一槍，竟是一彈未發，便活捉了幾個暴民首領，根據楊主任命令，不問協從，便押著這幾個人到潼關城外前進行公審，審後立行槍決。」說到這裡，馬丙篤撫摸女牆的手有些顫抖「這哪裡是暴民，搶來的糧食都給了婦孺，自己只是吃些觀音土，一個個餓的躺在那裡等著被告我們活捉，公審那天，城樓外黑壓壓擠滿了饑民，根本望不到邊，見饑民突然增多，我們恐有大變，機槍手拉栓上膛，只待上官發令便扣扳機。饑民中不知誰喊了一聲『跪』，無邊的人潮依次跪地，至少二十萬人那！硯磨！二十幾萬的饑民靜靜跪下，只有十幾個嬰孩無力啼哭……」
趙如琢聽得眼圈發紅，聲音發顫：「至信，萬不可開槍！萬不可開槍！」然後咬著牙關，彷彿自己的話能夠改事發變當日的情景。
馬丙篤又說道：「當時坐鎮潼關的是時任四十九旅的旅長馮欽哉，馮旅長也不敢作主，是殺是放，便致電楊主任請示，後來我回軍部才得知，楊主任接電報後淚如雨下，長歎一聲『中州何辜』，下令釋放匪首，開關放行，並致電南京以及通電全國請求救助，雖得了一些支援，但幾乎是窮陝西一省之力挽救了這百萬人的性命，個中曲折，罄竹難書。」
趙如琢心中稍安：「當時陝西全省的宜耕縣府均接納了河南饑民，即使遠如我漢中，在地力最肥的南鄭、城固兩縣也安置了不少河南人。令百萬人活命安身，楊主任功在千秋啊！」
馬丙篤恢復了一下情緒：「今天又見築路引發民亂，彷彿回到那日平匪一幕，不覺有些心神激盪，讓硯磨見笑了。」
趙如琢動情地看著馬丙篤：「中**人若皆如至信，官長若皆如楊主任，則國家有救，民族有救！如琢恨不能投身軍中，與至信攜手，抗日殺敵！」
馬丙篤這時才露出笑容勸慰道：「硯磨不可輕棄學業，這破碎河山且讓我們這些軍人先收拾，若我輩犧牲，硯磨再說從軍的話，若我有幸在抗日勝利後不死，必將解甲歸鄉，從醫濟世，再行孝家父膝下不遲。」
趙如琢伸臂一指面前聳立的山峰：「青山為證，我趙如琢願以畢生所學，掃濁揚清，溯我中華源頭，正我中華歷史！」
再次相視，目光中隱隱多了閃亮，夜幕雖漸沉，但拳拳之意在兩個年輕人的心中交融翻滾。
正在關樓外隱藏的紅鳳蘭嚇了一跳，早看見城樓上走來一個軍官，獨自站立許久，又來了一個穿便裝的年輕男人，兩人似乎交談一陣，穿便裝的年輕人突然用手指向自己的藏身處，紅鳳蘭以為被發覺，正在想是開槍還是逃跑，又看到這兩人哈哈笑著走下城樓，什麼事也沒有發生，紅鳳蘭驚魂稍定，又等了約一個時辰，聽得關樓內人聲漸小，便下到大路，整了一下肥大的軍裝，在臉上抹了把土，扛著步槍，裝得有點微跛，向關門走來。