從賞梅宴回來，百春園的女孩子似吃了什麼補藥一般，一個個勁頭十足，鼓足了勁學習，不管嬤嬤教了什麼，全都像聖旨似的，一字一句都要琢磨研究個徹底，就連嬤嬤們沒有教過的，也私下用功著
蘭嬤嬤現在正在教《千字文》，有的女孩子私下裡卻連《三字經》、《百家姓》這些有注音的書也拿著看了。園子裡的書房也對所有女孩子開放了，這個卻是不分等級的，只因嬤嬤們說了，再六個月後，會有第二次考核，那時才會真正的分級，從此之後，眾人所學的內容都會有所不同。第一等的會學些大家閨秀才能學習的琴棋書畫，歌舞棋牌；第二等的則會學些算帳記帳的本事；第三等的就不再學認字這些了，只學些女紅廚藝之類的。
女孩子們一個個卯足了勁，嬤嬤們的課程也加緊了許多，再不顧是不是所有的人都能接受，蘭嬤嬤教的字從一天十幾個字，上升到了一天兩三百字；而崔嬤嬤的禮儀課更是無所不包，只一個勁地囫圇吞棗似地往她們頭腦裡灌，也不管她們是不是接受得了。連最為悠閒的平福也覺得有些吃力了。雖說園裡的規矩鬆了許多，但下了課，再沒有人有閒心在外面玩，一個個地都躲在自個兒的房裡練字地練字，及禮儀規矩，練上凌晨的大有人在。
平常雖說一直以來都稱得上勤勉，但這時也不敢大意，自知自己原本底子就薄，又沒有平壽、平安、平錦、平康幾個的聰明勁，上次是有幾分僥倖的成分，這一段時間雖說是補上了差距，可在眾女孩子中要評上一等卻也不是穩打穩的，於是又自動加長了練習時間。在她的帶動下，平錦、平安幾個也不敢放鬆，這種時候，一個不小心，幾人說不定真的就天各一方了。
幾人一邊用功著，一邊卻有些擔心平壽，都這麼多天了，怎麼還沒有回來？雖說是夫人允許的，可這些天功課緊得很，回來也不知有沒有時間趕上？她們幾個可都說好了要一直在一起的，這回如果不能都留在一等，到時分開了再見面可就難了。嬤嬤們說了，這回分等之後，可是會重新按照等級分園子進行教導，除了第三等的，其它的都是要搬出去的。
這一天，幾個下了課回到屋子，還沒進屋，卻看到平福平壽屋子的門竟是開的，幾個人你看看我，我看看你，一陣欣喜湧上她們的心頭，難道是平壽回來了？
平康性子最急，也不管是不是，還沒進門就「壽兒姐姐」，「壽兒姐姐」地亂叫個不停，忙乎乎地往前衝，平常幾個也忙跟了進去，一進去卻都傻眼了，還是平福回轉地快：「壽兒。」吶吶地叫了一聲，卻不曉得該如何說下去了。
這還是平壽嗎？幾個人看著裡面的那個人，只覺得心一陣一陣地抽痛，平康更是早已哭倒在平安的懷裡，說不出話來。
平壽側躺著半靠在床上，明明回來是高興地，差點以為再也見不到這幫子姐妹了，有心露出一個笑臉，偏偏笑容未出，淚水卻已先流下。先是一滴一滴，緊接著卻一行一行地，竟是停不下來，這些日子強忍著惶恐、害怕、恐懼以及身上的疼痛不適，全一股惱地沖上心頭，如今見到這些親如姐妹的想念已久的人，便再也忍不下了，只想大聲哭出這段時間的所有情緒。平福忙上前輕輕地抱住她，只覺得比起以往，她瘦得更是驚人，竟是一點肉也感覺不到了，當下眼眶泛紅，鼻子泛酸。平常、平安兩個也早已是淚流滿面了。
平錦倒還略好些，她跟平壽的接觸到底不算多，只跟一個屋的平常最好，但也是心下酸楚。這是誰做的好事？平壽回去的時候雖說比起別人也略瘦些，但也只是先天體質不好，稟性弱些罷了，可好歹氣色紅潤，身體健康；可這回來的時候臉上竟瘦得一點肉都看不見了，跟個骷髏架子差不多，臉上還有些瘀青，顯見是被人打過了，額頭上包著一塊帕子，肯定是受傷了，怎麼好好回了一趟家，竟然變成這樣子了？
平福抱著平壽，見她哭得上氣不接下氣，就用手拍了拍她的背，想幫她順一下氣，誰曉得輕輕一掌下去，平壽就「唉呀」一聲叫了出來，嘴裡直吸氣，臉皺成一團，顯是痛得不行。平福大吃一驚，忙掀起平壽背上的衣服瞧去，只見背上又是一片紅腫。這到底是怎麼回事？平福有心要問，但又怕勾起平壽的傷心事，只得暫時放下。
「可有藥膏？擦了沒有？」
「已經擦過了，這些天已經好多了。」回答的卻不是平壽，而是一個婆子。眾人分開前見過，是隨平壽一同回家的兩個婆子中的一個，依稀記得似乎是姓齊的。見她端著水過來，平常等人連忙讓開。
這些天好多了？那前些天不是更嚴重？平常幾人心下暗想，但就連平時脾氣最為急燥的平康都曉得這時不是問話的時候，眾人只當沒生過什麼事的，在一旁看著那齊大娘給平壽換藥，不時講些這段時間生的趣事，如這些天晚上，看著大夥兒都用功，平康頑性最重，雖說還有幾分聰明勁，但到這個時候，只靠那點聰明勁恐怕不夠了，大夥兒一個個都跟拚命似的，尤其是那些被劃為差等的丫頭，一個個跟不要命似地連吃飯走路嘴裡都唸唸有辭。平安擔心到時候她成績過不了關，天天壓著她一起用功到深夜。無奈她平時懶散慣了，這晚上一用功，白天精神就不足了，上午榮嬤嬤的課還好，榮嬤嬤比較注重練習，通常講了一會就會讓她們練習了；可到下午蘭嬤嬤的課時，這丫頭就不行了。聽著聽著竟然開始打起盹來，這些天打盹的女孩子也是不少，蘭嬤嬤曉得她們私下用功了，課上也沒有太認真計較，偏這丫頭打著盹打著盹，突然跳了起來，來了句「雞腿真好吃」，弄得蘭嬤不管也不行了，當下把戒尺拿出來，打了好幾下手心，疼得那丫頭「阿呀」「阿呀」地直叫喚，說起來，這還是蘭嬤嬤第一次打人手心，托平康的福，大家總算長了見識。
一番話說下來，平壽的嘴邊又揚起了笑容，雖仍是虛弱，到底精神看起來好多了，這時，齊大娘出去倒水，除了平福留了下來，幾人就都借口告辭，說用過了晚膳再來看她。
一到屋子外面，幾個人也不管那齊大娘還要去倒水，就把她往旁邊的屋子里拉。齊大娘看了剛才的情形，哪裡不曉得這幾個小姑娘的感情的，也不掙扎，就跟了她們過去。這段時間，她的心裡也不好過，好好回去的姑娘，弄成這個樣子實在叫她心裡不是個滋味。雖說不是她的錯，可如果她再小心點兒，也不至於這樣了。偏這平壽姑娘又是個心地極好的，出了這事，不但一點也沒有埋怨她，反而在夫人面前幫她們說好話，雖說夫人的處罰自有定論，不會因她這麼個小姑娘說上幾句就變了，可這份心意卻是難能可貴，她婆子算是領了。等平壽姑娘好了，她出了這園子，夫人的懲罰自會下來，恐怕幾個月的月錢是沒有了，級別也得降一等了。
一進到屋子裡，平康就迫不及待的問：「大娘，究竟壽兒姐姐出了什麼事？好好的回家怎麼會變成這樣子？」
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