這時候，正是會稽太守羊玄保六十日例休的假期.劉義隆一聽說羊玄保入京，就特詔他入宮一見。
這羊玄保何以讓皇上對他格外垂青？羊玄保的父祖都只做過侍郎一類職位不高的官。晉世末年，羊玄保先後任過幾任縣令；高祖代晉建宋之後，他曾出任過司徒王弘的右長史，後又轉為黃門侍郎。劉義隆即位後意欲大力展生產，朝廷就著意搜求能治理郡縣的優秀人才，這時出入宮殿的羊玄保因過去任縣令時口碑頗佳，自然引起了劉義隆的注意。
時人愛好下圍棋已經成為風氣，並根據各自的圍棋水平評定品級。羊玄保長於圍棋，棋品被評為第三。那時宣城太守劉式之即將離任，劉義隆就打算讓羊玄保繼任，但他並不直說，卻與羊玄保下棋打賭。他對羊玄保說：「如今宣城任缺。卿若勝，可得宣城。」劉義隆雖也愛下圍棋，但和羊玄保比畢竟稍遜一籌，因此下到還未收官的時候，他就投子認負了。這樣羊玄保就出任宣城太守。
前任劉式之在宣城的時候曾經建立吏民亡叛制度：一人有罪不擒獲，他的家人都被押送到州里服苦役；若有捕獲逃亡者則賞位二階。羊玄保到任後，見此制度利小弊大，就上表陳奏：「臣考慮亡叛之因皆出於嚴逼，未有樂於亡叛者。今立嚴制，於事為苦。臣聞前世龔遂以亂繩喻民，緩之然後可理；黃霸以寬和治民，不以嚴刻為先。臣以為單身逃逸，便為戶盡。今一人不測，連坐者甚多，眾人既怕重負，各自為計，於是牽拉逃竄，必致繁多。又，擒獲亡叛則賞位二階，將使名器虛設，妨礙實多。又思此制施行一郡而已，若其制為是，則應與天下為一；若其制為非，亦不宜獨行一郡。民遭憂患，其弊將甚。臣忝居所職，冒以陳聞。」這樣的擾民政策和劉義隆倡導的與民休息的寬和政策是相悖的。看到這表疏，劉義隆很高興：有羊玄保這樣長於治民的官吏，國家何愁不治！
此後，因治民有方，羊玄保得以不斷陞遷。他先後擔任過廷尉、尚書吏部郎、御史中丞，又外任為南東海太守，再入京為都官尚書、左衛將軍，加給事中，丹陽尹。現在正擔任著三吳大郡會稽太守。
在當值侍中的引領下，顏延之步入太極殿。看到皇上正在和羊玄保對弈，他就靜靜地在幾步之外垂手而立，恭候著。
劉義隆正專注在棋盤上，沒有感覺到顏延之的到來。
又過了些時候，顏延之還在恭候著。
皇上只在顏延之入宮時抬頭看了他一眼，其後就一直低頭注視著棋盤，一隻手拿著棋子不停地敲擊著盤面，似乎有些緊張。久之，顏延之有些倦了，也有些不耐煩了。他是性急的，於是就向前挪動了兩步，輕喚一聲：
「陛下——」
劉義隆卻似未有所聞，仍專注於一片棋，那片棋似有生死大劫，所以他久久未下一子，陷於長考之中。顏延之又看了看羊玄保，而羊玄保也專注地盯著那片棋，一聲不吭。
仍然沒有什麼動靜，只有皇上的手拿著棋子在下意識地有節奏地敲擊著。顏延之也下意識地看看那柱子上日影移動的位置。他仍恭候著，但情緒顯然已變得越來越壞。他輕咳一聲，但皇上卻毫無反應；他又加重了音量乾咳一聲。這一次顯然是驚動了皇上，皇上終於抬頭看了看他，但隨即又低下頭注視著那片棋。他實在是忍無可忍，就大聲叫了一聲：
「陛下！」
皇上卻只輕「嗯」一聲，在答與不答之間。顏延之乾脆一不做二不休，就上前一步，一把抓住比他還要年長的羊玄保的朝服衣領，拖拽著讓他跌落座下，同時大聲斥責道：
「國家不治，都是你等的罪過！」
這突如其來的舉動，把劉義隆和侍臣們也都驚得愣在那裡。待回過神來，劉義隆才把手中握著的幾粒棋子放在棋盤上，然後起身對顏延之說：
「不聽奏事，過在朕。玄保何罪？」
見皇上並未過多地責怪自己，顏延之反倒有幾份不安。他一邊看著羊玄保整理著衣帶，一邊呈上求退表以及那份「安邊策」，然後對皇上說：
「為臣卻逞志於君前，臣知罪，願受罰！」
說畢，也不等皇上的旨意，顏延之就從太極殿退了出來。出了太極殿，他就直接走向廷尉，免冠徒跣，自劾請罪。
顏延之自劾請罪的消息報到宮中的時候，劉義隆立即派身邊人前去召其再入宮。顏延之再次入宮之後，羊玄保已經離開了。
「卿有何罪，作如此裝束？」劉義隆見他脫去了帽子且光著腳，就迎上前去，然後又轉身對左右說，「快為顏中丞穿戴好！」
「臣造次君前，甘願受罰。」
「若利朝廷，益國便民，即使行為造次，卿為之，無所悔。我近來沉迷棋中，卿今日舉動使我警醒。」
在延請顏延之入座以後，劉義隆還特意賜他一同用餐。食間，劉義隆再次同他談及羊玄保：
「玄保為人清素寡慾，又不營財利，處家儉薄；他治民有時也無政績，但離任後卻常常為民所思。也因此，我常授其名郡。至於有人曾非議我以宣城和他作賭……」
「臣知之，」顏延之插話說，「臣知陛下是當年謝太傅之意。」
謝玄年少時愛佩帶紫羅香囊，叔父謝安不滿他的貴公子派頭，但又不想挫傷其意，於是就以打賭為名得其香囊，得到香囊後就燒了它。
「卿可謂知我。我與玄保賭，其實不在賭。玄保不勝，也得宣城。我常對身邊人說：人做官不只在於才能，也需命運。每有好官缺，我未嘗不先想起玄保。像玄保這樣的人，國家嫌他們太少。前年劉雍州因病而亡，諸蠻人感念他的恩澤，都穿著喪服號哭著一直把他送到沔口（沔水入江口。古代通稱漢水為沔水）。他在任期間，百姓樂業，吏民豐贍。別說蠻民，就連遠在千里之遙的我至今也還思念他。這樣的人總是太少啊！」
劉義隆對此確是深有感觸：劉道產病逝以後，繼任的劉道真把雍州弄得一團糟，致使雍州的蠻民群起暴動。朝廷所派征西司馬朱修之討蠻又失利，才不得不派出深得劉義隆信任的建威將軍沈慶之前往雍州助朱修之。目前，朱修之因過失被關在監獄裡，沈慶之正在孤軍奮戰。