襄陽（在今湖北襄樊）是劉宋北接魏人的軍事重鎮。鎮守襄陽的寧蠻校尉、雍州刺史兼襄陽太守劉道產在州郡不但把襄陽城池修建得十分完備，而且又善於撫育百姓，就連一向讓州郡官長們頭痛的少數民族——時人稱之為「蠻」，劉道產的將軍名號也叫「寧蠻校尉」——也都歸順了他，全都從時現時藏的山澤中走出來沿著沔水兩岸定居了下來，接受官府的管理。
襄陽境內，百姓安居樂業，家家衣食豐足。當地百姓為了頌揚他的業績，還依照古樂府曲調編唱了《襄陽樂歌》。襄陽雖地接北魏，但境內太平，甚至勝過江南的有些州郡，每每秋月春風之下，桃花淥水之間，人民歌唱舞蹈，處處成群。
在劉道產歸京的日子裡，劉義隆在太極殿中十分高興地召見了他，並給予了他豐厚的賞賜，賞賜品中還包括南方林邑國所進貢的一把玉飾的寶劍，以嘉獎他治理雍州的業績。
有了殷實的物質資源和安定的後方，才會有戰爭所必需的物質保障和社會保障；否則，像先前那樣器械不精利，食物不充足，或者像先帝北伐時那樣有盧循、徐道覆在後方作亂，要想在對北虜的戰爭中取得勝利，那是難以想像的。現在的缺憾是，國家能像劉道產的雍州那樣的州郡還不是很多，但畢竟，劉雍州可算作一個榜樣；再說，來日方長，像襄陽、像雍州那樣的州郡一定會多起來。
送出劉道產之後，劉義隆對未來充滿了希望，也充滿了信心。
劉道產所帶來的喜悅，讓劉義隆倍感欣慰；帶著這種喜悅的心情，他再次走進了潘美人的宣融殿。
劉義隆和潘美人一同用完了晚餐，該是他洗浴的時候了。今天將伺候他洗浴的，既不是潘美人、小易，更不是太監，而是潘美人往日在後宮所留心的一個姓曹的才人。
原先在太極殿內沐浴的時候，他是由兩個小太監伺候的，但自從在潘美人的浴房裡有了小易為他洗浴之後，他就感受到了小易洗浴的妙處：小易在洗浴的時候，輕柔而到位，更重要的是，小易的洗浴，不僅能為他洗去肌膚上的污垢，而且能洗去他心中的污垢。換言之，小易的洗浴，對劉義隆而言，是一種身心怡然的享受。但是現在不行了，小易已不再是潘美人的侍女。她已身懷龍種，現在已經住到了後宮一個帶有小院的小殿內，當然，這也是潘美人所特意安排的。
小易已身懷龍種，小易已離開了宣融殿。每當有意無意之間問起小易的時候，劉義隆神情中流露出的絲絲失落，這自然都被精明過人的潘美人覺察到了。這不，曹才人，就是潘美人精心挑選的又一個獻給皇上的「小易」；也許，她比起小易來，還要精彩。——「才人」和「美人」一樣，都是妃嬪的名號。
起初，潘美人只是在月信來了的時候，才會為陛下挑選貢品；後來，她也曾在陛下情緒異常的時候這麼做過一回兩回。這都只是她的「偶一為之」。雖然，每獻一個「小易」，她的心頭都會掠過一絲涼意，她甚至曾將風吹簾動的聲響當作了浴房中「小易」為陛下洗浴的水聲，但隨著次數的增多，她的這種感覺也就漸漸消失了。「小易」們誰也動搖不了她的地位，她堅信。而這一點，她也一次次地從皇上那裡得到了印證。
她是精明的。她清楚地知道，小易們所擁有的，只是接近自己的容顏肌膚；她們所缺少的，正是自己所獨有的東西。自己所擁有的那一切，正是皇上所為之傾倒的，那也是皇上至今不會捨棄，將來也不會捨棄的。而那一切，是「小易」們學都學不來的，當然，那也是她的秘密武器，是她所秘不授人的。
事實已經告訴她，每為皇上挑選一份「貢品」，在情感上，小易們對她的如再生父母般的感戴是不用說的了，就連皇上自己也從心中對她多了一份感激，因為這是宮中包括皇后在內的所有的人都無法做到的；而在物質方面，她會得到小易們所想方設法弄了來的、有些甚至是她們祖上所留傳下來的一些稀罕物兒，那些稀罕物兒，也可以算作是小易們獻給她的貢品。而另一方面，她這麼做，也會得到來自皇上的厚賞，那可是比別的宮妃所能得到的要多得多的東西，在這一點上，後宮無人能及，就連皇后也會自愧不如呢！
也因此，潘美人在後宮有著極其高的地位。宮妃們只要能夠攀附上她，就彷彿古來傳說中鯉魚跳過了龍門一樣，就能化而為龍了。不僅如此，就連外朝的有些大臣，如果有得罪皇上或其他不能解決的難題，他們也會通過各種途徑攀附上她，讓她為他們解決難題。
對皇上而言，自己是他每日不可缺少的大餐，而小易們，只不過是偶爾端上來的一盤佐餐的小菜。每每想到這些，潘美人都會露出一絲不易覺察的得意的笑容。
曹才人早已洗浴好了自己的身體，此時正在潘美人宣融殿的浴房內恭候著。
入宮不久，曹才人就聽說潘美人是皇上最寵幸的妃子。雖沒有見過潘美人，但她猜想潘美人一定是個與眾不同的美人，要不然，皇上怎麼會在美女如雲的後宮裡獨獨只寵幸她呢！當潘美人第一次到她的居處去的時候，她這才知道宮妃們私下談論的潘美人之所以被封為美人，並不像其他被封為美人的宮妃那樣，「美人」只是一個名號而已，她也才知道什麼樣的女人才可以稱得上是真正的美人。原先在後宮，她見識過各色的美人，她甚至也對她們作過不同的比較，譬如誰的容貌出眾，誰的肌膚白皙，誰的體態婀娜，誰的舉止優雅，等等；自從見過了潘美人，她這才現原先所見過的眾人之美，在潘美人的身上都可以找到，或者換個角度說，和潘美人比，其他的美人都還不能稱得上是真正的美人。
潘美人的美實在是過了她的想像，她為此驚歎不已。
當潘美人吩咐她洗浴了之後到宣融殿去的時候，她就生出了另一層猜疑：難怪是皇上寵幸的美人，去她的宣融殿伺候她也要沐浴更衣，儘管自己昨晚剛剛洗浴過呢！但是，聽了潘美人的吩咐，她還是一一照辦了：她不敢怠慢了這位美人，因為她也不能免俗，她也有向上的俗願。見了潘美人，她也驚歎美人之美，她為美人之美深深折服了——誰說只有男人才好色呢！
只是，她的心中也有疑惑，從此，她將做這位美人，這位貴人的侍婢嗎？