「新皇登基，大赦天下，天下讀書之人，不論蒙漢，皆可參加鄉試，鄉試選中之人，再赴京參加大比，取狀元，榜眼，探花為頭三甲頭三名。」
這一日，我正與寧采臣在賢士湖的狀元橋邊喝茶，忽然聽到這個消息，寧采臣大喜道：「兄台說得真準，皇上果然開科取士了。」我笑道：「那你就要趕快努力，考個功名出來，也好光宗耀祖啊。」
寧采臣道：「張兄何不和我一起參加鄉試，也好博個功名。」
我笑道：「富貴榮華於我不過浮雲，考上又怎樣，考不上又怎樣。」
寧采臣道：「張兄此言差矣，大丈夫生於世，便要有所作為，我觀張兄也不是庸碌之人，為何不參加科考，若高中了，也可為漢人百姓造福。」
我看著他，心中想到二哥，若是考不中還沒什麼，若是考中了，便要回到大都那個傷心地，面對二哥還有少華，躲都來不及，哪裡願去見他們。想到這裡，我搖頭道：「寧兄不必再說了，我是絕不會去參加科舉的。」
寧采臣歎了口氣，低聲道：「張兄，在下說句忤逆的話，你也是有才學之人，應該知道當今天下本是我們漢人的，如今卻被外族奪了去，朝中官員也多是蒙人，漢人百姓被皇帝定為第三等賤民，生活困苦，性命如草芥，每日過著朝不保夕的日子，我們若是能考中科舉，就算不能成為朝中大員，至少也可解救一方百姓啊，張兄滿腹才華，這幾日與小弟談起國家大事，也是頭頭是道，分明有治世之志，為何不盡力施為呢？」
我聽了他的話，不禁想到自己與少華從蘇州一路走來，看到的滿眼淒苦景象，還有死在九王爺手中的老伯一家，和二哥在州中看到的那些衣食無著，在寒風中哀嚎的窮苦漢人百姓，心中測然。良久無語。
寧采臣見我默然，疑道：「張兄莫非有什麼為難之處，所以不願入朝為官？」
我抬起頭看著他，暗道：「我如今是張好古，模樣早已改變，二哥肯定認不出我，而且一旦事情敗露，大可以揭了面具跑路，他們又到哪去尋我呢？到了朝堂之上，雖然不能盡展心中抱負，至少可以如寧采臣所說，造福一方百姓啊。」想到這裡，我一咬牙，笑道：「好，就依寧兄之言，我們今日便一起溫習功課。」
寧采臣大喜道：「好，就這麼說定了。」伸手拉了我回去，拿出《中庸》，《論語》，《大學》等幾本書，和我一起研讀起來。還好都是些死記硬背的東西，我從小便是背書的高手，搖頭晃腦讀了十幾日，便背得滾瓜爛熟。寧采臣笑道：「看來張兄這次一定能高中，」我笑道：「寧兄也不差，這次鄉試的前兩名便是你我二人了。」寧采臣聞言放聲大笑起來。
到了考試之期，我們進了考場，只見試題之上儘是平日熟讀之書。做起來毫不費力。考完出來，我和寧采臣相視而笑，信心十足，只管回家等待佳音。
幾日後放榜，我果然中了鄉試第一名解元，寧采臣中了第二。我們到玉帶河邊的豫章樓喝了點小酒慶賀了一番，便打算動身上路。寧采臣去買了一匹馬，又收拾了包裹，對我道：「張兄，這裡離大都路途遙遠，只有日夜加緊趕路，方不會誤了大比之期。」我笑道：「那是自然。」拿起包裹，騎上我那匹大白馬，與寧采臣並騎向大都行去。
過了湖北地界，這一日到了一座山邊，天色已經晚了，我猶豫著該不該上山，寧采臣道：「我方才聽過路的老者道，山上有一座水月庵，已經荒廢許久了，不如我們到那裡過夜。」我想了想道：「也好。」於是我們一起催馬上了山，一直行到山頂之上，方見到那座小小的尼庵。我跳下馬，推開門，一陣陰風撲面而來。院中全是樹葉腐臭的氣味。寧采臣跟在我身後進去，捂著鼻子道：「這地方怎麼這麼髒。」我留神看了看四周，彷彿有人行過的痕跡。不由加了戒備，一手握住腰中長劍，一手牽著馬，走到庵堂中，四下都沒有人，只有滿佈的蜘蛛網，和鋪天蓋地的灰塵。
庵堂內有兩間客房，我招呼寧采臣住左邊那間，我自己打開右邊那扇門，清理裡面的雜物和垃圾。寧采臣走過來道：「不如我們睡一起吧，這裡陰森森的，怪怕人的。」我笑道：「寧兄是男子漢大丈夫，難道還會害怕麼？」寧采臣臉一紅道：「那倒不是，不過兩個人睡一起也可以說說話，沒那麼寂寞。」我道：「可惜在下喜歡一個人睡。」寧采臣聞言不好再堅持，只得轉身走了。我看著他的背影搖搖頭。拿出包裹中的厚布墊在床上，又到院中堆好枯葉，用火折子點著，就著火光吃起乾糧來。寧采臣也慌忙走到我身邊。忽然刮起一陣風，把樹葉吹得滿天亂舞，我擎出長劍，將空中燃著的葉子一一串起，丟回地上，又用樹枝將火打滅了，對寧采臣道：「早些歇息吧。」寧采臣看著我，臉上全是驚詫之色，拱手道：「原來兄台還是一位武林高手。」我笑道：「你過獎了，快些去睡吧。」
進了房門，我把包裹放好，吹熄了燈。閉著眼睡覺，睡到半夜，忽然聽到隔壁一聲尖叫，我忙提了劍出去。一腳踢開房門道：「生了什麼事？」
寧采臣指著窗外道：「鬼，有鬼。」身子早已縮成一團。我眼角瞥見一個白色的身影，忙縱身追了上去。寧采臣在身後道：「張兄，不要丟下我啊。」聲音中全是懼怕之意。我苦笑一聲，只得進房中，拖他出來道：「你跟在我身後，不要再亂叫，否則我可管不了你。」寧采臣看著我拚命地點頭。
我右手握緊劍柄，向方才白影飄去的方向慢慢行去。四週一片寂靜，忽然響起一聲尖利的哭聲。寧采臣嚇得拚命躲在我身後。我大聲呵道：「何方妖人，在這裡裝神弄鬼？」沒有人回應，我一手拖著寧采臣，快步向樹影幢幢處奔去。一個白影從樹後躍出，手一揚，撒出一把灰塵。我忙屏息縱身躍開。再看白影已經不見了，身後的寧采臣早已倒在地上，人事不省。我心道：這麼膽小，真是麻煩。無奈，只得提著他的衣領，把他拖到客房裡，抬頭一看，卻見寧采臣的包裹不見了。我忙再到自己房中一看，包裹也不見了，我心想，幸好自己的銀子都帶在身上，不曾放在包裹裡，那白影原來是一個小毛賊。想到這裡，我心中大定，看看寧采臣還昏迷不醒，不知那灰塵是不是有毒。還得去把毛賊找出來才是。
我提劍出了門，到那樹影下，尋著幾個嬌小的腳印，便循著足跡去了。走了兩個時辰，到了一間茅屋前，裡面似乎有燈光。我走到窗外，從草縫裡往裡看，只見一個十五六歲，相貌秀麗可人的女子，正扶著床上一位老婦人道：「姥姥，您先喝口熱茶。」老婦咳了兩聲道：「小蝶，你又去庵裡偷人家東西了。」女子道：「姥姥，你病得這麼重，若沒有錢，怎麼治病啊？我看那兩個書生也不像好人。」我在窗外聽了，又氣又笑。
想了想，走到門前，一腳把門踢開，用劍指著那女子道：「毛賊拿命來。」
女子伸手把茶碗向我拋過來，被我閃身躲過，再向前一縱，輕輕拿住她的雙手，笑道：「這麼漂亮的小丫頭，居然做賊，真是可惜。」女子一張俏臉羞得通紅。見我肆無忌憚地看著她，怒道：「要殺要剮，悉聽尊便，只是放過我姥姥，她病了。」我笑道：「好啊，我會放過她的，不過你要怎麼謝我？」女子聞言臉越加紅了。我看看玩笑開得差不多了。忙放開她的手道：「在下張好古，方才唐突姑娘，請姑娘見諒。」女子和老婦吃驚得望著我。我拱手道：「只是包裡裝了我們上京趕考要用的文書，請姑娘還給我好麼？若姑娘手頭緊，我這裡還有十兩銀子，便送與姑娘吧。」說完從懷中掏出一錠銀子，遞給女子。
女子看了看我，猶豫了一下，把包裹遞還給我。我接了包裹放在桌上，把劍回了鞘，走到床前，給老婦搭了搭脈，又看了看她的氣色，笑道：「不過是著了風寒，吃兩貼藥便好了。」女子疑道：「我到山下請的大夫，卻說姥姥的病很重，要花許多銀子。」我道：「庸醫不過是想騙錢，姑娘千萬不要上了他們的當。」想想又道：「我開張方子，你拿了到山下去撿藥煎給你姥姥吃吧！」
說完我拿了包裹中的筆墨，女子忙幫我研開，我刷刷刷寫好方子，對女子道：「你姥姥身子弱，不能住在這種高寒之處，不如明日你隨我們下山，到前面縣城裡尋一處居所如何？」女子聞言，眼中淚光熒熒，彎腰施禮道：「公子大恩，叫小蝶如何報答？」我笑道：「在下平生最快樂的事，便是幫助受苦受難的女子。這點小忙，實在不算什麼。」說完轉身出去，臨走對女子道：「明日天明我在山下等你。」向庵中行去。女子立在門外，久久地望著我的背影，眼中淚光閃爍。
第二日清晨，我把寧采臣從床上擰起來，他揉著眼睛道：「鬼呢？」我笑道：「什麼鬼，是個美女，你小子等會有艷福了。」寧采臣聞言一轱轆從床上爬起來，慌忙找靴子套上，和我一起出來騎上馬，飛也似的下了山。山腳的小路上，小蝶和姥姥正眼巴巴地在那裡等著，見我們來了，小蝶的臉上綻開了笑容，我把馬讓給姥姥騎了，寧采臣也慌忙下了馬，把小蝶扶上馬背，我看著他心道：喜歡美女，真是男人的天性。
走了半日，到了縣城，我幫小蝶覓了一處便宜的房舍，出錢買下來，叫小蝶與她姥姥暫時安頓下來。我問小蝶可會織補衣物，或是繡些手帕之類，小蝶紅著臉點點頭，我包中錢已不多了，便要寧采臣捐了十兩銀子出來，要小蝶拿去做本錢，賣點針織刺繡度日。辦完這些，我便和寧采臣尋了家客棧歇了一夜，第二日起來，騎上馬，買了些路上吃的乾糧，便要出城門而去。這時小蝶忽然從後面追來道；「張公子，請留步。」我停下來道：「小蝶姑娘，你還有什麼事？」小蝶低著頭，半晌道：「公子，小蝶願追隨公子，報答公子的大恩。」我聽了不由笑道：「姑娘，我家有好多奴婢，已經不需要人了。而且你還有姥姥要照顧。還是不要跟著我吧。」
小蝶聽了道：「姥姥的病已經好多了，她也同意我跟著公子。」見我還是不允，不由眼圈一紅，便要哭出來。我想到紅英，雲姬，阿月，這些與我有過接觸的女子，都死了，此時是萬萬不能再帶上她，於是堅決地搖了搖頭，撥馬便走。小蝶在後面哀哀地哭泣，我只硬著心腸不理。