許美人出身貧寒，她原是袁皇后的陪媵，但自江陵時起，袁皇后就格外看重她，視她為姊妹。自然，皇上也未薄待她，畢竟她也是自己最早的兩個女人之一。現在，許美人已被冊拜為位列九嬪的修儀了——在皇帝的三夫人九嬪中，三夫人位同朝中三公，九嬪位同九卿。
但許修儀過得並不快樂。
在那不算很長的二百個日日夜夜裡，她常常默禱著能為皇上誕育一個龍種：母因子貴，這是人人都知道的。天不遂人願，她只生了個皇女，這多少讓她感到失望；但在失望之餘，她又頗感欣慰，畢竟，她有了個女兒，這和後宮那些寂寞的宮妃比，又不知強出多少。可是，命運不濟，小皇女還沒有等到被冊封為公主就因病夭折了，這讓她在寂寞的深宮裡不知流了多少眼淚。
她原來並不識詩書。在陪伴皇后的幾年時光裡，耳濡目染，如今她雖還不能像皇后那樣手不離卷軸，但她多少也能粗通文墨，這多少也讓她打了些時光，排解了些寂寞和痛苦。自從皇后誕育了小皇子劉劭以後，她就經常到徽音殿陪侍皇后照看皇子，隨著皇子漸漸長大，她也時常充當教習嬤嬤的角色。
自潘美人次拜見皇后起，許修儀就對這個美艷驚人的小女人心存戒備。這倒不是像古人說的那樣「女無美惡入宮見妒」，她是因這個小女人的美艷和風情而為皇后擔憂，這種擔憂絕非多餘：皇后的世界只是皇子和典籍，皇后的美是靜的美，是滿腹詩書的美，而這個小女人的美，從她的舉手投足間，從她的眉宇顧盼間流溢出來，而這種風情，是皇上這樣的男人所能抵抗得了的嗎？憑過去伺候皇上的體驗，許修儀猜測，潘美人的拜見皇后求教詩書，未必不是皇上的旨意。那時在江陵，還只是殿下的皇上就不止一次地告誡她腹有詩書氣自華的道理，要多向王妃求教。
許修儀的戒備還來自兩個方面：一是當初心血來潮的皇上乘羊車行幸後宮，自打有了這個小女人後就放棄了羊車；二是從宦官的口中得知，皇上把宮中的寶物趙飛燕的玉鐲甚至呂後的金冠都賞賜給了這個小女人。這都讓她有充分的理由推斷自己判斷的正確。
潘美人的大腹一日高過一日，潘美人的頭顱也昂得一日高過一日，這無疑使得許修儀的疑慮也一日重過一日。這疑慮使得許修儀終於按捺不住。在皇上去東府的那天，她又去了徽音殿。
「日子過得真快，小皇子都六歲了。」許修儀無疑是話中有話，「也不知道潘美人會生個什麼。」
「反正都是龍種，管他是男是女。」一向缺少防人之心的皇后根本就沒去想小皇子的六歲與潘美人會生個什麼有何關係。
「去年小皇子病中胡言，御醫診斷是偶感風寒。後來御醫又說是風病，但也拿不定主意。希望皇天能保佑小皇子。」風病，即神經錯亂精神失常的瘋病。
說起小皇子的病，皇后的心情沉重起來。
但許修儀還不敢提及另一層意思：有人在私下裡說，自古以來，未有帝王即位後皇后生太子的，只有商代的帝乙即位後正妃生了紂——紂可是個不祥的符號，現在又有了劉劭。假如這種傳言讓皇上聽到了，皇上因此也忌諱這種事……皇上起先為小皇子起名叫劉卲——「卲」字古體寫作左「召」右「刀」，後來才想起來那個「刀」字不祥，就改作「劭」了。
將來，皇上會不會小題大做？
「潘美人要是生個皇子，將來不知會怎樣。」許修儀的話題並沒有離開。
「那不是更好嗎？那樣皇家的根基就更牢固了。後宮妃嬪，不就是為了皇上廣育後嗣嗎？再說，皇上到現在才只有這一個……」
許修儀看著毫無戒備之心的皇后，就直說了：
「我是說……我是說小皇子已經六歲了，皇上怎麼還不立太子呢？」
皇后放下手中的書，愣住了。
這會是一個問題嗎？小皇子是皇后生的嫡長子，是名正言順的繼嗣；立不立太子，那不過是遲早的事。即使潘美人生了個皇子，難道就會奪嫡嗎？過去宮妃懷孕了，許修儀都能平常視之，現在出了個潘美人她怎麼就這樣疑忌起來？潘美人的孕育會有那麼大的影響嗎？皇上對潘美人的寵幸，也不過和寵幸其他宮妃一樣，是一時的****而已。難道他會丟下皇后所生的皇子去立一個宮妃所生的皇子嗎？更何況，潘美人出身低賤，她的父親只是一個屠夫……
「太子申生的故事……」許修儀欲言又止。春秋的時候，晉獻公在繼位的第五年討伐驪戎，得到驪姬姐妹並寵幸她們。獻公十二年，驪姬生奚齊，獻公想廢黜太子而立奚齊，就把太子申生和公子重耳、公子夷吾這幾個年長的兒子趕出京都；過了七八年，獻公私下裡對驪姬說要廢黜太子立奚齊，驪姬假意哭泣，說太子賢德，若因賤妾而廢嫡立庶，妾就自殺。又過了一年，驪姬對太子申生說她夢見了太子生母齊姜，太子應該趕快去齊姜廟祭祀她，然後再把祭祀後的福食胙肉獻給君王；太子照辦了，獻公受了胙肉之後去狩獵，驪姬就派人把毒藥放在胙肉裡。過了兩天獻公回來準備享用胙肉，驪姬說胙肉從遠方送來，為安全起見應該先試一下；於是就給狗吃，狗死了，給下人吃，下人也死了。太子聽說這件事就逃亡了，獻公憤怒中殺了他的傅。有人建議說這是驪姬干的，太子應該去君王處自明，太子說君王老了，沒有驪姬他會寢食不安，如果說了實情，君王會怒驪姬，不可；又有人說那就逃到他國去，太子又說那會背上惡名。最終太子就自殺了，公子重耳和公子夷吾各自逃亡到國外。到了獻公二十五年，驪姬妹生了悼子；次年九月，獻公病亡，臨終囑托大臣荀息立奚齊，十月，大臣裡克在獻公靈柩旁殺了奚齊；荀息又立剛剛一歲的悼子，裡克又殺了悼子和荀息。裡克派人迎立公子重耳，重耳不敢回國，於是就迎立公子夷吾，這就是晉惠公；晉惠公在位十四年而亡，立其子太子圉，是為晉懷公。懷公剛剛繼位，秦穆公派兵護送流亡十九年的公子重耳回國，同時讓人做內應殺了懷公；公子重耳即位，這就是歷史上著名的春秋五霸之一晉文公。
「太子申生？那是因為晉獻公身邊有個驪姬。現在有驪姬嗎？」
「那曹丕和曹植呢？不是鬧得劍拔弩張嗎？」
原來對自己所生皇子將成為太子深信不疑的皇后，經許美人這麼一點撥，心中倒也真的存了個疙瘩。會有那樣的事麼？她想起史書上一件件有關廢立太子的事來。
這個從不過問朝政的皇后，在入宮幾年之後，第一次和皇上談起了立太子的事來。
一切都很順利：元嘉六年三月，皇子劉劭被立為太子。
元嘉六年四月，潘美人生下皇次子劉濬。