太子劉劭出居東宮已經好幾年了。
現在，太子已經納了殷淳的女兒做了太子妃。納殷淳的女兒為太子妃，自然與門第有關。雖然出身寒微的皇家並不如晉朝那樣看重門第，但在江左這塊有著百餘年重門第餘風的土地上，誰要不在意門第也難。所以皇家聯姻豪門，那多少也是不得已的事。
殷淳的父祖都是從晉朝到劉宋的顯官。殷淳的父親殷穆一向以和謹著稱，先後擔任五兵尚書、散騎常侍、國子祭酒；劉義隆繼位以後，拜他為金紫光祿大夫、護軍將軍。後來護軍將軍改由殷景仁擔任，他就改任右光祿大夫。皇次子劉濬被封為始興王之後，劉義隆就挑選殷穆為始興王師——皇家為每位諸侯王都配置了師、友和文學。殷淳自從年少時就很好學，又愛好文史，為人清靜寡慾，頗有美譽。在秘書閣任秘書丞期間，他撰有《四部書目》四十卷，但不幸的是，他在三十二歲時就先其父而亡。因此太子納妃時，問名、納采等儀式都是由殷穆和殷淳的弟弟殷沖主持的。
太子未入東宮的時候，因為年少且依戀母后，於是就住在處於禁中的永福省，這樣就可常常依伴母后。隨著年齡的增長，他就不得不出居東宮了，因為後宮這塊禁地，除了皇上，是不能有一個具有真正意義上的男人出入其中的，當然長大了的太子也不例外。
太子在身邊的時候，愛好文史的袁皇后常常也幫著輔助教習太子。雖然朝廷以彭城王義康為太子太傅，但那只不過是掛名而已，其目的只是為了加強並鞏固劉氏政權，而彭城王身為司徒，日理萬機，況且他自己也不愛讀詩書，也就不能去教習太子了。
太子離開了永福省，皇上又長期處於臥病之中，袁皇后就變得靜默了許多，連原先在精心繪製的前人北伐圖，也早被她丟在了一旁。
在皇上臥病期間，皇后有時入殿後只能看看昏臥的皇上，常常連一句話也說不上，有時乾脆就被告知不得進入殿內，這都讓她感到前所未有的落寞。此前，她知道皇上寵幸潘美人，也風聞諸如宣融殿內設有「天池」一類的事，但她知道自古以來凡是後宮就少不了這一類的事，因此她聽到了，往往也並不放在心上。許修儀說皇上愛屋及烏，寵愛虎頭有過於寵愛太子，皇后聽到了，也只當是許修儀生性多疑，她甚至認為皇上即使寵愛虎頭有過於寵愛太子，那又能如何？不過，每每聽到了這些，她都會有一些失落感。
在獨處的時候，她有時登樓西眺，有時就坐在那裡靜默地撫弄著在江陵時殿下贈與她的一些小的物件，譬如一塊銀器，一件玉配。有時候，她也告誡自己不要往心裡去，她是熟讀前代史傳的，她知道自古皇后多寂寞，只有一些特殊人物才會例外，譬如漢成帝的趙飛燕，但趙飛燕最終也沒有個好下場。再說，帝王宮中成百上千的妃嬪，都是為皇家繁衍後嗣的，這是自古不變的，也是天經地義的，即使是古時聖哲也是如此；況且皇上正值壯年，在數以千計的宮妃中鍾情於幾個人，也算不得什麼稀罕事。
直到皇上因過頻地出入後宮而誘虛勞疾至於屢屢昏厥，這時她彷彿才想起皇后應有的職責：後宮應是由皇后主持的，皇后「正位宮闈，同體天王」，「母儀天下」。可是有許多事情也不是自己所能左右的，有些事也的確讓她心灰意懶，久而久之，她也就放棄了，她把她的大半的精力都放在了閱讀前世的文史典籍上了。這樣，後宮諸事她也就很少過問了，除了太子，其他包括虎頭在內的皇子和皇女的問訊，她只是敷衍而已。
現在，袁皇后正拿著書卷，劉義隆來到了徽音殿——他也是難得來那麼一兩次。
看到了恢復健康的皇上，皇后的臉上滿是笑容；只是，她的表現不像潘美人那樣來得熱烈。看到皇后手拿著書卷，劉義隆笑著說：
「皇后也要成博士了。」
皇后抿唇一笑，一副恬靜、溫和的表情；劉義隆見了，腦中閃過一念：潘美人所缺乏的，也正是這些。好像為了考一考手不釋卷的皇后，劉義隆就問她；
「自晉氏江左以來，太子婚禮必用玉和虎皮，有何依據？」
「依鄭玄注周禮，鄭玄是一代儒宗。虎取其威猛且有文采，玉以象德並有溫潤。」
劉義隆覺得她說的有道理，點頭稱是。
在徽音殿和皇后一同用餐的過程中，皇后幾次欲言又止；劉義隆就要回太極殿了，這時皇后才把忍了又忍的話說了出來。
「母親入宮探視時，說是要把府上後面那排房子翻蓋一下，只是……」她知道皇上是節儉的，但父親離世十多年了，家境別說不能和王謝家族相比，就連和朝中的一些普通官員相比也顯得次了。畢竟，皇后的家族在這個仍很講究門第講究排場的時代，也不能顯得過於寒酸。
「是靠近青溪的那排嗎？」
「是的。」
劉義隆起身離開坐席，默默地看著窗外。他想起剛剛看過的丹陽丞蕭摹之的上表：「佛化傳入中國，已歷四世，形像塔寺，多達千數。近年以來，四方情敬佛事，不以精誠為至，更以奢競為重。材竹銅采，耗損無極，無關神祇，有累人事。請自今欲鑄銅像及造塔寺者，皆為列言，須報乃得為之。」他認為這正符合自己節儉的心意，於是特意下詔要有司施行其事，不得因禮佛而虛耗財力物力。
「皇后不是喜歡史傳嗎？是喜歡《史記》還是喜歡《漢書》？我每讀《史記》有關漢文帝的故事就會生些感慨。漢文帝在位二十三年，宮室苑囿及車馬服飾無所增益。他曾經準備修建露台，召來工匠謀劃，造價要百金，他就說：百金是十戶中等人家的產業，一個露台要耗費百金，還要造它幹什麼！文帝身穿黑綈，他令寵幸的慎夫人衣不曳地，幃帳不得文繡，以示儉樸，做天下的楷模。每讀至此，我都會掩卷興歎：史家盛讚文景之治，的確是有原因的。……青溪那排房子，不正是皇后出生的地方嗎？留下它，皇后回府省親時，也有個地方好做回想，好做紀念。」
皇后望著遠方，不再說話。皇上以漢文為治國的楷模，這是值得稱道的，也是難得的，可是……
像以前那樣，皇后為家中向皇上要錢，劉義隆除了說一些「母儀天下」的話之外，一般讓宮裡主管給皇后送來的錢，不過只有三萬五萬。這次也不例外，過了兩天，主管就送來了五萬錢。
就在五萬錢堆放在案上的時候，好久沒來的許修儀前來問訊。