出了學堂，始興王仍是悻悻的。他還在想著王師的話，「兄弟相爭」「前車之轍」這些詞語在他的腦海裡翻騰著。要我去學那個孔融嗎？他又想起臨川王《世說》中的另一個故事——孔融讓梨。也許一個梨子可以讓，但是一個國家也可以讓嗎？要我們今天的人去學那個遙遠的孤竹國的伯夷、叔齊嗎？
時移世異，豈可同日而語！
始興王這麼想著，不知不覺地就走到了位於青溪邊的趙家大宅外。他愣了愣，想去看看嫁給趙家的十五歲的妹妹海鹽公主。
海鹽公主的母親蔣美人十三歲入宮，原來只是潘美人的使女，後來因為侍奉皇上沐浴，得以親近皇上。元嘉六年，潘美人身懷六甲，十五歲的蔣美人在皇上來看望潘美人的時候得以侍浴，繼而侍夜。幾個月之後，潘美人生下虎頭，蔣美人也有孕在身，於是就離開了潘美人的宣融殿；不久她生下了一個女兒，就是後來的海鹽公主。
生了女兒的蔣美人是寂寞的，因為從此她就漸漸地被皇上遺忘了；但是她卻再不能忘掉皇上，就像其他曾被皇上寵幸過的宮妃一樣，因為皇上是她們一生裡唯一的男人。雖然那只是幾個月的時光，但她卻再不能忘掉元嘉六年那個春暖花開的季節：那個季節流過宮中的溪水是最清的，那個季節溪邊垂柳的枝條是最綠的，那個季節在枝頭跳來跳去的小鳥的鳴叫是最動聽的。
人心總是難以滿足的。看著一天天長大的小女兒，蔣美人的心也就越來越大：既然能為皇上生育一個女兒，就應該能再為皇上生育一個龍子！可是自從離開了侍奉潘美人的宣融殿，她甚至都沒有機會單獨看過皇上一次——在此期間，她只是在依照慣例被冊封為「美人」的名號時擠在人堆裡從遠處見過皇上一眼。女兒的名字雖然是皇上賜予的，但那「辰」字也只是寫好了放在玉盤裡由太監恭恭敬敬地端著送來的。除了這一「辰」字，就再無皇上的任何字句和話語。
她的願望是越來越強烈，但她分明感到希望是越來越渺茫，渺茫得如同夢幻一般。但再看看這時候的潘美人卻如日中天，影響也越來越大，甚至宮中私下裡都在傳著潘美人要取代袁皇后成為新皇后了。於是她開始冷靜下來了，她由那些不切實際的幻想轉而變得現實了許多：她要再回到宣融殿去，哪怕仍做潘美人的使女。
她把這個願望和潘美人說了，潘美人一聽，隨即大笑不止：已經為皇上誕育了龍女並被冊封為「美人」，又怎麼能再去做一個使女呢！但看著她那誠懇的樣子，潘美人就不再笑了，轉而大為感動：她雖然為皇上誕育了一個龍女，但是對自己卻忠心不改，這樣的人能不善待她嗎？有感於她的忠誠，也為了能在後宮多一個這樣的心腹，潘美人就答應她可以為她安排一處距離自己較近的便殿——香木房。
其後，蔣美人就又做起了使女，當然，這已經不是一般意義上的使女了，她更多的時候是陪伴著潘美人，和潘美人談天說地，因為她的名號仍是皇上冊封給她的「美人」。
女兒劉辰五歲的時候被冊封為海鹽公主。隨著女兒漸漸長大，蔣美人就常常帶著她去宣融殿陪侍潘美人、逗弄虎頭。這樣，小公主就常常和虎頭一塊兒吃喝，一塊兒玩耍，甚至到了**歲的時候，兩人還在一塊兒午睡，一塊兒洗澡。也因此，兩人成了宮裡最要好的兄妹，最要好的夥伴。
後來虎頭長大了，長大到了不得不離開後宮的時候，他們兄妹倆在一起的機會才相對少一些。儘管如此，逢到每次入宮探視母親的時候，虎頭都要去看看海鹽公主。正所謂物極必反，他們的這種關係展到了後來，卻出現了令人意想不到的情況。
去年夏天的一個傍晚，十五歲的虎頭在探視了母親就要離開宣融殿的時候，他在內室看到了獨自一人的海鹽公主。海鹽公主穿著薄紗衫兒，全身透著一個即將成熟的半大姑娘的青春氣息。虎頭一時興起，趁著內室無人的間隙，像個情的獸似的上去一下子抱住公主並在她的身上亂摸起來。海鹽公主也像其他深居內宮的小公主一樣，還並不能像在人世間亂闖亂鬧的虎頭那樣知悉人間情事，她被這陣勢嚇住了，竟然並不完全知道這究竟意味著什麼，只是傻傻地站在那裡看著他，什麼也不說。
從此以後，虎頭就時不時地想著入宮去見母親。
仗著潘美人在宮中的地位和影響，虎頭的確能比別的王子有更多的機會進入宮中。「想著母親」「外面住不慣」等花言巧語，也常常會讓同樣視子如命的潘美人招架不住。因為頻頻入宮怕招人懷疑，他就變著法子混入宮中。當然皇上的後宮可不是想混就能混進去的。他雖然不好學，但是學了那一點就能為他所用，助其為虐。在王師的逼迫下，他硬著頭皮學了一點晉人王隱《晉書》裡的片段，他就把晉惠帝皇后賈南風招童入宮的招數用到了現實中。
晉惠帝司馬衷為人不慧，他聽說天下荒亂百姓餓死，曾經問過：「何不吃肉糜？」這句話可以稱得上是天下第一癡呆語。既說出了這樣的癡呆話，他又怎麼能解情事？他又如何能滿足得了正是如狼似虎的賈南風的**？賈南風除了與太醫令程據公然私通之外，還招童入宮與其私通。她常常以「家中有病人，巫師說要尋找美少年來鎮一鎮」為由，讓宮中老婦出宮去物色英俊少年，以重金相報為誘餌。凡是被騙入宮的美少年，都是裝在竹箱子裡以貨物為名混入宮中的。入宮後，美少年就在灑有香料的溫水裡沐浴，再更衣，然後在老婦的引導下進入皇后的臥內。一旦**得到滿足，狠毒的賈南風就讓心腹悄悄處理掉美少年以絕後患。只有一個美少年因賈南風愛上了他，並留宿數夕、賞賜他衣物，這才給他留了條活路。也正是這個美少年所得的賞賜衣物讓人懷疑他有偷盜嫌疑，才使得東窗事，從而使一段宮闈秘史流傳於外。
看了這一段宮闈秘史，虎頭眼睛一亮：這豈不是混入宮內的最好方法？於是他就這麼借用了，還就真的管用。有時候，他甚至就躲在支起的柴車裡，即使被人現了，主管者也以為不過是皇上愛子的惡作劇而已。
虎頭每入宮則必見海鹽，有時候就直接去了香木房。潘美人看見了，也從不懷疑，畢竟自小耳鬢廝磨，自然不可和一般孩童相比。
直到去年秋天，聽人風言風語，她才感到事情不妙，於是責問蔣美人，蔣美人面露難色，支吾其辭，潘美人就開始大罵蔣美人是個「糊塗東西」，直把她罵得泣涕漣漣。
哭泣著的蔣美人倍感委屈。她是知道得比潘美人早，但是她有她的難處。她怕得罪這個生性暴躁的虎頭，她更怕因此而得罪潘美人。她是有求於潘美人的，他們母子是誰也得罪不起的。後來，為了不使醜事敗露，潘美人就以種種理由催促皇上快快為海鹽公主選定婆家。當然，潘美人自己也怕承擔責任：這麼大了的兒子竟然還屢屢入宮，現在鬧出了醜事，皇上追查下來，到頭來是吃不了兜著走！這樣，今年春上，海鹽公主就嫁出去了，駙馬是護軍將軍、丹陽尹趙伯符之子趙倩——趙伯符是武帝生母趙氏的侄子。
現在，虎頭——揚州刺史、始興王劉濬，又站在趙府的門外，猶豫著。