「我不要成為宮娥。」
什麼？
如今代替薇玲姑姑掌管麗景軒的另一位姑姑，以為自己耳朵出了些許問題，不然怎麼聽到了最不可能的話。
「我說我不要成為宮娥，最後篩選，把我排除在外。」
面前的少女斂著性子，冷冷說道，額間的金色虞美人熠熠閃爍。
「可，這又是為哪般，以你的才藝，留下來，不費多少時日就定能稱為宮娥之，豈非你喜歡委屈自己在原來的小教坊裡？」平時看著麗景軒那三個群絕倫的樂子同進同出，同心同德，聽說她們背後已經有了某些大人幫助，宮娥之位都已是她們的囊中之物，再過五六年等這厲害的三個少女扶搖直上，接過管理皇宮宮娥的尚樂宮一職，她這個曾經教導過她們的麗景軒姑姑想必也能沾光不少。就是存著這種心思，所以身為姑姑的她才事事縱容，對這三人青眼相待，「是你自己的意思，還是……其他的兩個姐妹知道嗎？」
「是我一個人的意思，無須通告她們。」
「這……你的理由？」
少女不耐煩了，「理由？我原本就跟薇玲姑姑交代了一遍，誰知轉眼薇玲姑姑不知所蹤，麗景軒草率了事換姑姑，此番是要害我又要多費口舌說一次。」
想不到這個少女私下與平日表現有這般大的出入，口氣囂張無禮，姑姑瞠目結舌，接不上話。
「沒有理由，小小宮娥我還不放眼裡，此番進宮，是我身後的那位大人精心安排，待我離開皇宮後，大人自有更好的位置給我。」
原來傳聞是真地！難怪這個樂子少女態度從剛剛開始就這般高傲。口氣如此之大。姑姑為自己地英明決定而沾沾自喜。「既然這是你地意願。姑姑我也不勉強你了……」姑姑忽而唉一聲。拊掌苦惱說道。「但你才藝地確是百里挑一。較這批其他教坊送進宮地樂子出色很多。到時候你表現遙遙領先。我要最後不挑你。這……難以服眾啊。」
「簡單。到時候我稱病。勉強抱病參選。隨便表現一下。」
姑姑一怔。點頭。「也是個辦法。」
「很好。」
微微思索一下。姑姑又俯問道：「那你地兩位好姐妹……是否也是這一般安排？」
少女冷笑說道。「什麼宮娥。叫她們爭去便可。莫叫這些鼠目寸光地樂子們知曉我地事。你給我保密。」
「好姐妹？笑話！」
「人在華嬪那兒？」
「是的。娘娘。」
「這個華嬪為下三品官家侍妾之女，出身不夠高貴，初進宮來時候常常受氣，但她為人勝就勝在夠心思活絡。懂猜測人心，很快就見縫插針討得皇后娘娘的歡心，曾經她多麼不可一世，在後宮中也是一個橫行囂張地人，我去年身為當屆秀女初初進宮，就想過大樹好遮蔭，當時我魯莽爭上心切，叫她看出破綻，才結下這種仇恨關係。難怪了。」暗香縈繞。富麗堂皇的華殿中，董嬪撫榻深思。精緻的臉上一片平靜寧和。半年宮中妃嬪生活，這位年輕的董嬪行事想法比過往周延不少。「她也算抓到了一張好牌。」
前日母親進宮相聚，帶來了父親的口信。董嬪一想起那個貪得無厭的父親，心中就湧上無盡綿綿地恨意。
「無依無靠的華嬪是依靠自己爬上去，而我董嬪何嘗又不是。」
「娘娘莫須動氣，」在一旁侍立的陳嬤嬤恭敬地為董嬪奉上寧神清茶一杯，束手諂笑道。「華嬪是東施效顰，學娘娘想用手上的那人換取回皇后娘娘的信任，但在奴婢眼中，那個什麼華嬪哪裡及娘娘萬分之一的聰明。」
往日陳嬤嬤都是這般奉承的，今日卻馬屁拍在馬腿上。
「狗嘴裡吐不出象牙來，倘若華嬪只是一個空有美貌沒有頭腦的草包，本宮當初就不會栽倒在她手上，以致吃了這麼多地苦頭！」心煩意亂的董嬪大怒，喝罵說道。平日裡董嬪她雖然脾氣不好，但待殿裡的宮女奴才是極和藹的，特別是待陳嬤嬤，很少擺什麼架子，而此時氣極了，話裡地「我」驟然換成了冷冰冰的「本宮」。
「娘娘請恕罪！娘娘請恕罪！」
陳嬤嬤惶恐。
「華嬪她動作倒快，把人抓在手心，怎麼能瞞過皇后娘娘的法眼，那日瑞寧宮的蓮羹會，皇后娘娘不又賞賜又柔聲細語，不就變著法子說默許了她的行為了麼？！如今這個華嬪重新得到皇后娘娘的撐腰，她就是真草包，本宮也不能大意！」
「是奴婢愚鈍，奴婢不才，娘娘莫氣壞了身子。」
紅牙碧串胡琴秦瑟，麗景軒為了樂子們準備好一切，光三十弦大瑟六相二十四品琵琶就足有百架，軒中湘簾繡幕綺疏，佳麗笛箏，錦瑟犀毗，所用雲舄佳茶，簪花衣帛並皆上品，還有繡房安排的繡女給一些樂子們做衣裝束，只為這些也許再無第二次機會進宮的少女們能盡全力，不留遺憾，加上皇太后六旬萬壽大典的準備，半年來6續送進宮來地錦緞絲帛，寶石美玉琳琅滿目，錯光耀彩，樂子們由斯沾光，所得所取極其華美雅逸，目光所及之處羅綺芬芳，十丈春紅百丈嬌，南江近年最盛一次宮娥篩選也不過如此爾爾了。又傳後宮妃嬪，到日臨場觀賞，最後評為佳者甚至可與一眾宮娥一起，於萬壽盛典地殿前御宴中獻藝。
「各國使者雲集。」
「能於御宴一顯才藝，足夠自傲半生。」
「藍采班的愛鳳姑娘琴藝一絕，能為她這種藝者伴舞輕歌，乃一大幸事。」
所有人心裡都這般想著。
氣消了不少後，董嬪蹙眉吮一口茶，忽而問陳嬤嬤這一句。
「那個樓裡出來地，叫綣什麼的樂子。現在還活著？」
陳嬤嬤馬上應道，生怕再惹怒主子。
「給皇后娘娘罰到了暴人庫，聽說還活得好好地，要參加樂子的最後篩選了。」也是個命硬的傢伙。」
說起「綣胭脂」這個當初自己想直接活埋掉的對象，董嬪眸子中稍露一絲愧意。但很快就忘懷了。暴人庫是個怎麼樣地地方，她經奴才們的口知道，既然那樂子連這種地方都熬得住，稱一聲命硬不為過。董嬪不知道的是，這一個詞，幾乎已經成為了化名為綣胭脂的如意的代名詞。
說一個人命硬絕不是褒義。不如是哀歎道她命苦，心不夠硬。
「她現在還待在暴人庫？」
「回娘娘地話，那丫頭似乎有點本事，給諸福殿的主子留下了「諸福殿……是白妃娘娘。」對這位跟皇后娘娘一樣年紀，入宮多年的老妃子，董嬪算有點印象，好似是跟皇后娘娘一起進宮成為秀女的那一屆的人，是當年的那些人兒裡。果實僅存地幾個之一，為人和善，不似有大智野心之人，已經很少干涉後宮中的事。董嬪猜不到這位一無所求的白妃娘娘留下這樂子是作何居心。
千思萬緒過心頭。董嬪用修剪過的尾指指甲在杯沿劃個弧度，撣了撣，有了主意。
「罷了，陳嬤嬤，你給找一個人。」
她這樣淡淡地說道。
「你剛剛上哪兒去了，止水？」
青容止水步過去，手裡拿著本藍色封麵線裝書籍，剛進來就順手關上門，背後傳來了桑熙那一把膩人的嗓音。
「我不需要跟你交代吧。」
她冷冷地輕睨桑熙一眼。只是這般答道。
「的確不需要。素素姐從白天開始就不見人影，你下午又不知所蹤。留下我一個人對著一幫木頭般的樂子們，知道不。我很悶。」桑熙誇張地歎一口氣，頭上蜻蜓狀金步搖珊珊作響。她今日穿了桃紅色素綃單衣，合領與寬袖上細密縫製了撲花的彩蝶，與松花色百褶裙上盛開地碎花遙相成趣，腳下一雙菱紋綺履，頭上是跳脫的雙髻。桃紅松花金步搖，佳人梨渦淺笑，最為嬌艷。「你又去找書看了，想不明白，我倆和素素姐三人成為宮娥皆已是板釘上的事了，你這般勤奮日夜找書看，是為了什麼，你一旦看書就不理睬我了，真無聊。」
桑熙這樣說道：「天天看，你也不會煩的嗎？」
「桑熙你還不是日夜去找別人地麻煩。」
「好玩啊！」桑熙理所當然地嚷嚷，歡快地晃著自己的雙腿。「我教坊裡的姐妹和嬤嬤們都是教我這般玩的。」
止水抿唇，受不了桑熙偶爾的孩子氣事實上，好像她們三人之中，是她青容止水才是年紀最小的那個吧。
「真想不明白你這種人怎麼會成為出色的詩妓。」
「我們的桑熙她天賦好啊。」
剛剛站到門口的倪素素開口幫桑熙答了，掩著嘴眼角帶柔柔地笑意。「素素姐！你可回來了，我們再去找那個好玩地綣胭脂玩吧，像上次一樣。」桑熙撲過去，吐吐舌頭揪著倪素素的衣角撒嬌，一邊興奮地建議，眸子中閃現懾人地光。
像上次那樣，蹂躪如意。
倪素素的回答叫桑熙好一陣子失望。
「這次恐怕不行，桑熙。」