王弘死後，年僅二十四歲的彭城王劉義康在擔任司徒兼任錄尚書事的同時，又兼任揚州刺史這一要職。
早先，在任豫州刺史時，他年紀尚小，但得到劉湛的輔佐，州治受到朝野的稱讚。後來誅滅了謝晦，由他擔任荊州刺史，其時年已漸長，加之又有謝述輔佐，州治也能使職事修理，且多有善政，因此深得皇上讚許。屢歷名州，這培養了他的才幹，加之他原本就很聰敏，所以入京之後在處理政事方面能做到無不精盡。既深得皇上信任，又是皇上的大弟，所任之職又是一人之下萬人之上的，因此這都使得他得以總攬朝政，事決於己；又因是錄公，所以生殺大事，他都得以用錄命斷之。既能處事精當，因此凡是有所陳奏，所奏之事入無不可。國家官員的委任，除了各州刺史外，其以下官吏，皇上也都委託他授任。「署事有司徒的名字，我就不必再細看。」皇上曾經這麼對身邊人說。
因此這幾年來，司徒府可謂朝野輻輳，勢傾天下，而義康也能自強不息，處理事務時毫無懈怠疲憊之態。東府城門前每日常停有數百輛車，但無論朝野遠近，無論人微地卑，都能得到他的引接，這在看重門望的江左百年多的歷史中是不曾有過的。他又樂善好施，貧民有難，也能得到他的接濟，去年揚州所統丹陽郡之江寧縣遭遇洪災，民不聊生，他就打開東府私人糧倉賑濟災民。又因為人聰敏過人，他能一次聽聞就牢記於心，一次偶遇也能終生不忘。在稠人廣座之中，他常常以其所記憶顯示於人，朝野人士又因此更推崇他，更敬重他。
但是，在用人方面他往往以己為先，以己為重。凡是朝士中或外任中有才用之人，他都引入司徒府；而他覺得才用不足或雖有才卻忤逆他的意旨的，就委任那人作台官或者出那人為外任。
當年因謝晦事受牽連的庾登之自從謝晦敗後一直被禁錮在家，後來朝廷起用他為南東海郡太守；不久，義康賞識他，就任命他為司徒右長史，隨後又提升他為司徒左長史。但庾登之為人性情剛直，而府公彭城王義康又專攬政事不想讓他人插手，庾登之卻常陳己意，這讓司徒大為不滿。這樣，在左長史的位任上沒待多久，他就被出外任為吳郡太守——當然，司徒還算沒有虧待他，富庶的吳郡（治所在今蘇州市）畢竟是天下名郡。
那年冬天，義康生母彭城太妃薨。將出葬的前夜，義康的僚屬故舊都聚集到了東府城。范泰的兒子范曄原任司徒從事中郎，其時已經升任台官尚書吏部郎，而范曄的小弟范廣淵時任司徒祭酒，當天值日。范曄和司徒府另一僚屬王深夜宿廣淵處，他們閒居無聊就相聚酣飲；喝到暢快時，還覺不盡興，於是就打開北窗聽輓歌來取樂。義康聞之大怒，立即把范曄從眾人所嚮往的顯職尚書吏部郎職位上趕了下來，但念及其父曾任侍中、左光祿大夫，在朝野有威望，於是就讓他去做了山郡宣城（治所在今安徽宣城）的太守。
中書通事舍人秋當，官位雖然只有五品，但因其在皇帝身邊負責呈奏案章，又掌管著詔命，在殿內值日，一向被人們稱為帝之身邊人，所以朝內大臣往往對他也另眼相看。他的父親病死了，他回鄉奔喪，那排場是可以想見的。因為將要送葬的隊伍浩大，而所要經過的左溪橋又很窄小，靈車不能通過，他就派人讓地方官吳郡所屬的海鹽縣令劉敬文征百姓擴建左溪橋，縣令劉敬文拒絕了他的請求；他又親自去見劉敬文，劉敬文以百姓不能荒廢農時為由不從命。無奈，他特意派人進京稟告皇上，皇上偏愛他，就下令海鹽縣令執行此事，劉敬文仍以農時為重喪葬為輕為理由拒不從命。而剛剛了詔令讓天下不得違農時的皇上這時也感到無能為力，只得令秋當行其可行。
事後不久，義康聞知此事，對劉敬文大加讚賞，認為劉敬文名位雖卑，但不畏權貴，可以成就大事，立即徵引劉敬文進入東府，任命他為司徒主簿。司徒府的主簿雖然和縣令的職位差不多，但來日昇遷的機會就大了許多，這往往也是京官和地方官的差別所在。
義康為人一向不愛讀書，不懂學術，因此對待長於詩文的文士歷來很薄，這從他對待詩人謝靈運的態度上可見一斑。
袁淑是丹陽尹袁豹的兒子，為人博學多才，長於詩文，辭采遒艷，縱橫有才氣。他在拜見義康時，義康問他的年齡，他為了顯示自己的才學，也為了讓司徒賞識自己，就答道：「鄧中華拜袞之歲。」東漢鄧禹二十四歲被拜為大司徒，位至三公，時人以為美談。義康老老實實地說：「不知是幾歲。」他再一次得意地說：「6機入洛之年。」義康不耐煩了，就不客氣地說：「我不讀書，卿不要在我面前賣弄文才！」袁淑這時才不得不直說自己二十四歲。後來，義康看在其父的份上任命他為司徒祭酒。
就在彭城王義康如日中天的時候，領軍將軍劉湛卻頗感怏怏。
殷景仁兼任侍中，得以常常侍奉於帝側，而劉湛每每感到失意，久而久之，他就認定是因殷景仁專管內任，阻隔了自己和皇上的親近。正在他窮愁無計的時候，他的心腹獻計說：
「殷鐵既然總管門下樞要，得以與帝朝夕相接，主公何不啟奏皇上讓殷鐵去掌管選舉？一旦殷鐵擔任選舉一職，他就要出居尚書省，這樣就可以讓他與皇上漸漸疏遠，況且九流難精，間隙易乘。」殷鐵是殷景仁的小名。
劉湛聽了，對獻計者大加讚賞，說：「沒有哪條妙計不是人想出來的！」隨之拍拍獻計者的肩膀，彷彿立即就要提升他似的。不幾天，在獨自侍於帝側的時候，劉湛就依計進言，說殷景仁之所長，應該處在官人的職位上，應該讓他擔任吏部尚書。
儘管此前劉湛曾在皇上面前說及殷的不是，但這次皇上卻並沒有多想，反而認為劉湛有肚量，有眼光，所舉得其才，隨即就委任殷景仁為吏部尚書。
不過出乎劉湛意料的是，皇上只是讓殷景仁兼任吏部尚書，其他職位依舊。
這條計策不但沒有讓殷景仁與帝相疏，反而讓他有了更大的權力，這可把劉湛氣了個半死。在剛剛得知這個消息的幾天裡，他甚至托病不入台城，只在家中不停地念叨著：「殷鐵！」「殷鐵！」那個不知趣的獻計者在去看望他的時候，引得他大雷霆，甚而至於讓他抓起案上的硯台大罵著砸向獻計者。
不知是故意還是巧合，就在這個時候，供職於東府、同是來自南陽的宗家劉斌到領軍府拜見了劉湛。
劉斌有處理政事的才能，深得司徒義康的賞識，是義康特地把他引入司徒府任右長史的；庾登之被趕出了東府，而劉斌既果敢能幹，且又忠於自己，於是義康就把他由右長史提升為左長史。劉斌是一個能體察主公心意的人，閒談中，義康偶然提及了劉領軍，劉斌就牢記在心。在他看來，也許，他能做到主公所做不到的一些事。近來聞知劉領軍與殷景仁小有隔閡，一向自視甚高的劉斌覺得這正是一個好時機，也許自己可以做些什麼以幫助主公，於是他就次登上領軍府拜見了他的宗家。
在拜見宗家的時候，劉斌帶去了主公對他的問候，同時也強調了主公對領軍早年輔佐自己的謝意；當然，這份謝意，經過劉斌的口，顯然是被有意無意地誇大了。
劉斌既提及自己早年對義康的輔佐，劉湛自然也不會忘記晉末義康任冠軍將軍、豫州刺史鎮守壽陽時，自己擔任義康的長史、梁郡太守一事。那時義康因弱年未親政，所以府州的大事全都由自己處理；後來義康進號右將軍改任南豫州刺史時，自己隨之改任歷陽太守，繼續輔佐他。但十多年過去了，當年的主公已經由一個十二歲的少年變成了二十多歲的司徒、揚州刺史，而此後這些年，自己先是由輔佐廬陵王義真到出外任為廣州刺史，又由侍中出外任輔佐江夏王義恭，時而內時而外，已與當年的主公漸行漸遠。現在劉斌的造訪，不正是自己窮途末路的時候嗎？何不借此以為契機來改變一下現狀呢！司徒是帝之大弟，深得帝之信任，如今大權在握，而殷鐵屢屢排斥自己，自己對現狀又無能為力，劉斌帶來的司徒的問候，不正是給自己帶來了一個改變現狀的信號嗎？
劉斌的這一次拜見，實際上是在司徒府與領軍府之間搭起了一座橋樑；劉斌拜見的結果，是劉湛對深居東宮的司徒的拜見。而劉湛對司徒的這次拜見，使得他至死再沒有與司徒分開。