十二月十五日，拓跋燾率大軍到達瓜步（在今江蘇**縣東南二十里處，古時南臨長江）.魏軍隨即盡拆百姓房屋，取下木材，又派人砍伐沿江蘆葦，準備用來建造船隻、大筏，同時揚言渡江。此時，魏中書郎魯秀、高梁王那、永昌王仁也分別率軍到達廣陵、山陽和橫江。
十二月十六日，形勢越來越嚴峻，京都建康戒嚴。
隔江相望，建康士民人心大駭，一片驚惶景象：百姓荷擔而立，隨時準備向南方逃亡。
太極殿內。
劉義隆靜坐著，偶爾也看看掛著的沿江地圖；百官垂手肅立，鴉雀無聲，他們個個心中無底。
「建康城內百姓如何？」劉義隆問身邊的徐爰。
「百姓荷擔而立，陛下！」
劉義隆「噢」了一聲。稍停，他又問：
「殿內百官如何？」
徐爰看看皇上，又看看百官，不知該如何回答：他們的表情，皇上和自己一樣，不都可以看見嗎？
「百官是否也都收拾了細軟，備好了車輛和船隻？」劉義隆問徐爰。
徐爰沒有回答。站在近處的朝官聽了，或茫然，或赧然，沒有人敢回答。劉義隆站起來面對群臣。
「數百年來，有人曾從瓜步渡江侵犯過建康嗎？」眾人搖頭，劉義隆又接著說，「建康自古有『虎踞龍盤』之譽。敵我之間，我原有三條防線：大河、淮河和大江。大河為敵我共有，故如今已無第一道防線；魏人已達江岸，第二道防線也不復存在。雖然如此，但我沿淮重鎮仍安然。因此魏軍雖憑其鐵騎到了江岸，但我歷城、彭城、壽陽、襄陽等重鎮仍是敵後顧之憂。當年王濬進建康是從瓜步渡江的嗎？」
「是順流而下，陛下！」有人答。
「是了。魏人過淮，但不能奈何大江天險；敵若在上游，大江之險才會與我共有。孫吳時，西蜀先後掌握在蜀漢和西晉手中，因此西陵（在今湖北宜昌）和建平（在今四川巫山）對建康而言，被看作『國之西門』。孫吳大將荊州牧6抗曾經說過：『西陵、建平，國之屏障。若敵泛舟順流，舳艫千里，星奔電邁，俄然行至，則國家難解倒懸。』西晉君臣也深知要一統海內，必須佔據大江上游，所謂『伐吳必藉上流之勢』。杜預曾說，只要王濬攻下建平順流而下，滅吳則指日可待。因為建平一旦失手，則荊州難保；荊州難保，則國祚難續。孫皓昏聵，國勢日削，晉人趁勢攻建平，順流而下，孫吳滅亡。而如今，自西蜀至於荊州，方岳良守，穩如泰山。更何況隨王雍州的軍隊是一支剛剛凱旋的勁旅，他們不僅穩守荊州北大門，若需要，隨時可以調遣他們快東援！」
百官私語，面色稍趨緩和。
「諸卿可曾見過編織蘆葦漂過大江的軍隊？」
「不曾見！」有人笑了。
「當年魏武舳艫千里，旌旗蔽空，結果灰飛煙滅，匹馬逃歸；其後文帝曹丕到達廣陵，南望大江，也曾感慨：『彼有人焉，未可圖也！』也不得不掉轉馬頭。今魏虜雖南臨大江，且殺我軍民甚眾，但其死傷近半，又師出無糧，全靠沿途抄掠，又如何能與當年魏武大軍相比？更何況，我大宋經過三十年的休養生息，國力遠過於孫吳和東晉。魏武尚且奈何大江不得，而如今佛貍小兒雖飲馬大江，又興師動眾編織蘆葦揚言渡我天塹，豈不是虛張聲勢、攀樹摘月嗎！」
「陛下條分縷析。這番話，也使臣等心中塌實多了。」徐湛之說。
「退一萬步說，魏以疲敝之師，即使能渡大江——北人不習水戰，魏武赤壁就是前例——也正可顯示我訓練有素的水軍的力量。我沿江數十萬將士已嚴陣以待，漂流過江的魏虜，不是中途葬身魚腹，就是爬上江岸成為甕中之鱉。我軍只須備足繩索即可。」
「一旦靠近，我軍萬箭齊，魏虜哪裡能爬上岸呀！」有人插話附和皇上。
眾人越心安。
「儘管如此，仍不能『大意失荊州』。」劉義隆走到那幅圖前，「魏虜既已飲馬大江，我軍必須沿途佈防：上自歷陽——魏永昌王已從壽陽到了這裡——下到京口。歷陽是建康的西大門，與採石隔江相望，這裡江面狹窄易於渡過，當年陳敏、蘇峻都是從歷陽渡江的，所以要嚴加防範；而京口對建康的拱衛作用自不待言——建康之有京口，猶西晉洛陽之有孟津，它一直是南徐州治所，歷來有『北府』之稱。我都已作了安排。」接著，劉義隆就把安排的情況向群臣作了介紹：
建武將軍劉伯龍守衛採石（原名牛渚磯，東吳時更名為採石磯，在今安徽馬鞍山市長江東岸，為牛渚山突出長江而成。江面狹窄，形勢險要，自古為江防重地），左衛將軍尹弘守衛歷陽橫江，領軍將軍劉遵考統領此事——劉遵考原受命援助彭城，到了小澗，魏軍已斷道，不能前進，朝廷召回了他，拓跋燾南下，劉義隆就讓他直接率眾趕赴橫江。
建威將軍蕭元邕守裨洲（江心洲，在今採石磯與南京間的長江中），羽林左監孟宋嗣守新洲（江心洲，在今南京市北長江中）上，建武將軍泰容守新洲下。少府劉興祖守白下（故址在今南京市金川門外，相傳東晉陶侃討蘇峻，築白石壘，後人在此築白下城）。
咨議參軍沈曇慶助揚州刺史始興王劉濬守北固（在今江蘇鎮江市北，山有南、中、北三峰，北峰面臨大江，形勢險要），尚書褚湛之先行京陵（即興寧陵），仍守西津。征北中兵參軍向柳守貴洲（江心洲，在今鎮江市西北長江中），司馬到元度守蒜山（與貴洲相望的長江南岸）。
巡邏的船隻上自於湖（在今安徽當塗縣南），下達蔡洲（江心洲，在石頭城西長江中）：陳艦列營，連綿江畔；自採石到暨陽（在今江蘇江陰東南長壽鎮南）六七百里的大江中，船艦蓋江，旗甲星布。
在建康，皇太子劉劭總領水軍，戍守石頭城（位於京都西部，緊鄰江邊，地勢險要，是都城建康的一座重要的防禦性軍事要塞。自古以來江邊有警必先佔據石頭城以作捍御）。前將軍徐湛之鎮守石頭倉城（在石頭城內，孫吳時設置，西晉時稱作常平倉，一直沿用，他與龍倉、台城內倉及東西太倉均為重要倉儲，儲備的糧食約五十萬石）。吏部尚書江湛兼任領軍將軍，軍事處置都由他安排。
朝會結束後，太子劉劭特意留下來，不解地問：
「陛下既言有大江天險，如何又作如此精細安排，甚至連小小的津渡也不遺漏？」
「這固然是以防萬一，也是……太子應知我意。」
「兒臣並不知曉。」太子對動北伐戰爭招致今日敗況一直心懷不滿。
「這既是為了防備魏虜，也是為了防那些不能得志於時的不逞之徒趁機生事，太子如何不知？石頭城自孫吳時起，就是一座軍事要地。左思《吳都賦》還記得嗎？『戎車盈於石頭』，就是當年的寫照。西晉滅吳，先攻陷石頭城，這就使吳都建業無險可守，孫皓只好面縛投降。前朝時，石頭城地位尤顯重要：王敦之亂時，晉明帝派溫嶠守石頭；蘇峻之亂時，佔據石頭城為據點；孫恩兵至京口，司馬元顯趕緊鎮守石頭城。晉安帝時，高祖北伐，盧循、徐道覆乘隙犯建康，高祖急忙班師回京，鎮守石頭城嚴陣以待。能否鎮守石頭城，關係到京都的存亡，意義甚大！」
太子既不滿北伐敗辱，也不想離開東宮出鎮石頭城，聽了父親的一席話，無理由再推辭，就轉換話題，問：
「陛下所謂『不逞之徒』，是指庶人……」
「遠在彭城的江夏王和武陵王，前已密啟，要我在魏虜南下時，早為之所。」「早為之所」，就是要殺死義康。
「自有劉湛結黨、范曄串聯及胡誕世作亂，皆以彼人為旗號；也誠如二王所啟，應早為之所！」
因軍力仍感不足，其後朝廷又徵召丹陽等郡所轄各縣自王公以下所有適齡男丁皆從軍。隨即劉義隆在隨從的陪同下巡視京都附近各關要處。登上石頭城，他面有憂色。太子見了，趁機對他說：
「敗辱如此，國家艱難。禍起江、徐，不斬江、徐，無以謝天下！」江、徐極力促成北伐，太子雖心中不滿，但不好直說皇上，就拿他們說事。
「北伐自是我意，與江、徐無關！」劉義隆看看太子，心中不快。
離開了石頭城，登上幕府山（在今南京市北。晉元帝渡江後，丞相王導建幕府於此。山北臨大江，形勢險要，時為建康門戶），劉義隆又對心懷愧疚的侍臣江湛說：
「北伐之計，贊同者少。今日士民勞怨，卿不必愧疚。貽大夫之憂，是我之過。」
江湛聽了，雖感寬心，但一時還難解臉上憂色。
北望滾滾大江，但見江北茫茫一片，劉義隆彷彿聽到了魏人隱隱約約的馬蹄聲和叫噪之聲。
「檀道濟若在，怎會讓胡馬飲江！」他對隨從的諸將說。
這不是曹操哭郭嘉嗎？諸將聽了，或尷尬地目望遠方，或羞愧地垂下頭去。
為了激勵將士殺敵立功，朝廷向全軍頒布賞格：
購得魏主拓跋燾頭顱者，封爵八千戶開國縣公，賞布絹各萬匹，金銀各百斤；斬其子弟、偽相、大軍主，封爵四百戶開國縣侯，賞布絹各五千匹。
另外，朝廷還招募江北人攜帶野葛酒放置在荒村空屋裡，以期毒死魏虜官兵。