華山腳下玉泉院東三十里，雖屬華陰縣，卻已經接近潼關地面，渭河南岸的初冬比往年要冷，華山左右的秦嶺眾峰已經披上雪色，唯有華山巨石陡峭光滑，沒有什麼積雪，在這裡與渭河悠然對峙。
作為營副來到這裡已經兩個月了，馬丙篤每日在拚殺與奔跑中消耗著體力，開赴華北前線的命令遲遲未見動靜，多年隨侍長官耳濡目染，馬丙篤估計，對日本是戰是和，南京方面也沒個准數，即使要戰，戰機也貽誤殆盡。
營長李雙全是個讀過書的，在西北軍眾多的營團官軍中也是個有勇有謀的人物。這一日，李雙全以到縣城公幹的名義帶著馬丙篤，轉了幾家大戶感謝勞軍之誼。傍晚時分，半命半請的把馬丙篤扯到了華陰縣城中的映輝樓，雅間內一桌水陸席面卻是置齊，席間再無人相陪。
李雙全延座後客套了幾句，不外乎孫軍長治軍極嚴，營中不便飲酒，馬營副來營兩月有餘未及宴請，實是不該等等。隨後從挎包中取出封好的五十塊袁大頭，推到馬丙篤面前，口稱營中清苦，以示慰勞。馬丙篤心裡清楚，這是李雙全吃了幾十人的空餉，害怕自己向上峰向報告從而作出的表示，馬丙篤並沒有接下，也沒有立時推辭，而是從容說道：「多謝營座美意，兄弟是來和營座學打仗的，掙錢待解甲後再學不遲。」
聽了馬丙篤不軟不硬的話，李雙全站起來：「至信，我也是當年跟著馮大帥北伐中原，屍山血海中趟出來的，那年月人人奮勇，從不圖這些蠅營狗苟，可自從馮大帥下野我部改編後，唉……不提也罷，至信，你久在長官身邊，還望體諒下情，哥哥我唯你馬首是瞻。」
馬丙篤正色道：「我在司令部便多次聽說李大哥在我西北軍中勇武無雙，北伐時親率尖刀排攻上洛陽城頭，軍功不在汀泗橋之下啊。」
按下李雙全意欲謙遜的姿態，馬丙篤又說：「日寇覬覦我大好河山已久，此次強佔東北，又圖謀中原，丙篤此次赴營座麾下，志在研磨骨氣、熟習作戰，望營座不吝賜教。丙篤一來身為軍人職在保國，二來也尊了家父之命，不日上陣當拚死殺敵！」
李雙全懍然道：「令尊馬老先生的大名可是如雷貫耳，沒想到一代名醫竟有這般心胸，還是哥哥我淺薄了，你我兄弟乾了此杯，他日戰場上共赴國難！」
接下來，二人又說到兵源、糧餉以及裝備的種種缺陷，不禁都犯起了愁腸，雖未和日軍交過手，但聽聞撤退到陝西的東北軍兄弟說起，日軍堅船重炮，戰車飛機俱全，且常備師團訓練有素。中國積弱多年，軍力疲懈，尤其西北軍裝備極差，上陣憑的只是一股血氣，內戰還行，若是對付日寇，恐怕這一營兵力打光也未必換來多大戰果。
幸好糧秣有父老鄉紳供給不虞，但槍支軍械還得從上峰處著落，二人草草分工，李雙全拍著胸脯保證日內補足兵額，加緊訓練，馬丙篤仗著臉熟，打算明日回西安去司令部撞鐘化緣。
其實營級單位直接找軍司一級，已是嚴重的逾制了，只不過馬丙篤心急裝備，上峰若有斥責自己一力擔承便是，胡思亂想下也不知幾時沉沉睡去。
軍號聲把丙篤喚醒，洗漱整裝之後，便到營部，李雙全板著臉站在桌後，不待馬丙篤開口便遞過兩張紙：「軍部剛剛派人送來的，正要找你商量，快看看吧。」
馬丙篤接過紙，第一張是孫蔚如手簽的軍令：茲令國民革命軍三十八軍整編第十七師一五三團一營長李：著你部移防臨潼，接令剋日啟程，務必於民國二十五年十二月二日十二時前進抵臨潼，抵臨後歸還建制。此令！孫樹棠。民國二十五年十一月三十日。後面加蓋著三十八軍參謀部的關防大印。
第二頁是軍部參謀隨令附發的此次行進路線、攜行彈藥基數、糧秣供應、入駐營舍位置、隨軍嚮導等一應細務。
莫名其妙！這是馬丙篤看完命令後的第一反應。
此時若是東出潼關移師華北，哪怕是河南，也符合國意軍情，可命令偏要撤回距離西安僅有六十里的臨潼，並且只給兩天，命令簽發時估計是十一月三十日半夜，汽車根本跑不快，西安到華陰二百多里也要到天亮了。現在已經是十二月一日，只有一天半的時間，什麼都沒有準備啊，華陰城內的團部就有電報機，為什麼捨近求遠要傳送手令呢？最奇怪的是，軍長的命令直接送到營部，這也是罕見的逾制了。
二人商量幾句也說不出個所以然，既是軍長手令，立刻執行便是，一面遣人騎馬到縣城將移防命令報告團長，一面安排全營集合，只說上峰有緊急命令，全營轉赴臨潼，執行何種軍務暫時保密。全營官兵顯然沒有聽清楚，聽清楚的也在直勾勾發楞，解散完畢，李雙全按下一頭霧水，連串大罵轟散了打聽消息的幾個連排長。
一個營的家業說大也大，幸好部隊作好了開赴前線的準備，所以一天的雞飛狗跳後，留下十幾個老弱守著營房，飽餐晚飯，一營整裝步行至華陰火車站，火車站已接到軍方命令備好列車。馬丙篤發現另一支隊伍也在月台列隊登車，上前打問才知，這是一五二團的一個加強營，同屬整編第十七師序列。
兩支隊伍登車完畢，一聲哨響，在夜色中加足煤炭的火車頭冒出一團蒸汽，沿著去年通車的隴海鐵路隆隆作響，駛向西方。
古城臨潼有些小巧，華清宮就幾乎佔了半座城，當地民諺有云：無驪山則無華清宮，無華清宮則無臨潼。
一營的新營房是一處被臨時徵用的學校，位於縣城南街，校門上的木牌並沒有摘下，縣立驪山學堂的字樣仍然掛在高處，南街出去便是華清宮的圍牆，街道雖然窄舊，倒也有幾分古香古色。
馬丙篤和李雙全從轉移到臨潼的軍部開會出來，回憶著會議室內的一幕，兩人還是心有震懾。到會的除了軍部的幾位大員，卻以團營長居多，師旅主官寥寥無幾，而且與會團營俱是三十八軍最有戰鬥力的部隊。孫蔚如不算簡短的發言其實就一句話：委員長即將駕臨華清宮，各部隊當戮力保衛。
隨後參謀長佈置了各團營的防區以及保衛要領，並給各團營派了聯絡官。參謀長反覆強調需在『防共、防日、防敵、防特』上做足功夫，部隊只在華清宮外負責警戒，宮內自有委員長衛隊和侍從室負責，不過也要做好委員長出宮親民的沿途戒備。
領命後各部隊動員起來，馬丙篤所在的一營負責縣城西部的警備，警戒區緊臨華清池，在提前到達的委員長衛隊和侍從室官佐明查暗驗後，總算合乎保衛條例。兩天後的下午，委員長一行駕臨華清宮，馬丙篤與李雙全從早到晚沿街巡視崗哨，不敢出一絲差錯，緊張中的平靜直到十二月九日下午被打破了。
馬丙篤正在城外的警戒線斥責當值排長卡要百姓，一陣怒濤般的呼喊聲從西面響起，黑壓壓的人群接踵而至，馬丙篤心說不好，命令機槍掛彈，步槍上膛，重複了幾聲無命令不可開槍。待人群走到近前才發現，各行各業的打扮均有，不下萬人，但絕大多數是學生，人群停在警戒線外，口號聲震耳欲聾。
「打回東北去！」
「嚴懲兇手！」
「結束內戰，一致抗日！」
兩位帶頭的學生走到警戒線，大聲說：「十七路軍的官兵們！我們是西安的學生，今天在紀念一二九運動的遊行中，特務開槍打死了一名學生，我們要去華清宮向委員長上書，請求懲辦兇手，團結抗日！」
馬丙篤聞言站出來：「同學們請先休息片刻，待我向上峰請示。」在學生們繼續的口號中，馬丙篤來到崗樓搖通了軍參謀長的電話，將學生的規模、口號和要求一一稟報，參謀長沒有直接回復，只是問道：「我在會議上強調的保衛要點是什麼，你記得嗎？」馬丙篤立即答到：「防共、防日、防敵、防特！」參謀長再無下文，掛斷了電話。
馬丙篤又默念了一遍保衛要點，唯獨沒有防學生這一條，看來參謀長也難以作主，不過學生請願是好的，只好疏不可堵啊！此事不必讓李雙全受累，還是不報告他了。
於是馬丙篤硬著頭皮回到警戒線，帶上兩名學生代表，叮嚀了不可胡亂造次，來到華清宮門前通傳過後，一名自稱侍從室文書的人出來，學生將請願書呈交，那文書詫異的望了望馬丙篤胸前的番號職務姓名，又記下了請願學生的姓名學校，接過請願書而去。馬丙篤送學生返回警戒線，往返途中，兩名學生也說起了城內近日的亂象，馬丙篤也難以平靜，不勝唏噓。