衡陽王義季在接任臨川王義慶的荊州之前，正值巴蜀一帶大亂.為了援救巴蜀，荊州軍隊受命調遣應接，頗費府庫所積存的財物，致使義季上任之初，江陵府庫幾近空虛。
義季初到江陵，喜好游賞江陵山水美景，並且日日相繼；他又好前呼後擁，在郊野大規模狩獵。
有一次，偶遇一個披著蓑衣的老者在田野中低頭耕種，義季左右隨從上前呵斥並驅逐他，認為他明知大王殿下在此卻不知迴避，有失臣民應守之禮。不料老者抱著耒抬頭答道：「過去楚子耽於遊樂，受譏於令尹。如今春氣和暖，正是播種之始。一日不耕，民失其時。大王馳騁遊樂，驅逐老夫，非勸農之意！」義季立即控住馬，對隨從說道：「老者，賢人！他並非普通農夫！」於是就令左右隨從賞賜給他食物。見大王施行恩惠，老者又說：「呵！願大王使百姓遍得賞賜。若不失民時，境內百姓都能享有大王恩澤，老夫何敢獨享大王之偏私？老夫不敢受！」義季聞言頗為震驚，就親自下馬問老者姓名，老者卻笑而不答，然後轉身而退。義季大受感動，立即率眾而歸，從此不僅不再做耽於遊樂而荒誤農時之事，而且躬行節儉，積財省用。數年之間，江陵府庫再次得到充實。
對待群下，義季也能普施恩惠。隊主續豐因為母老家貧無以贍養，雖然擔任將官，但續豐每餐決不吃肉。義季知道後，憐憫他的貧苦，感歎他的孝道，特意賞給續豐老母每月白米二斛、錢一千，同時令續豐吃肉。
元嘉二十一年秋，義季任荊州期滿，改任南兗州刺史，進號征北大將軍、開府儀同三司。
臨別江陵，按舊例府中的帷帳器物都被原刺史帶走，但義季全都留給了後任，荊州官民以此為美談。
順江而下，義季回京的船隊航行到了彭蠡湖口。到了湖口以後，義季吩咐他的隨從屬下在此逗留數日，自己帶著一些人沿贛江繞水道去豫章郡看望四兄彭城王義康。
在豫章，彭城王在離京數年後第一次見到了自己的兄弟，而這次相見，也是二十多年來兄弟二人第一次在異鄉含淚相見。
第一眼看到四兄，義季竟然從他的身邊走了過去：義季把他當作了差役，彭城王則像往常見了長官那樣垂站立在路的旁邊。等到侍從告訴了義季，義季才驚訝地從馬車裡走出來，站定了看四兄，不敢相認。
過去在京都那個頭戴三梁進賢冠、身上佩戴山玄玉、手中握著龜紐金璽的彭城王今又何在？
那個在浩大的儀仗簇擁下的司徒兼揚州刺史今又何在？
若相逢在田間，昔日一人之下萬人之上的赫赫相王，簡直無異一野老！
義季面對著四兄，嘴角哆嗦著，說不出話來，淚水卻不停地流著；義康也站直了身體，如夢幻般，似乎充滿愧疚地反覆搓著自己的骯髒的大手，銜著淚不知如何是好。
還是義季率先回過神來，他上前拉著四兄已經變得粗糙的手，然後又擁抱起四兄，隨後扶著他走上馬車，朝著四兄的住處走去。
到了一座一看就知道是多年失修的破舊的老房子前，馬車停了下來。幾個侄兒看到有馬車馳來，一個個呆愣愣地站在簷下，泥塑木雕一般，昔日貴為王子的風采全然不見。當看見來人是小叔的時候，他們這才露出難得一見的笑容。
在老二劉肱上來相見的時候，隨著義康一家一同南來的老奴趙央隨口嘀咕一句：
「大王殿下差點見不著這個侄兒了！」
義季一愣，忙問其故，於是老奴就告訴義季：老二劉肱雖然外表柔和性情滑稽，但生性倔強，舉家南遷的變故讓他像換了一個人似的。不久前，他竟然一時想不開跑到高崖邊跳進了湖裡，幸虧被湖中的漁父及時現並打撈上岸；上岸後他已經人事不知，又虧漁父及時施救，他才從死神邊上回了過來。
聽罷此言，義季一把攬過已經長大**的侄兒，一邊撫摩著他的頭，一邊不停地抹著眼淚。站在一旁的人們，上上下下，也都哽咽著，連義康自己也不能自已，悄悄轉過身去抹起了眼淚。
進了義康一家所居宅院，只見房屋破舊，但守衛森嚴。家中大人小孩，人人舉止輕緩，裡裡外外，一片寂靜。義季似乎已經明白了幾分，但仍不能肯定，就問四兄：
「家中上上下下言談舉止小心謹慎，一向如此嗎？」
「一直都這樣。」義康木木地說。
「是朝中授意，還是官吏自行如此？」義季皺著眉頭。
「小弟不必多說，是兄弟我有罪，理該如此！」
「但無論如何，四兄還是彭城王！還是大將軍啊！」
「兄弟有罪！我名為諸侯王、大將軍，實際不過是一介系囚。小弟不見外面的一個個守衛嗎？他們並非為了護衛我，他們都是看守我的獄吏！」
到了晚上，義康的家人特意備辦了一頓盡可能豐盛的晚餐來招待遠方來的客人。但所謂「豐盛」，也只是當地普通人家都能備辦的幾道土菜而已。吃飯的時候，看到幾個侄子小心拘謹，尤其是老二劉肱在夾第二塊肉時還被四兄在暗處悄悄拉了一下衣角，老二就連忙縮回了筷子，義季再不忍目睹。
這是諸侯王嗎？這是我的四兄嗎？這是我的那些可愛的侄子嗎？義季端起酒盅，「咕嘟」一聲把酒盅喝了個底朝天。
待子侄們離開了以後，義季和義康兄弟二人還在低著頭喝著悶酒。他們就這麼你一盅我一盅地喝著，一直喝到桌上的菜餚還殘剩一點的時候，甕中的薄酒已經沒有了。
義季還沒有離開的意思，仍然枯坐著。這是他有生以來吃的最為粗劣的一頓晚餐，是他有生以來喝的最為味薄的一頓水酒，當然，這一次，也是他有生以來喝的最多的一次。
周圍是寂靜的，除了秋蟲的低吟，偶爾會從外面傳來衛士的一兩聲咳嗽聲。
就在這時，外面傳來了一陣雜亂的腳步聲；接著，就是一陣急促的敲門聲。二人相互看了一眼，都不知何意。義康趕忙起身去迎，那謹慎驚恐的樣子，哪裡還有一點諸王的影子！義季看在眼裡，心中陣陣淒楚。
義康原以為是侍衛官例行的檢查，尤其在今天有外人到來的時候，侍衛官一定會更加小心，沒想到打開門之後，他卻看到了侍衛官身後還有兩個抬著竹簍的侍從。侍從放下擔子，打開竹簍搬出一個酒甕，侍衛官接了酒甕，一改往日驕橫的態度，小心而恭敬地把它捧放到桌子上，然後才說這是驛使剛剛從京都送來的皇上的賜物。
皇上派人從京都特意送來的？
皇上的賜物？
一家人聽說皇上從京都送來了東西，都從不同的角落聚攏過來，一個個圓睜雙目心懷恐懼地盯著那個酒甕看，他們的腦海裡，都在不停地閃現著兩個可怕的字眼兒：
藥酒！
老二劉肱緩緩走上前去，抱住父親，帶著哭腔說：
「阿父！那會是什麼？」
眾人都處在驚懼之中，有人開始哭出聲來，這哭聲太富有傳染性了，很快在屋子裡迴盪著一片哭聲。
義季稍微鎮定些，他把目光投向侍衛官；侍衛官也只能搖搖頭，他也是剛剛從驛使那裡接到它的。
就在大家都屏氣斂神大氣不敢出一口的時候，老奴趙央舉著燭湊近了酒甕，義季也起身走過去，他們這才看見那酒甕上貼著一行御筆，義季就慢慢地讀道：
「會稽姊飲宴憶弟，所餘醴酒今封送。」
聽到這樣的話語，這時一家人才破涕為笑，知道不過是虛驚一場，隨後各自又回到了自己的住處。
眼前這一幕幕，要不是自己親眼所見，而是別人向自己轉述，義季覺得實在不能讓人相信。於是他越沉默了。
義康一面念叨著「謝皇上」「謝皇上」，一邊強顏為歡，打開了從遙遠的京都傳送而來的皇上的賜酒。他先為義季滿滿地斟上一盅，義季似乎再也不能控制自己的情緒，就一言不地端起酒盅，和著自己的兩行熱淚，「咕嘟」一聲一仰而盡。
待放下酒盅，義季愣愣地看著酒盅，用手指敲擊著桌子，口中反覆地吟誦著《棠棣》中的句子：
「凡今之人，莫如兄弟……凡今之人，莫如兄弟……莫如兄弟……」
他是在反覆地吟詠著和義康的手足之情，還是在譏諷作為皇帝的兄長漠視珍貴的兄弟情意？抑或兼而有之？只有他自己知道。