九月十七日上午，皇上的車駕浩浩蕩蕩地行駛在城北的宮道上.沒有人知道，這次在武帳崗為二王舉行的送別儀式，暗藏著殺機。
車駕很快就到達了武帳崗，諸皇子的儀仗隊也都按時到達。
劉義隆先讓十五歲的四皇子南平王劉鑠進入車駕，然後以南豫州任重，是南北要衝等話語來對他叮囑再三，接著又以自己當年十四歲出鎮荊州為例，告誡他在鎮應當勤儉治政，多多徵求佐吏的意見，若遇急務難以治理，則應多多稟報朝廷，等等。劉鑠一面專心聽著，一面不斷地點頭應承。隨後，劉義隆又把輔佐劉鑠的僚佐叫到跟前，一一吩咐，又以三皇子武陵王劉駿出鎮襄陽為例，誇讚他的僚佐沈慶之、柳元景等如何協理政務，主佐之間如何和諧。最後，他再次叮囑他們此次出鎮對來日北伐的意義所在。劉鑠和他的僚佐聽了，都一一牢記在心。
劉鑠和他的僚佐暫時離開了車駕以後，劉義隆也下了車，向停在另一邊的衡陽王義季的儀仗隊走去。
衡陽王已經恭迎在安車旁——安車，又叫青蓋車，朱斑輪，青蓋，諸王所乘。看到了衡陽王，劉義隆百感交集，但還未到他的跟前，就見他一陣劇烈的咳嗽，隨後就見他捂著瘦弱的胸蹲下身子，臉憋得通紅。劉義隆皺了皺眉，輕歎一聲，原本打算一一叮囑的話語，一時全無。劉義隆走上前，親自把他扶起來，然後又擁著他走進安車，只是告誡他要以身體為重，同時叮囑僚佐們以後要多多辛勞，州、府事務若有緊急，則應馳告朝廷。
就在劉義隆和僚佐們一一敘說的時候，那些恭候著的皇子們早已不耐煩了。日頭早已高昇，飢腸早已轆轆。傳詔昨日的話語莫非有誤？他們都在四處打探著那準備好了的美味佳餚現在何處。
過來片刻，打探的結果終於有了：馬上就好！
「馬上就好」像一針強心劑，讓皇子們立即就有了精神。他們彷彿已經聞到了那些美食的香味。
又一個時辰過去了。「馬上就好」，仍沒有好。
下一個時辰又過去了，皇上還在和侍臣們敘談著，好像毫無飢餓之感。
「馬上就好」，好了沒有？
皇子們原先還在相互問候、閒敘，說說笑笑，走走看看；現在快接近日中了，早就說「馬上就好」的美食還不知在哪裡，他們個個都回到了自己的車內。有些小皇子已經虛弱到了坐立不住，就索性斜躺在車裡，臉色虛白，汗水滲在額角，雖然這不是應該流汗的季節。
日中了。皇上這才下令讓諸皇子及隨行的官員們進入行宮舉行祖道儀式。
祖道儀式結束了，餐飲還沒有開始，劉義隆環顧四周的皇子們，只見他們一個個如病雞似的，就對他們說：
「你等自幼生長在富貴之中，從不知百姓稼穡之艱難。」說到這裡，他看了一眼太子，太子垂下了頭，「今日特意延遲餐飲，就是要你等知道世間有饑苦。這樣你們才會知道將來應該以節儉待物！」
短短幾句話，說得皇子們面面相覷：讓大家大餓一場，原來裡面有這樣一篇大文章！
待一道道美味上來，皇子們一個個嚥著口水，急不可待。這可真是他們從未有過的體驗！
席間，皇子以及他們的僚佐都在饕餮大嚼。范曄環顧四周，他看到了手握劍鞘的隊主許曜，許曜也看著他，好像在等待著他的信號；范曄又看看另一些侍衛，他們都披掛整齊，站立在稍遠的地方，但明顯地表露出他們都處在放鬆的狀態。劉宋建立二十多年以來，皇上和皇子們從未出現過安全方面的意外，侍衛只需跟從即可，那些佩帶的武器就像木製的擺設，除了狩獵，從未用它們擊斬過什麼，天下太平嘛！皇子們在大嚼著，侍衛們也都飢腸轆轆了，他們只巴望著輪換的衛士快點來替換自己。因此，現在動手，他們的戰鬥力幾近於零；況且許曜只需上前幾步，他就可以在沒有人反應過來的情況下結束一切。
可是……范曄放下手中噴香的牛排。此時，他並無一點飢餓的感覺。
范曄放下牛排的時候，許曜不自覺地握緊了劍鞘，等著他的信號；徐湛之雖然拿著牛排像其他人一樣在咀嚼著，但口中含著的牛肉老半天也沒有能吞嚥下去，他的動作顯然遲緩多了。
今天的祖道，皇上把重心放在教育皇子身上，氣氛有些凝重，又因衡陽王病弱，皇上的情緒也不高，像往日那樣，皇上舞，再要范曄彈一支琵琶新曲來助興的場面看來是不會有了，那麼，事先約定的摔琵琶作為信號的場景也就不能出現了。
許曜越是看著范曄，范曄的思緒就越是紛亂。
許曜只要上前幾步，刀起頭落，這是容易做到的，可是以後的局勢如何控制？諸王各有衛隊，而皇上的衛隊中能有幾人與許曜同心？許曜又聯絡了多少同伴？一旦事許曜會不會是孤軍奮戰？自己雖是負責禁軍的統帥，但並不負責具體事務，確切點說，自己只是名義上的統帥。現在二王出藩，眾多武將也都陪同在側……況且六皇弟義宣在荊州，三皇子劉駿在雍州，六皇子劉誕在京口，他們都手握重兵，另外宗室還有多人也都握有重兵，把持著國家的要津。而所謂臧質的軍隊又在哪裡？徐湛之的丹陽文武又能起何作用？彭城王遠在豫章，身邊幾個僕役似的弱卒又能成就何事？
這時候，坐在另一側的徐湛之乾咳一聲，范曄不自覺地尋聲望去，又是一個四目對視。范曄再一次低下了頭。
除掉皇上，再立彭城王，這可都是劉家的事……徐湛之這樣的貴公子，是皇上所敬重的長公主的愛子，一向驕奢不法，數年前與劉湛等人合謀準備擁立彭城王，諸多參與者輕則流放重則斬甚或株連親族，而他最終卻如無事人一樣。至於一心求富貴的孔氏兄弟，他們原就是賭徒，在人生的舞台上，他們也是賭徒性格，是生是死，彼此無異。自己犯得上去為別人家的事而冒自家百口不保的風險嗎？
「詹事，不餓嗎？」劉義隆擦擦手，問漫不經心的范曄。
正在沉思中的范曄聽了皇上的話，一緊張，不小心就把果盤裡的一隻蘋果碰落掉地，那只蘋果一直滾到了許曜的腳下。那滾落的蘋果讓許曜一陣緊張，他緊盯著范曄，心中砰砰地跳，隨之劍已經微微拔出了鞘。但他沒有輕舉妄動，他仍直愣愣地盯著范曄，希望范曄能給自己一個明確的信號，因為事前約定，若摔琵琶不成，就以推翻果盤落地為信號。
可是現在滾落一隻蘋果，這算什麼？
范曄更覺緊張，以至於有些慌亂，他甚至忘了去回答皇上的問話，就只顧將那果盤往几案的中央挪了挪，好像生怕它不小心滑落下去。
推下去，大事就了。范曄再次拿起牛排。大事一，自己會不會在頃刻間被剁成肉泥？家中百口呢？還有愛妾曉舞……他的腦海裡閃過曉舞可愛的身影。自己已經是位至三品的左衛將軍兼太子詹事，官位雖未至極限，但皇上視己如左右手，是古所謂的股肱之臣。他人如孔熙先之流欲行此事尚可理解，己若為此，世人將何以看待？會不會成千古笑柄？再說，自己與徐湛之不同，與孔熙先、許曜更不同。自晉氏江左以來，建康這塊所謂虎踞龍盤之地，歷經王敦、蘇峻、祖約以及桓氏父子的陰謀篡逆，他們雖然都曾擁重兵，懷異心，但結果無一不以失敗告終。更何況，自己只不過是一介文弱書生，這和手握重兵的諸人相比又如何？如今在這太平之世，自己能操持琵琶揮舞天下嗎？在宣城的時候，自己刪定創作的《後漢書》已成九十卷紀傳，尚缺數篇志及自敘傳一篇。今人都貴古賤今。當然，他們大都還不曾見過自己的《後漢書》，如果他們見過了，還會像現在這樣看重《東觀漢紀》嗎？在己所作《後漢書》中，自《循吏傳》以下及《六夷傳》諸序論，筆勢縱放，是己得意之作，不下於今人所推崇的賈誼《過秦論》，和班固相比，何止毫不遜色而已！世人見了當稱讚其為天下奇作。待將來盡搜前漢相關史料，然後因事**，寫全諸志，以正一代得失。此書一出，又何止是取代《東觀漢紀》而已！……眼下這事，若不成，完成《後漢書》剩餘部分的願望將成泡影，而一部殘缺的史書又如何得以流行呢！尤其是自敘傳一篇，當追述祖上功德，因為范氏世代清通，若至己名節不保，豈不愧對先人？
徐湛之再一次乾咳一聲，同時轉頭看著范曄；
許曜再一次用手緊握劍柄，等待著范曄出信號。
范曄低下頭望著手中的牛排，不敢和他們目光對接。