皇上的情緒，是住在華麗的宣融殿的潘修儀所不能知曉的。
就在劉義隆處在一種極端的情緒下下令賜死巴東人扶令育的時候，潘修儀卻正在編織著她的未來的夢：自己雖然出身微賤，但皇上一直寵愛著自己，最重要的是，現在宮裡沒有了皇后……這是一個千載難逢的好機會。每每想到這些，她會一個人獨自笑著。
潘修儀正在和宮中號稱老博士的馬孝芳閒聊著——說是閒聊，卻也並不都是「閒」。
在聊過一些真正「閒」的話題之後，潘修儀開始詢問馬孝芳有關史書上才有的舊事，而對於史書，潘修儀是不能像袁皇后那樣看得懂的。
「從前聽人說過漢武故事，也聽人說過趙飛燕的故事。這趙飛燕是怎樣一個人呢？她怎麼就成了皇后了？」潘修儀對趙飛燕這個人知道一些，但並不具體。
「要說趙飛燕，還得從漢成帝的許皇后說起。成帝的父親元帝——就是那個把王昭君送給匈奴的皇帝——為太子選了大臣許嘉的女兒做太子妃，元帝又令他所親近的中常侍黃門前去侍送。黃門回來後把太子看到許妃後的喜悅情狀稟告元帝，元帝大喜，立即對侍臣說：『快酌酒為我慶賀！』身邊的群臣都高呼萬歲。過了很久，許妃生下一男，但不幸夭折了。等到成帝即位，成帝就立許妃為皇后；許皇后專寵，後宮妃嬪很少有被皇上接幸的。但許皇后久不生育，致使成帝無後嗣，加之三年之中頻繁日食，專權的大臣王鳳等人都歸咎於皇后，於是許皇后寵衰，成帝在後宮就多有新愛。這時皇后的姐姐等人用巫蠱術詛咒後宮懷孕的妃嬪和大臣王鳳，事覺，許皇后被廢黜了，幽閉在昭台宮。這時成帝寵幸班婕妤，班婕妤又把她的使女李平進獻給皇上，李平受寵，也被立為婕妤。皇上為鼓勵李平就對她說：『衛皇后也出身微賤……』」
「衛皇后是誰？」潘修儀急切地插問。
「衛皇后就是漢武帝的皇后衛子夫。衛子夫出身寒微，原是平陽公主家的歌女。武帝在公主家宴飲時，席間起身去換衣服，衛子夫侍奉武帝於軒車中，被武帝接幸。事完畢，武帝高興極了，賜給公主金千斤；公主見皇上喜歡，就把衛子夫贈給了皇上。但衛子夫入宮以後，卻不再得幸——皇上不過只是一時高興罷了。後來武帝要把後宮不中用的妃嬪遣送出宮，衛子夫得以重見武帝，啼哭著也要出宮。武帝想起在平陽公主家寵幸她的往事，憐惜她，於是又重新寵幸她。其後衛子夫一再得寵，先後生下三女，又生太子劉據——就是後來的戾太子，這樣就被立為皇后。她的弟弟，就是漢代抗擊匈奴的名將衛青。——這是好幾十年前的事了。」
「原來是這樣……再接著說那個被立為婕妤的李平吧。」
「成帝立李平為婕妤以後對她說『衛皇后也出身微賤』，於是就賜李平姓『衛』，這就是史書上說的衛婕妤。直到後來趙飛燕姐妹得寵，班婕妤和李平才一同失寵了。」
「請老博士細說趙飛燕姐妹。」
「漢成帝的趙皇后，原是供使喚的官婢。初生時，父母想遺棄她，但三日不死，這才撫養她。等到稍大了些，就做了陽阿公主家的侍婢；後來學歌舞，因體態輕盈，就稱她叫『飛燕』。成帝曾在陽阿公主家宴飲，看到了她，就召她入宮，她於是大受寵幸。不久成帝又召她的妹妹趙合德入宮，姐妹二人都被拜為婕妤，貴傾後宮。許皇后被廢以後，成帝打算立趙飛燕為皇后，但皇太后嫌她出身微賤，不答應。太后姐姐的兒子淳於長當時擔任侍中，常常往來傳話，知道太后的心思，就告訴成帝說太后嫌趙飛燕出身微賤；成帝領悟了，於是就先封她的父親趙臨為成陽侯。過了月餘，這才立她為皇后。事後，成帝追淳於長功，封他為定陵侯。
「趙飛燕被立為皇后之後，受寵程度也漸漸衰了，但她的妹妹趙合德仍然大受寵，成帝就拜趙合德為昭儀。昭儀這一名號原是元帝在位時所用，意為昭顯其儀以示隆重；在後宮昭儀位同丞相，爵比諸侯王，是僅次皇后的名號。趙氏姐妹專寵十餘年，但都無子；雖然都無子，但她們又都不願其他宮妃生子，如果誰生了兒子，她們就設法殺其母子。
「後來成帝告訴昭儀有一位許美人生了皇子——這時候成帝還沒有兒子，趙昭儀聽說後就責問成帝：『陛下常常騙我說從皇后處來，許美人所生子又從何而來？許氏終將被立為皇后！』說罷，她就撒潑：用手自擊，用頭撞擊柱子，又從床上往地下撞，接著號哭不肯飲食，對著成帝大叫：『今當處置我，送我回家！』成帝被纏得沒有辦法，就說：『今日特意相告，反而怒……早知如此……』成帝也不吃喝。昭儀說：『陛下自知如此，何故不吃！陛下曾親口說決不負我，如今美人生子，是陛下負心的明證，還有什麼話說！』成帝說：『既然約定今生以趙氏為皇后，就不必擔憂！天下人都不會過趙氏！』於是成帝就令宮女把許美人所生子帶來。當時成帝和昭儀並排坐著，宮女把嬰兒帶進來並打開襁褓，成帝令那些宮人都出去，然後親自關上門，獨與昭儀在室中。一會兒門開，成帝叫宮人進去，宮人見嬰兒已經死了，就把襁褓中的死嬰**去了。」
說到這裡，老博士長舒了一口氣。
「也太狠了！後來怎樣了？」
「成帝平時身體健壯並無疾病，卻在一覺醒來後暴崩於未央宮白虎殿，朝野都歸罪趙昭儀。皇太后下詔大司馬王莽等人審問皇帝起居、病狀況，趙昭儀自殺。哀帝即位——哀帝是元帝的孫子，定陶王的兒子，因成帝在位二十六年終無子而被立為太子——哀帝被立為太子時得力於趙皇后，因此他即位後尊趙皇后為皇太后。哀帝在位六年而崩，王莽專政；王莽以趙皇后姐妹專寵、殘害繼嗣以危及宗廟、無母儀之德為名，廢皇后為庶人，趙皇后當日自殺——趙皇后在位十六年。」
潘修儀原只是關心趙飛燕的出身以及後來如何成了皇后，聽老博士說著說著，她竟被引入趙飛燕姐妹的宮闈惡德的故事裡。臨了，她又問：
「除了趙飛燕，還有其他人嗎？」
「修儀的意思是……」馬孝芳並未聽懂潘修儀的話中意。
「只有趙飛燕出身微賤……在皇后裡面？」
「噢修儀是這個意思……當然不只她一個。剛才說的是前漢故事，及光武中興——光武即大位後立郭氏為皇后，後來郭氏受寵漸衰，漸懷怨恨，光武就廢她為中山王太后——郭氏子被封為中山王。廢了郭皇后，要立新皇后，光武就下詔給三公：陰貴人雖鄉里良家，出身微賤，但有母儀之德，宜奉宗廟，為天下母。這陰貴人名叫陰麗華，光武還未跡的時候就曾聽人說她姿容美艷，後來又在長安見執金吾車騎盛大，就感慨說：『做官當做執金吾，娶妻當娶陰麗華！』實際上後漢除了陰皇后出身微賤，還有靈帝的何皇后，就不說了。」
漢末桓、靈之世，外戚宦官交替專權，賣官鬻爵生靈塗炭，是有名的亂世，亂世君臣何足道哉！但潘修儀卻以為不過是閒聊，於是就催促馬孝芳接著說。馬孝芳拗不過，就接著往下說：
「靈帝的何皇后，也是個屠戶女。」老博士說著說著不覺說漏了嘴：這「也」字用得不當，修儀也是屠家女，這不是把如今尊貴的修儀和她連在一起了嗎？老博士忙瞟了一眼潘修儀，但見潘修儀並沒有什麼反應，這才接著說，「何皇后起初被選入掖庭，後來生了皇子劉辯，被拜為貴人，大受寵，但其為人生性好妒，後宮無不畏懼她。等到靈帝的宋皇后遭到宦官誣陷憂鬱而死，何貴人就被立為皇后。有個王美人已經懷孕，因懼怕她就服藥自墮胎，但胎安然不動，不久生下劉協——就是後來的漢獻帝；何皇后知道了很忌妒，就鴆殺了王美人。靈帝大怒，準備廢黜她，後來依賴宦官力爭，她才保住皇后位——那時宦官專權。靈帝駕崩，劉辯即位，尊何皇后為皇太后，太后臨朝。太后兄大將軍何進準備誅殺宦官反而遭宦官殺害。董卓進入洛陽，廢黜少帝劉辯而立獻帝，幽閉何太后於永安宮，不久又鴆殺了她。」
「真是個亂朝！兩漢以後呢？」
「魏文帝曹丕的郭皇后，早年失去雙親，喪亂流離，淪落侯家。文帝做太子時，她得以入侍東宮；太子即王位，她被拜為夫人；文帝稱帝以後拜她為貴嬪。貴嬪為人有智謀，文帝被定為繼嗣時她出力不少。黃初二年，文帝將立她為皇后，中郎棧潛上疏說……」
因為有所顧慮，說到這裡老博士停了下來。潘修儀以為是她言多口乾，就親自為她倒了一盅水，讓她接著說。於是老博士潤了潤嗓子，看一眼潘修儀，又接著說起來：
「棧潛上疏勸諫說：『往昔帝王治天下，不止外輔，也有內助，治亂所由，盛衰從之。舜有英、娥，流芳百世；紂愛妲己，遺臭萬年。因此聖哲慎立元妃，必娶先代世族之家，擇其賢淑以統六宮。《易》稱：家道正而天下定。由內及外，先王之典範。《春秋》書宗人言：無以妾為夫人。齊桓公誓命，也說無以妾為妻。若因愛而登後位，使賤人暴貴，臣恐後世下陵上替，開張非度，亂自上起。』這就是說，出身微賤是不能被立為元妃的。但文帝不聽，最終還是立郭氏為皇后。文帝的兒子明帝曹睿還是諸侯的時候，娶河內虞氏為王妃。等到即大位，明帝卻立毛氏為皇后。太皇太后、文帝生母卞氏就去寬慰虞妃，虞妃卻反唇相譏：『曹家自好立賤，從未有過因德行被立的！』此話一出，她得罪的就不止一個人了——太皇太后卞氏原本也出身倡家（古代指從事音樂歌舞的樂人），於是她就被趕回早先居住的鄴宮。」
至此，老博士馬孝芳就把潘修儀所關心的諸多古事一一說盡了。曹魏以後這一百年多來尤重門第，出身微賤者被立為皇后之事再無所聞，這一直影響到劉宋王朝。
聽完數百年間的舊事，潘修儀陷入沉思之中。
她能不能改寫江左的歷史？