起初，劉湛由內任侍中而隨江夏王義恭外出鎮守江陵，雖因義恭年少而全權行使府、州事務——儘管這是皇上看重他才讓他去輔佐皇弟鎮守國家重鎮的，但其實他並不願外出。那時王弘輔政，而王華、王曇又在皇上的左右任事，劉湛就認為自己出外任是遭王弘兄弟等人的排擠，於是心中常懷不滿。他曾經對身邊人說：「二王如果不是與皇上同來荊州的代臣，就決不會有今天這樣的際遇。這真是所謂青雲直上！」王華、王曇、王弘等既已在數年間相繼病亡，如今朝中賢臣零落，一直侍帝於側的侍中、領軍將軍殷景仁因與劉湛關係友善，又賞識他的才幹，就建議皇上徵召他入朝輔政。
劉湛入朝之後，就被任命為太子詹事，加給事中、本州大中正，與殷景仁同受重用。他和殷景仁的職位雖都不太顯眼，但在當時不設宰相的情況下，只要皇上重用他們，他們就是實際上的宰輔。因此，這時候劉湛就喜形於色，他對身邊的親信說：
「如今是太平之世，做宰相又有何難！這只要我使出當年任功曹時的力氣即可！」
晉世末年，高祖劉裕任鎮西將軍、荊州刺史時，曾委任劉湛為功曹。
劉湛為人不尚浮華，卻博涉史傳，諳熟前世典章制度；他雖不好為文，也不喜談議，但常有獨到見解，所議能人之所未。劉義隆閒居時曾問他：
「讀前代史，見孔明雖為輔漢賢相，但他的言教又為何那麼瑣碎？」
劉湛應口而答：「古時舜、禹、皋陶等聖人相互間言語，就能做到簡雅；《大誥》上說：『與凡人言，宜碎。』與孔明所交談的人，才智都不能與孔明相匹敵，所以他的言教就讓人感到瑣碎。」
劉義隆點頭稱妙。每當聽到這類話語，劉義隆常常會邊聽著他的話，邊看著太極殿內柱子上夕陽投射的位置：他總是嫌夕陽落山如此的快，關閉城門的時候又要到了，劉湛的儀仗隊又要出城了。
劉湛入朝的次年，侍中殷景仁被提升為尚書僕射兼護軍將軍，劉湛繼任殷原來擔任的領軍將軍。初入朝時，劉湛因一向與殷景仁關係友善，又因憑借殷的推薦才得以入朝參政，所以那時他對殷景仁頗為感激；但一年兩年之後，自己總是在殷景仁陞遷後繼任殷的職位——儘管那也都是要職，但他漸有感觸，好像總是穿別人穿過的衣服。武帝時，二人就同受重視，武帝認為二人都有宰相才，所以每每委以重任；元嘉初年誅徐、傅以後，二人同任侍中，殷景仁的名位一直與己相同，從無越自己處，但自從在江陵外任幾年歸來之後，殷卻事事在前。劉湛覺得這與自己從不甘人後的秉性相悖，因此，回京後所有的喜悅就沒能在他的臉上掛上多久，他的心中常懷怏怏。
在一個溫暖的春日，殷景仁和劉湛約定午後一道去見皇上。
到了約定的時候，劉湛的儀仗隊從雲龍門進入了台城。到了等待的地方，他的侍從們像往常那樣停頓好車馬之後就隨意分散，因為他們已經習慣了，不到日落黃昏的時候，主公是不會從宮中出來的。
劉湛先是在車上等候了一會兒，因閒著無聊，他就和駕車的張乙拉了幾句家常，他問張乙現在家鄉的情況怎樣，和以前比人們的感覺如何；張乙就答這些年除了元嘉七年村裡有幾個人去參加北伐，人們的生活都很安定，糧食也豐收了，家人的衣食就不愁了。張乙這麼謙恭地答著主公的話語，劉湛的臉上也露出欣喜的神色——人們生活安定，衣食不愁，這是每一個人都樂意看到的。
這樣的閒聊並沒有持續多久，劉湛就下車走到那棵大槐樹下，看滿樹的白花紛紛墜落。
春風一陣陣地吹著，台城的遠近到處瀰漫著槐花的清香，這讓人感到了閒暇的愜意，也多少會緩解因等待而給人帶來的焦急的情緒。
和殷景仁約定的時辰已經過了兩刻，但是除了宮殿門外執戟的衛士，一個人影也沒有。劉湛開始焦躁起來，來回踱著的步伐也越快了，先前曾感受到的槐花的清香現在也毫無感覺，甚至連槐花落在了他的朝服上，他也渾然不知曉。
他的步伐越重了，他踐踏著滿地的槐花，有時還要用腳使勁地**一下，彷彿在洩著心中的不快。在煩躁之餘，他也感到疑惑：殷景仁為人克己奉公，他是不會違約的；午前臨分手時，是殷特意對自己說「卿一定等我」。走著走著，低頭沉思的劉湛不知不覺地走出了大槐樹的樹陰；再往前，他竟然看到殷景仁的儀仗已經先他進入台城了。他的心中咯登一下，腳步不自覺地停了下來，愣在那裡。但環顧四遠，卻看不見殷景仁的身影，於是他就快步向太極殿走去。
到了殿前，劉湛卻遭到了侍衛的阻攔：殿內沒有傳出旨意，任何人都不能入內！
劉湛又羞又惱，惱羞成怒。他沒有離開，他還不甘心，他就徘徊在大殿的階除下，口中不停地念叨著「咄咄怪事」「咄咄怪事」。
是殷景仁輕毀諾言自己率先入了宮，還是皇上有要事先召殷入宮的呢？如果是皇上有要事召殷先入了宮而撇下自己，那麼自己豈不是成了多餘人了嗎？劉湛疑惑著，思前想後。
猜忌之餘，便是憤怒。劉湛重重地踩踏著滿地槐花，忿忿地走回自己的儀仗處。但侍從和儀仗隊的人員都已各自分散開，他想回去又無法回去，想怒又是在宮前禁地，他只能憋紅了臉坐在車裡，傳喚張乙去四處尋找四散開去的侍從們。
對四溢的槐花的清香，他再無感覺。