一出了姝姿園，秀娘的腿就直軟，手裡一鬆，刀「啪」的一聲掉在了地上，濺起了不少灰塵，人也直往下墜。
還好田成風機地快，趕緊把她扶住了，連聲直問。
「孩子他娘，沒事吧。」
秀娘虛弱地搖了搖頭：「沒事兒，就是剛才使過了勁兒，現在有些虛，回去休息一下就好了。」
「老爺、夫人，姑娘到底怎麼樣呢？」無病焦急地問道，讓她在外面等簡直急死她了，就怕聽到什麼不好的消息。一出園門，她就再也忍不住了，趕緊問道。
「夏嬤嬤說暖兒沒有賣去青樓，但具體去了哪裡，只有陳夫人知道，讓我們不要擔心。」秀娘說道，神色間輕鬆了不少，甚至還露出了一絲安慰的笑容。雖然現在還不知道暖兒到底在哪裡，但好歹不這麼叫人擔心了。
無病聽到了這個消息，眼裡泛起了淚光：「太好了，太好了，還好姑娘沒事。」又一臉羞愧的道：「對不起，老爺、夫人，我不應該丟下姑娘自己回家的。」這是她心裡一個永遠的結，解也解不開。
「有哪裡對不起的，你一個小丫頭，就是留下也救不了暖兒，頂多再賠上你一個，那又是何苦？我相信暖兒也不會希望這樣的。再說，現在暖兒又沒事，你更是不用自責了。」秀娘溫柔而憐惜地看著無病道。
這孩子這一段日子也很辛苦吧！都瘦成這個樣了。
可無病聽了秀娘的話，神情仍是鬱鬱，不見好轉。
「別說這些了，這天也不早了，再不回去，都回不去了，快走！」
秀娘、無病點了點頭，三人踏上夜色往家的方向走去。然而回去時的心情卻已經是完全不同了。
剛走到路口，喬老二就迎了上來，他原本是打算跟上去的，結果偏巧無病的外婆不知怎麼被無病的娘叫了回去，不在家裡。田溫又病了，他也不能就放著幾個孩子在家裡不管，只急得他一會就出來看看，一會兒就出來地看看，生怕出了啥問題，還好這會兒三個都回來了，讓他鬆了口氣。
「回來就好，回來就好。」他的臉上滿是欣慰。
平福她們的日子卻是不太好，雖說總算是有了平常的消息，大夥兒高興不已，胃口也好了，吃飯也香了，可她們一眾姑娘不顧勸阻，闖到了前院的處置到底是下來了。
姝姿園的嬤嬤們也真是狠，竟然把她們一個人一間關在了黑屋子裡足足關了十天才放出來。每天只有一小碗飯，菜也沒有，等出來的時候，平錦扶著含珠的手，一點力氣也沒有了。不過，到底是知道了平常的消息，就是被關，她也被關得高興。
出了黑屋子，幾個姑娘沒有力氣串門子了，休養了好些天，這才恢復過來。
平錦正準備去平福那裡串串門了，夏嬤嬤卻派人來傳話，說有事要宣佈。於是，二天用過了早膳她們就在夏嬤嬤住的流華院集合了，到了才覺，不但有她們這些一等姑娘，還有一些住在姝姿園偏院的二、三等姑娘。雖然彼此沒有什麼交集，但在園子裡多少還是碰過面的。
夏嬤嬤宣佈的消息卻叫這些女孩子有些興奮，此時已經進入了冬日，這一年入冬比較早，已經下了一場大雪。從十月起，每月十五，三十兩天，她們會在陳府的留醉園裡擺下桃花擂，遍邀揚州城裡的文人雅士，由眾姑娘出下十道難題，若是有人答對，則姑娘們需為那人表演一個自己精心準備的節目；若是夫人答出，姑娘們也可任意在場中之一人答應她們一個要求，只要不是無理，該人也不得無故拒絕。至於這十道題目，由何人所出卻是沒有限定，每次擂台前提前五日，眾人將所出之題送至夏嬤嬤處，眾嬤嬤挑選其中最難的十題。這一下，人人都有機會，眾位女孩子自是摩拳擦掌不已，尤其是那些二、三等的女孩子更是明白這個機會是多麼地可貴，能在這些揚州城的貴人面前闖出名號的，那等將來及笄之後自然會有好的出路。眾人都明白這個道理，瞧著彼此的目光就不友善了起來，每個月只有兩次機會，一次只有十題，對這百來人來說，競爭不是一般地大。
從這一天開始，本來還算祥和的姝姿園裡的氣氛陡然險惡了起來，有走路不知道被誰絆了一腳落下池塘生病的，有吃壞了東西拉肚子拉得不能上場的，有掉下台階崴了腳的，有不知道怎麼一回事身上起了疹子的，平福她們雖然是小心又小心，但也不免中了好幾回招。雖然到目前為止並沒有鬧出人命，但一種陰影時刻籠罩著這些姑娘，她們知道，若是不想倒下，那就只能比別人更強、更狠、更小心。就連最為心慈手軟的平壽，也在查出一個丫頭收了好處給膳食裡加了料時，狠狠地打了二十板子讓華管事領了出去。在不知不覺中，所有的人都在改變，唯一不變的，就是幾個姐妹之間的關係還是一如以往。
元正琪卻是級鬱悶，前一段日子他不過因為***生日回了一趟京城，等他再回到揚州城時一切都變了。那個臭丫頭竟然玩起了失蹤。程子墨那個不中用的東西，竟然告訴他聽說那丫頭被賣進青樓了同，害他每個青樓都跑遍了，也沒有找到那丫頭的人。有心想讓程夢幫著問問陳夫人，誰曉得，這陳夫人也玩起了失蹤，不見影子。元正琪的心裡中堅力量提有多憋屈了。
「一、二、三、四……」
旁邊倒立在牆邊，玩起五指禪的卻是程子墨，他的心裡不知道有多冤枉，這傢伙離開揚州的時候又沒交待他看著那叫什麼平常的，他怎麼曉得那丫頭去哪裡呢？不過是個瘦馬而已，犯得著這麼認真嗎？明明心裡有千萬個冤枉，千萬個理由，可他也不曉得他為什麼在這元正琪面前就一個字也說不出，他的眼睛一瞪，他就不自覺地按照他的要求在旁邊做起了倒立了。想他也是堂堂陳府的小公子，家中一寶，犯得著湊到〕.258oo,這裡犯賤？可不知為何，偏過不了幾天。他的腳步就又跑到這兒來了。他只能在心裡暗暗唾棄自個兒。真是個賤骨頭。
「一百，一百零一……我不行了，元兄。」程子墨費力地道，明明是嚴冬，他的臉上都流出汗來了。
「二百下，一下都不能少。」元正琪無動於衷，瞧都懶得瞟他一眼。才二百下都做不出來，窩囊廢。
他倚在**，蓋著被子，手裡拿著一個透明的杯子，裡面裝得是紅紅的葡萄酒，他抿了一口，伸出舌尖舔了舔唇，這味道確實是不錯，早知如此，這回該多帶些回來的。要不，捎信回去讓家裡再派人送些來？這個酒也不是隨便喝得到的，是這回回京從家裡弄的好貨，據說是胡人進貢的，在這揚州可喝不到這麼地道的。那臭丫頭到底去哪裡了呢？一邊喝著美酒，他又陷入了沉思中，將還在牆邊做著倒立的程子墨完全給忘在了一邊。
突然「咕咚」一聲響，元正琪回過神來，只見程子墨倒在了地上，還滾了同圈。挑了挑眉，提高了聲音：「侍書。」
書應聲而回。
「瞧瞧那個傢伙怎麼了？」
侍書蹲下身子先是拍了拍程子墨的臉，沒有反應；又用手撐開了程子墨的眼皮瞧了瞧，然後報告道：「爺，程公子暈過去了。」
「真沒用，真是他繡花枕頭。」元正琪不屑地哼了聲。「讓人幫他洗洗，換身衣服，再用馬車送回去吧！」
「是書架起了程子墨，又叫了一個人來，一起攙了出去。爺就是嘴硬，明明對這程公子最有好感了，偏每回整得最厲害。這是不是叫愛之深責之切呢？侍書還有心情幽默了一下。
「姝姿園擺梅花擂台遍邀天下名士較一高低，看花紅柳綠，風流鄉里誰是一人？」
「梅花柬即將送，持柬者才可進入。」
……
這些消息在揚州城一傳揚開來，整個揚州城裡都沸騰了起來，不，男人想得是在這麼多美人面前顯擺一回才不枉活上這一遭，女人則一個個想到要怎麼看好自家的男人，不要被這些狐狸精勾走了魂去。
梅花擂台一期定在十月三十日。
風流，就在今朝。
姝醉園的門檻差點被人踏破了，一個個府裡的管家持著老爺、公子的名帖前來，卻鎩羽而歸，此次梅花擂台請柬只有才人。
一時揚州紙貴，讀書如雪花般向姝醉園飄來，落魄文人一時也走俏起來，做個槍手也是收入不菲。
只是，姝醉園又放出消息來：「若有現送來的詩詞為別人代作，那麼此人將取消資格。」
此言一出，這股風氣才煞了下來。
梅花擂台，十月三十夜。
一時成了揚州城裡最為熱門的話題，男女老少，無人不知無人不曉。
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