隨荊州刺史江夏王劉義恭到江陵不足一年，劉湛的二兒子劉琰就病死在江陵。劉湛上表請求親自護喪回建康，江夏王義恭也為他說情希望皇上恩准。劉湛是受皇上重托前去輔佐義恭並全權行使府州事務的，在接到他們的表疏之後，那時正忙於北伐事務的劉義隆就答覆義恭道：
「得到湛所上啟事。知其喪子，為之酸懷，原不想違其所請，但你弱年，新涉眾務，而西府殷曠，專斷事重，籌謀委仗，不能不得其人。權衡再三，難以順許。今答湛啟事，權且葬子於江陵。近時朝臣零落相繼，可委任者愈少。湛實國器。原想令其回都，只因西府任重，方才停此事。你賞賜處罰、預關得失之事，必宜盡相委仗，不待我多言。」
弱年，指男子二十歲；西府，指荊州治所江陵。
劉湛雖遵聖旨忍悲葬子於江陵，但隨著義恭年漸增長，主佐之間嫌隙漸生。
江夏王義恭從小就得先帝寵愛，因此往往遇事任性。現在他已經十九歲了，於是他就想專斷西府政事，而劉湛西來是受皇上重托，所以義恭欲有所為，劉湛常常加以裁抑，就這樣一來二往之間，主佐關係竟展到難以協調的地步。
劉義隆知曉後，悄悄派遣中書舍人周糾前往江陵責備義恭，並讓周糾在主佐之間加以協調。義恭在詳陳了劉湛無居下之禮後，雖然表面上接受了皇上的詔旨，但心中卻頗有怨言。劉義隆因兩位兄長同遭橫禍，所以對弟弟義康、義恭、義宣和義季四人的感情就愈加篤厚。他在知道義恭的心意後，手詔道：
「事至於此，甚為可歎！王華、范泰、趙倫之等相繼病亡，當今乏才，委授劉湛輔弼你，你應盡相彌縫，取其可取，棄其可棄。你說主佐之間『泯然無際』，若真如此，甚佳。湛為人多猜忌，不可令其萬一覺察。你年已長，應漸諳世事；況且群情矚望，不再以幼弱視你，你何故常如十歲時，動輒上表咨問？但你之所專，常是小事，湛之疑忌，兼或由此而生？」
江夏王義恭與劉湛不睦的事情還沒完了，皇上的堂兄、尚書左僕射臨川王劉義慶又呈上表疏請求出京外任，原因是太白星犯右執法，星象家占星的結果是：執法者死。
在星相家眼中，天上南蕃中二星之間被稱作端門，其東叫左執法，是朝廷廷尉之象；其西叫右執法，是御史大夫之象。執法，指的就是負責舉刺凶奸的執政者。尚書僕射是尚書令的副手，尚書令的職位空缺，尚書左僕射就行使尚書令的職權。這時，臨川王正擔任左僕射這個職務。自古以來，人們歷來重視星象的變化與人世吉凶的關係，此前二年，王弘堅辭要職以讓給彭城王義康，雖也因他的心中有居高之憂，但也確是因天下大旱，而星相家認為這是因朝廷用人不當，是「寇竊非據，謫見於天」所引起的。
見了臨川王的表疏，劉義隆就下詔召見了他。
臨川王是劉義隆所尊敬的兄長，他原來是先帝中弟長沙王劉道憐的次子，因先帝少弟臨川王劉道規膝下無子，於是就把他過繼給臨川王作繼嗣，後來襲封臨川王爵位。起初，先帝曾把劉義隆過繼給臨川王作繼嗣，後來先帝封宋王，劉義隆還本，而「禮無二繼」，於是以長沙王次子劉義慶作繼嗣。也因有了這層關係，劉義隆就和劉義慶的感情就更近了一層；當然，他們的感情親近，也與劉義慶的為人值得尊敬有關。
在太極西堂，劉義隆以家人禮款待劉義慶，並以「兄」稱呼他——劉義慶比劉義隆年長四歲。在陳說了觀天象以為太白星犯右執法，是執法者死的徵兆後，劉義慶懇請解除自己的尚書左僕射這一職務，希望出京外任。
劉義隆向他的坐席挪了挪，說：
「天象渺茫，難以明瞭。星相家認為太白星犯右執法，執法者死，但諸家所佔，各有異同。太白星犯右執法，有人占為『有邊兵』，有人占為『將軍死，近臣去』，有人占為『天下饑，倉粟少』，現在又有人占為『執法者死』。觀察天象來推斷人世吉凶，這往往在可信可不信之間。太白星犯右執法，占星結果既如此，但看看從前，也應無所憂懼：三年前，以王敬弘為尚書左僕射，鄭鮮之擔任右僕射，過了一年，鄭僕射年六十因病而亡，並無星象互犯之事；鄭僕射亡後，左執法曾有變化，按照占星者所言，該由王光祿當之，但王光祿年過七旬，至今平安。日蝕三朝，天下之大忌，晉孝武帝初年也曾有此凶兆，但最終也平安。天道在於輔仁福善，仁善之事多行，就不必橫生憂懼之心。」
劉義慶低著頭，不一言。
「還拿晉孝武帝來說吧，」劉義隆進一步勸導他，「太元末年，東方長星現，太史令奏道：『長星現，國將亡』，孝武心中惡之。到了夜晚，他在華林園與侍臣宴飲時，舉杯對著長星說：『長星長星，勸你一杯酒，自古以來何時有萬歲天子！』晉孝武，不過只是一個庸主，但他對天象就有明見。在這一點上，我倒挺佩服他。」長星，類似彗星，有長形光芒，古人認為長星現是不祥之兆。
劉義慶抬起頭，若有所動。劉義隆接著說：
「兄與後軍，各受朝廷內外之任。《詩經》上說：『懷德維寧，宗子維城。』分封宗室是為了護衛皇家，這一層意思，兄是比我更清楚的。現在兄見不可知之天象，就以為……假如天必降災，那麼離京千里怎麼就能避了災難了呢？假如留任京都就一定有不測之事，離此外任就必保平安，那麼我又何敢違抗上天呢！」後軍，即劉義慶的親兄後將軍長沙王劉義欣。
送劉義慶出了太極殿後，劉義隆回到臥榻上，手指輕敲雕飾的扶手，他又想起了長沙王義欣來。