年老的會稽姊那充滿責備的為弟請命，二王在豫章的相見及被拘捕，尤其是衡陽王隨後的長夜之飲，都使得劉義隆備感鬱悶，備感失落，也備感孤獨。他覺得即使是自己的親人也並不能理解自己。
劉義隆來到了光興殿。
光興殿裡住著的，是他的寵妃曹婕妤。曹婕妤原是潘修儀「饋贈」給皇上的，也因這「饋贈」，她才得以升天：皇上賞識她大有潘修儀當初之風，且又多出一份才情——這是潘修儀所遠不能及的。那用樹根挖鑿而成的浴盆，見過它的宮妃何止一個兩個，但沒有一個能給它取一個充滿想像力的名字。只有她，能想得出叫它為「天池」。僅憑這一點，就足以讓人對她另眼相看了；更何況，她的長處還遠不止於此。
如今，曹婕妤已經不再是個才人了，她已經是一個名位很高的皇上的寵妃了——高祖代晉稱帝以後，依照晉武帝以來的後宮制度：設置貴嬪、夫人、貴人為三夫人，職位比同朝中三公；設置淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華為九嬪，職位比同朝中九卿。如今，她受皇上寵幸的程度，遠遠過了任何一位妃嬪，自然也過了當初薦她的潘修儀。
皇上對曹婕妤的寵愛，也遠不止於封她為婕妤。皇上讓她住進了光興殿，而光興殿是前朝皇后曾經住過的地方，也因此，在如今潘修儀失寵的時候，就有人猜測她將後來居上成為新皇后。這還可以從其他地方看出來：曹婕妤所生子劉宏，是皇上第七子，如今已經被封為建平王。劉宏自小閑雅，愛好典籍。大概是子因母貴的緣故吧，皇上把天下名郡建平郡封給他，建平王食邑二千戶，另外為示區別於其他諸王，皇上又特意欽定建平國國秩高於其他諸侯國一階，又為建平王在雞籠山（在建康城北）修建豪宅——幾近東宮建築，盡享山水之美。
然而，曹婕妤是個識禮知足的人，她對皇上的恩賜常常加以阻止，皇上因此對她更加禮敬。——世情大都如此，你越是想要的，往往得不到；你越是拒絕的，別人越是塞給你。
現在，劉義隆正在光興殿裡和曹婕妤一起沐浴，沐浴的用具自然比不上潘修儀的奢華。劉義隆背靠著做工也算講究的浴盆邊，用手輕撫婕妤的玉臂，溫情地說：
「卿從不奢求。」
「妾知足常樂。」
劉義隆很讚賞她，笑笑，隨即把她攬入懷中，輕吻她的**，然後隨口問道：
「想不想再造一個天池？」
婕妤也很興奮，聽了皇上這話，倒鎮定了幾份：
「妾聽說先帝當年得到寧州所獻琥珀枕，琥珀枕光色亮麗；當時將要北伐姚泓，先帝聽說琥珀能治療刀劍刺傷，就命令身邊人把它搗碎了分給諸將。陛下一直以先帝為榜樣樸素為人，清簡治國，國家才有今天。陛下若再造一天池——那麼大的樹木在建康附近自然沒有，潘修儀的天池據說也是從遠方郡縣順著江水漂運而下的——勢必興師動眾驚擾州郡，而州郡官長也將爭先恐後以此為功，以贏得天子賞識。如今天下役寬務簡，民不外勞，這才有餘糧棲畝，夜不閉戶的太平景象，這也是陛下清簡治國之功。如果勞民傷財，就有違元嘉二十年來的治道。」
潘修儀從不能說出這樣警辟的話語，雖然她也能和自己在浴中嬉戲，甚至極盡風流；皇后生前從不願和自己在浴中嬉戲以盡其歡，雖然皇后也能說出這樣的話語，甚至語意更近於《詩》《書》。
只有婕妤能兼而有之！
想到這裡，劉義隆把婕妤摟得更緊了。血在他的身體裡沸騰，他的手也在水中做著更親密的撫摩。隨後，婕妤的玉體被皇上健壯有力的雙手托出了水面，玉體上還流著水滴，就被皇上橫陳在臥榻上了。
一番巫山**之後，婕妤嬌喘微微，皇上虎氣依舊。
在婕妤靜靜地枕著皇上的臂膀時，她用細指輕捻著皇上身上的一根長毛，若有所思地說：
「聽說陛下很久沒有去見潘修儀了。」
劉義隆睜了一下眼，旋即又閉上，沒有回答。
「是嗎，陛下？」
劉義隆再次睜開眼，看看婕妤，輕撫著她的玉體，緩緩地說：
「皇后憂鬱而死，我有愧於她。」
「陛下對修儀……」
「我有愧，修儀有責！」
「皇后在陛下的心目中，佔有不可替代的地位。」婕妤坐起身，然後又俯在皇上的身體上，把細膩豐潤的**擠壓得變了形，「但修儀……妾所聞不同於此。陛下若見恕，妾願盡說所聞。」
劉義隆看了她一下，也不做聲，似乎示意她說下去。
「在那期間，妾去過幾次宣融殿，所以大概也知道，皇后仙逝，與修儀有關，也無關。」
「怎麼有關又無關？」婕妤的一句話激起了他聽的興趣。
「皇后原來只顧沉迷典籍，系心太子，不太關心宮中諸事；後來聽說修儀愛傾後宮，因此心生忌妒至於成疾，這的確與修儀有關。她為試探修儀而通過修儀代為求錢，因此而病重至於不治，這都與修儀有關。」
「如何又無關？」
「陛下寵幸修儀，內外皆知。修儀被寵，是陛下寵幸她，是陛下之愛，非修儀之過，就像陛下現在寵幸妾，非妾之過；修儀因受皇后之托代為向陛下求錢，是想助皇后，而非害皇后——修儀也說過從來不曾代人向陛下求錢。至於皇后因得錢而生妒，因妒而患病，實在不能怪修儀。」
「婕妤真不虧是得了修儀之薦。當初修儀也沒有白薦了婕妤。」
「陛下如果這樣說妾，妾實在是無地自容。妾只是以己度人。現在，後宮最苦的，不是那些未得陛下寵幸的妃嬪，而是潘修儀！」
荒唐！劉義隆的唇邊掠過一絲譏笑：
「她現在居住在宣融殿，愛子又任揚州；她享受著宮中最好的待遇，她卻最苦！」
「陛下即大位二十年來，被寵幸時間最長的是誰？」
「那不是明知故問？」
「這就是了。妾未曾侍奉陛下時，不知男女之情歡，因而也就不知得失之憂喜。大凡一個人，若不曾經歷富貴榮華也就罷了——天下人大都也都是這麼過的，而一旦從享盡富貴榮華的仙境跌落到顛沛流離的境地，其苦可知。譬如像妾現在這樣……假如哪一天，陛下突然棄妾於幽宮，餓死渴死倒沒有什麼，只是讓妾想陛下……想死妾了，那才是最苦的。」說到這裡，婕妤深情地在陛下的厚實的胸脯上親吻了一下，「陛下想想，修儀曾經那樣受寵於陛下，陛下讓她享盡了福分，突然在她充滿渴望的時候，陛下不理她了，她的苦處，也許只有深得陛下寵愛的妾才能揣想得出體會得出……哪一天陛下真的不理妾了，妾的想念遠勝過飢渴，到那時候，妾的心就想碎了，死了，那才是真的苦！」
聽了這番話，劉義隆深為婕妤的肺腑之言所感動，就轉而吻在她的紅唇上、香腮上、**上。
出了光興殿，劉義隆在感受婕妤的通達事理的同時，也微微感受到了自己負了修儀，於是心中就增添了一層對修儀的愧疚。
原來，他是想來散散心的，卻不承望負載了更多的東西離開這裡。
望了望甬道邊的那棵老槐樹，劉義隆輕歎一聲，又往太極殿走去。