元嘉二十一年初冬，劉義隆的車駕來到了後湖岸邊.
陪同的大臣，有左衛將軍兼太子詹事范曄、右衛將軍兼中領軍沈演之、中書令兼建平王師何尚之，另外，負責後湖改造工程的建康縣令張永也陪侍在側。自劉湛、殷景仁之後，劉義隆重用的大臣就是左、右衛將軍范曄和沈演之，二人對掌禁旅，同參機密；另一個得以俱參機密的大臣是侍中、吏部尚書兼義陽王師庾炳之，他是前江州刺史庾登之的弟弟。今日庾炳之留守台內。
後湖，因為處在建康台城之後，故名；又因為處在台城之北，又叫北湖。後湖南接台城，北連大江，水勢浩淼，放眼望去一片汪洋不見對岸，如同海洋一般。但是每到多雨的年頭，滿溢的江水就會氾濫成災，有時甚至直逼台城。為了把湖水限制在都城之外，司馬晉時曾經修築過北堤，但因年已久遠，如今北堤已經破敗不堪。劉義隆在幾次實地考察了都城至覆舟山一帶以後，決定在今冬再築北堤，且這次的修築，將比前朝時更為堅固，範圍也大出了許多：東至覆舟山，西至都城，長達十里。
現在，後湖因冬季水位下降，它的四周正是一個數萬人的龐大的工地，工地上一片繁忙景象：或湖中清淤，或夯築堤岸，或抬土拉土堆積小山。
劉義隆走下車駕，眾大臣陪侍在左右。眾人放眼望去，滿是攢動的人頭，耳中聽到的儘是一陣陣的「杭育」「杭育」之聲。
「待修好了後湖，周邊的吏民就不會再為以後的大水愁了。今年是個豐年，以後的豐年就更多了！」中領軍沈演之興奮地看著繁忙的工地。
「水位低了，怎麼卻看不見了湖中那一塊塊小洲了？」年愈花甲的中書令何尚之在湖面搜尋著。湖面的小洲沒有了，取而代之的是三個大一點的土山。
「何令，您好久沒有來看了吧？小洲早就削去了。這都是皇上的意旨啊！」負責修築後湖的張永走近何尚之，又補充一句，「皇上的意圖您知道嗎？」
張永，三十八歲，是前益州刺史張茂度之子，其為人愛好經史，長於作文，善隸書，曉音律，騎射雜藝，觸類兼善，又有巧思，深得皇上賞識。他所用的紙墨，都是自家所造。皇上每得他的奏章，常常嘖嘖稱奇，自歎尚方供御的紙墨也不如它。因為欣賞他的為人，所以皇上就把築北堤、重建北湖這樣浩大的工程交給他監管。
「築堤圍湖，防江水氾濫；削去水中洲，不解何意。」何尚之說。
這時，劉義隆似乎聽到了他們的對話，向他們移動幾步，面帶笑意地說：
「不只是圍湖防澇，張永知我用心。你們看，削去水中小洲，這後湖汪洋一片，不是比原先更闊大了嗎？」
眾人連聲稱是。
「這闊大的湖面……費了這麼大功力，不該好好用一用嗎？」
「還能幹什麼，陛下？」何尚之一臉疑惑。
「防江水氾濫，只是我的第一步，也只是我的淺淺的一步；我的目的，」劉義隆帶著幾份興奮，提高了嗓門，「我的目的……諸位再看這闊大的水面，數百艘……」
龍舟競渡嗎？何尚之聽了腦中一閃。
「這闊大的水面上能容得下幾百艘戰船！我要用這後湖，操練我的水軍！北人靠快馬，我們南人靠什麼？我們也要戰馬，但我們更要戰船！我們有了精銳的水軍，我們就有了取勝的保障。……赤壁之戰，北人南犯，南人依靠的就是水軍……元嘉七年的北伐失利，雖然與戰將有關，但也是因為我們事起倉促，沒能操練起一支強大的水軍。」
眾人或點頭稱是，或相互看看，這才知道皇上今天啟動大駕帶眾人來北湖看看的用意。也有人說，皇上在即位之初，就曾有過改造北湖以作訓練場的打算。
「這後湖，人們又叫它北湖，」劉義隆又接著說，「這兩個名稱，我覺得都不夠好。它既叫北湖，位於台城之北，不如就叫它『玄武湖』。這正好和城南的朱雀航相應。另外，我們既要在這裡操練水軍，豈不正合這『武』字？」
眾人齊聲叫好。
從此，建康城北這座最大的湖泊，一直就叫玄武湖。
朱雀，古代神話中的南方之神，它是二十八宿中南方七宿井、鬼、柳、星、張、翼、軫的合稱；玄武，是二十八宿中北方七星斗、牛、女、虛、危、室、壁的合稱，也是古代神話中的北方之神，其形為龜，或龜蛇合體：位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武。青龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方，自古以來，王者建宮闕殿閣常取法之。兵書《吳子治兵》上說：「三軍進止，必左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武。」軍隊行陣也依此佈兵。
自前朝時起，建康城南秦淮河上的浮橋就因處在宮城朱雀門外而以「朱雀」命名，現在北方後湖以「玄武」命名，自然妥帖高妙。
眾人聽了皇上的話語，個個擊節叫好。在他們的耳畔，那遠遠傳來的杭育之聲，彷彿一下子變成了水軍操練時出的一陣陣鼓噪之聲。
在隨聲擊節叫好的眾人之外，有一個人始終未一言，他就是一向孤傲的左衛將軍兼太子詹事范曄。
在往回走的路上，劉義隆以及侍臣仍在說著築北堤建玄武湖的事。當沈演之稱讚這是皇上的大手筆、堪稱一舉兩得的壯舉的時候，張永糾正說：
「何止是兩得，應該是一石三鳥吧！」
「三鳥？何『三』之有？」沈演之疑惑不解，眾人也都看著張永等他解釋。
「沈右衛沒有看見湖中幾處高起的土山嗎？」
「是有三個土山。那三土山莫非……」要在土山上建宮闕嗎？眾人又把目光轉向皇上。
「湖中土山……我欲仿漢武。」劉義隆不無得意地說。
欲仿漢武？漢武何為？眾人丈二金剛摸不著腦袋。
「漢武封禪泰山以後，在長安建建章宮。建章宮千門萬戶，其北建有太液池，池中起三山，仿蓬萊、方丈、瀛州。太液池，小池。今我將在玄武湖建三神山，氣勢不同！」劉義隆露出自得的神情。
眾人默然。中書令何尚之唇角動了動，然而終究也沒有說什麼。
劉義隆回到太極殿以後，緊接著，何尚之就求見。剛剛還在一起，怎麼就又求見？劉義隆以為他一定有要事相商，於是就准了他的求見。