滾滾長江東逝水,浪花淘盡英雄。清初亂世,各方勢力並起,推為明朝舊部統權,史稱「南明」,前後持續約十八年。然大勢所趨,終不足擋清軍勢如破竹之威,弘光政權當先覆滅。順治二年閏六月廿七日,朱元璋九世孫唐王朱聿鍵經奉為隆武帝,廿八日明魯王朱以海監國於紹興。八月廿八日,隆武帝於汀州遭清軍擒殺。魯王政權**,順治三年六月,不戰而潰,即告滅亡。十一月初二,大學士蘇觀生、隆武輔臣何吾騶等於廣州擁立朱聿鍵之弟朱聿鋨為紹武帝。十一月十八日,明神宗之孫桂王朱由榔於肇慶稱永歷帝。同年十二月十五日,清軍李成棟部攻入廣州,朱聿鋨等皆死。各政權一一傾覆,南明逐漸土崩瓦解。清廷昭告曰「興兵一舉,本無意兼併,只為明清和好,但因李自成作亂,致明國祚滅亡,清軍自關外整旅入關,乃為代明雪恨」,以定民心。戰亂中人命危如累卵,哪去理會朝夕間滄海桑田?時光更替,歲月流轉,幾度秋去春來,歷數載寒暑易節,轉眼已是順治六年四月。其時唯永歷政權尚自負隅頑抗,而武林中兩股賊黨勢力獨大,一為中原「祭影教」,一為太行山「青天寨」,勢成鼎立之局。朝廷多番出兵平定,依然莫能奈何。
據實而論,戰亂慘禍牽連各地,為害甚廣,所謂「百姓罷敝,頭會箕斂,以供軍費,財匱力盡」,致眾民生日蹙,而皇宮中卻仍是一派歌舞昇平,紙醉金迷的景象。正當疆場血戰,又一位大將胸背皆中數箭,猶自橫刀舞槍,終力竭倒地,深恨未能多斬敵將之際,一名年約五歲的孩童正豐衣足食地坐在吟雪宮正殿,伏案學書。他便是清帝最寵愛的韻貴妃之子,取名愛新覺羅玄霜。子憑母貴,年紀輕輕已封為多羅凌貝勒,只因幼小尚難自理,未賜府邸,仍在吟雪宮與母妃同住。順治與韻貴妃曾有承諾,是以敕封太子的昭告雖未正式頒布,他也早已是公認儲君。眾嬪妃多有憤懣不服,但韻貴妃當時嫁入宮中,跨越進階次序,直封為妃,六年間手段甚為凌厲,排除異己,籠絡百官,又是皇上的得力助手,產子後更晉為貴妃。各人冷眼旁觀,均知與其作對絕無善終。宮中各位阿哥格格自小受母親教誨,不可與玄霜接觸玩耍。以故玄霜從小長大,旁人忌憚韻貴妃勢力,不敢肆加欺凌,卻是倍受冷落孤立,整日獨往獨來。玄霜不以為忤,帝王家子弟生就心機深沉,而他又勝之遠矣。且頗善偽裝,在父皇面前故意展露雄才大略,對其餘長輩則假扮乖巧聽話,由此招來不少疼愛偏袒。
唯一親近些的僅有新晉宮女程嘉璇,她是攝政王的義女,身份原是十分尊貴,因「多加歷練,以養德行」之故,送入吟雪宮當差。她比玄霜也大不了幾歲,初時不苟言笑,畢恭畢敬的服侍,玄霜偏對她有些興趣,屢次輕言薄戲,程嘉璇氣不過,回了幾句嘴,玄霜言辭活絡,借竿上爬,沒多久就搭上了話頭,常逗得她咯咯直笑。其後兩人日漸熟稔,無人時玄霜特許她沒上沒下,不必拘主僕之禮。
玄霜的習字師傅是順治二年間的新科狀元湯遠程,他也是個面容儒雅的清俊少年,性格隨和開朗,與韻貴妃又是故交。玄霜初次見他,先自生出些好感,不忍駁了他的面子,於他講授也虛心聽取。玄霜慧根獨具,資質極佳,有過目不忘之能,進境神。湯遠程幼時家境貧寒,為求高中狀元,暗中下過一番苦功,每日裡起早貪黑,熟背儒學經典,往往點燈熬油,將一本書連抄幾遍,也是毫不稀奇。便覺若要記牢,惟有反覆抄錄一途。以己度人,令玄霜也依樣抄書。苦了玄霜早已倒背如流,大意盡通,還得再多花死功夫。湯遠程也提前受封為太子少師。玄霜明知是皇阿瑪為了鼓勵他讀書,用這偏門法兒暗示,只覺好笑。在此方顯出稚齡頑童的機智調皮,將功課都攤派給了宮中侍衛。知道如專盯一人,日久必起抗拒,便和侍衛打彈子,敗者自認倒霉。又想眾人字跡各異,別給瞧了出來,專門尋了本字帖以供臨摹。久而久之,竟訓練出侍衛均能寫得一手好字。
拿去交差時,湯遠程從未覺,還直誇他認真。有道是「天下沒有不透風的牆」,侍衛雖給培養的筆跡相同,他自己卻沒練過,一日在韻貴妃面前考察功課,他提筆寫了幾行字,當即露出馬腳。雖經湯遠程求情,仍然受了重罰,並責令眾侍衛,再有違犯,扣除當月月錢。玄霜寬慰道:「不怕,你們被罰了多少,我翻倍補給你們就是。我大小也是個貝勒爺,這點錢還能出得起。」侍衛便又動心,那邊挨了罰,這邊還能得著雙份,倒有意盼望挨罰。韻貴妃又生一計,復令「既天性所喜,不妨成全。再視有違者,翻倍抄書。」玄霜寬慰道:「不怕,你們哪個被罰了,我就命全體侍衛一齊幫忙。」這一回眾人叫苦不迭,都怕問題出在自己頭上,得罪了大夥兒。又怕他人違反,連累自己,竟形成種互相監督的風氣。玄霜弄巧成拙,適得其反,只好老實了一陣子,但他總是不甘服軟。一日見程嘉璇所寫家書,和自己筆跡極為相像,可說是一個模子裡刻出來的,讓她代寫,定能瞞天過海。於是時常軟磨硬泡,程嘉璇同意幫忙,卻也不願吃虧,總能提出個條件來,好在都是些輕而易舉的小事,兩人交易便算正式達成。
這天吐蕃克什米爾地區古格部贊普進京朝貢,獻上幾匹汗血寶馬,又名阿哈爾捷金馬,產於土庫曼斯坦科佩特山脈與卡拉庫姆沙漠間的阿哈爾綠洲,為世上最古老馬種之一。頭細頸高,四肢修長,皮薄毛細,步伐輕盈,多為帝王所乘坐騎。然而這幾匹性子暴烈,難於馴服,幾名馬伕都被踢傷,此時正由御馬監看管。玄霜亦有爭強好勝之心,聽後心癢難耐,恨不能插翅飛往。然而功課還堆了一大摞,上半天剛和程嘉璇拌嘴,惹得她使小性子,只推說「沒什麼事交待」,便不肯再幫忙。無論玄霜說多少好話,她也是無動於衷。玄霜又扯著她衣袖,軟語哀求道:「好姊姊,算我錯了還不成?只要你放出話來,我給你赴湯蹈火。一旦去得遲了,就怕馴服烈馬的頭功給旁人搶了去,墮了咱們吟雪宮的威風,豈不大是遺憾?」程嘉璇就坐在他身邊,板著臉道:「什麼好姊姊!你就是叫我好媽媽都沒用,不行就是不行。」玄霜見軟的沒效,索性撒起賴來,道:「你要我叫好媽媽,可非想做我額娘了?哎,我明白了,你是當宮女厭了,也想做妃子玩玩。」程嘉璇沒料到他能將兩件全不相干之事生拉硬拽到一處,稍感錯愕,又覺滑稽,也不去答他。玄霜拍著手,又笑又叫,道:「是了,定是如此!你有這個願望,我可以替你向皇阿瑪提啊!唔,不對,你是攝政王的義女,輩分挺高,說不定能跟皇上平起平坐,我就說你自恃身價,待人驕橫。」程嘉璇冷哼道:「行啊,若是不怕皇上對你印象大打折扣,你便去好了。」玄霜也只是說說而已,這一聽就是胡攪蠻纏,只能顯得品性頑劣,那麼苦苦營造的精明強幹可就全白費了。暗自捉摸程嘉璇吃軟還是吃硬,試探道:「你瞧,我就是這張嘴缺德,姊姊還當真生我氣呀?這樣好了,等我大功告成,定當送一束烏黑亮的馬尾巴毛給你。」前半句說得一本正經,直到提起馬尾巴毛,忍不住「噗嗤」一聲笑了出來。
程嘉璇啐道:「說話沒個正經,我不跟沒誠意的人打交道。」玄霜忙道:「好啦,好啦,我定當再選一匹馬,認你做主人,這個禮可不是一般人受得起的。」程嘉璇聽著他油嘴滑舌,也覺說得有趣,火氣漸漸消了,道:「這還差不多。哼,你有這份心就夠了。幫你寫字是可以,不過韻貴妃娘娘吩咐過,你沒完成功課前不准離宮半步,她還會不定期前來查看,侍衛一定盤查更緊,你要怎麼出去?」玄霜裝出一幅可憐相,長吁短歎的道:「關得這麼嚴,我是她的兒子,又不是犯人!」看了看程嘉璇,靈機一動,道:「有了,咱倆互換衣服,我扮成你的樣子出去,學著你扭扭捏捏的走路,到時誰敢動手動腳,我就大叫非禮,嘿嘿,妙!妙!我只跟你相處得多,要我扮別人,還真不大容易。」程嘉璇翻個白眼,道:「娘娘腔,虧你想得出來!你怎地這般沒出息,就想著扮女孩子?」玄霜故意道:「是啊,我真沒出息,怎麼會想到扮你呢?這不是自降身份?」又裝作恍然大悟,道:「小爺這等英俊瀟灑,讓你扮成我,的確不大妥當。好罷,我答應你,絕不追究你把我扮醜的罪過。」說完這話,連忙跳開幾步,程嘉璇卻沒作,仍然坐在原位不聲不響。玄霜又掂起腳走近她,推了推她的肩,叫道:「喂,你怎麼啦?又生氣了?」