在荊州時，彭城王劉義康就性好吏職，加之為人生性聰敏，雖然府州事眾，獄訟繁多，但他都能隨問對答，竟無違謬。等到入京以後，他和王弘共輔朝政。王弘已經把司徒的位子讓給了他，但他並不感到滿足，因為王弘還是揚州刺史。
每每在茶餘飯後，彭城王劉義康就有意無意地對左右說：「先帝遺言：宰相兼任揚州刺史，可配置甲士千人。」言下之意就是自己雖居宰相之位——司徒，但揚州刺史仍屬他人。這話漸傳漸遠，直至王弘兄弟耳邊。
那王弘原就志存謙退，只是皇上不許，才不得已任揚州，如今聽了這話，於是再次上表求退，認為自己身荷重任，四載至今，既違前史量力之誡，又無古人進賢之美。皇上得表後，優詔不許。無可奈何，王弘就常常托病請假，眾事都交給彭城王劉義康去辦。
儘管如此，彭城王仍覺得自己不夠名正言順，加之王弘弟王曇擔任侍中，是皇上的親信，在宮中分了自己的權任，因此其不悅之情往往形於辭色。他曾經這樣對左右說：「王公久病不起，國家多事，北有強虜，神州怎能臥病而治！」這不僅讓王弘感到憂惶，且連其弟王曇也深感不安，於是王曇上表求外任，要求東行出任吳郡太守——雖然這之間相差兩個品級。這當然不會得到皇上的批准。
先帝當初北伐後秦，劉義隆以十歲之齡任冠軍將軍、徐州刺史，鎮守彭城，先帝任命王曇為府功曹，輔佐他；後來劉義隆鎮守江陵，先帝又讓王曇任長史，並且告誡他說：「王曇沉著堅毅有氣度，是宰相之才。你每事都當咨詢他。」少帝被弒，王曇又力勸劉義隆入京繼大位，是劉義隆之宋昌；入宮以後，他成了劉義隆的左右手。朝廷平定了謝晦，在一次宴會上，劉義隆舉杯為王氏兄弟勸酒，拍著御座說：「無卿兄弟，此座哪有今日！」其時，準備為王氏兄弟封爵的詔書已經寫成，劉義隆令左右拿給王曇看。王曇說：「近日之事，禍難將成，但憑陛下英明果斷，因此罪人得戮。臣等雖得以仰憑天光，效其微力，但哪可因國家之災以為自身之幸！陛下即使想私寵臣等，但將如何面對直史呢？君舉必書，哲王所慎！」劉義隆不能勸止，為兄弟二人封爵之事才停息下來。
此時王曇固求外任吳郡，劉義隆雖然還不能深知就裡，但他估計這和其兄王弘為人謙退是一回事，於是對他說：「豈有欲建大廈而棄其棟樑的呢？賢兄近來屢屢稱病，固辭揚州。縱使將來答應了他，這揚州之任非卿而誰！」王曇聞此言，心中默念不敢當。
求外任吳郡不成，王曇又建議其兄減揚州府兵力之半配給司徒府，這樣，彭城王劉義康才稍感滿意。
自東晉時起，人們習慣上稱朝廷禁省為台，禁城為台城。這台城原是孫吳時的後苑城，晉成帝司馬衍時改作新宮，直至劉宋以來一直都作宮城。它地處鍾山之側，東有平岡，西有石頭城，北依玄武湖以為險，南擁秦淮河、青溪以為阻，是諸葛亮稱為「龍盤虎踞」的帝王之宅。在台城的西南，有一座西州城，那是揚州刺史的治所；在台城的東南，有一座東府城，東府城周長三里十九步，是宰相辦公的地方，也是京都的城防要地。它原是東晉司馬道子的私人府第，司馬道子以司徒的身份兼任揚州刺史後，仍住在東府城，後世習慣上都稱它叫東府。從此以後，它就成了宰相兼任揚州刺史的辦公處所。
現在，司徒、彭城王劉義康就住在東府城，雖然他還不是揚州刺史。
東府城南鄰秦淮河，其西側是穿越建康城而過的青溪。從東府城到都城東側偏南的清明門外的青溪沿岸，是景色優美的風景區，那裡佈滿了世家大族的園林邸宅。二十一歲的司徒畢竟是年輕的，他每每走過從東府城到清明門、從清明門到東府城這段路的時候，看著那些仕族豪門的華麗氣派，他都覺得……畢竟，東府城也屬皇家。它年久失修，和那些仕族的豪宅相比……
當彭城王把想要改建東府城的願望告訴了皇上之後，劉義隆就和他談起了四十年前王彪之的故事：
其時謝安與尚書令王彪之共掌朝政。見宮室毀壞，謝安就想重建它。王彪之說：「中興之初，元帝、明帝在東府城即位，環境極其簡陋；蘇峻之亂，成帝以蘭台政事堂為宮室，因難蔽寒暑，這才重建宮室。和漢魏的宮室比，如今的宮室的確儉而狹，但不再簡陋，只須做一些增益修補就夠了。再說，當今強寇未滅，正是休兵養士之時，何必大興土木，勞擾百姓呢！」謝安說：「宮室不壯觀，後世會認為今人無能。」王彪之說：「掌天下事，應保國家安寧，朝政公允，怎能以大修宮室為能呢！」謝安無言以對。直至王彪之病故，宮室都未作改建。
彭城王的意圖，與劉義隆務求節儉的作風不相一致，劉義隆就用王彪之的話來阻止他。後來彭城王降低了要求，說只是對東府城作一些修修補補，並非要作傷筋動骨的改建，劉義隆就不好再說什麼，加之入京後的這段時間裡，彭城王又的確表現出了卓越的吏治才能，深得朝野讚譽，於是就批准了他的要求。
在挖掘東府城城北的溝壕時，軍人們意外挖出了一座不知哪個朝代的古墳。墳中除了材瓦銅漆之外，還有甘蔗節、梅李核子以及瓜子瓣，又有用以殉葬的木偶二十餘枚。
彭城王就把這無名墳的主人改葬在東岡，用豬、酒來祭奠它，又讓法曹參軍謝惠連寫了一篇《祭古塚文》。祭文文辭優美，深得文士們的讚賞；不僅如此，後來連皇上見了，也讚賞它，且說謝惠連是謝氏又一文才，當然，皇上也沒有忘了讚賞彭城王為無名墳改葬的善行。
謝惠連是謝靈運的族弟。其父謝方明在高祖代晉稱帝以後升任侍中，永初三年出任丹陽尹，後來轉任會稽太守。謝惠連幼時即聰敏過人，十歲能文，深受族兄謝靈運的賞識。謝靈運在少帝時受徐、傅排擠，於是辭官東歸為山澤之遊，這時謝方明正任會稽。謝靈運在拜訪叔父時，對謝惠連大加讚賞：「阿連有如此了不起的才情，而阿父把他看作庸常之輩，可惜可惜！」於是邀謝惠連同為山澤之遊。時人把他和東海人何長瑜、穎川人荀雍、泰山人羊璇稱為謝靈運的「四友」。
謝方明視兒子為庸常之輩，是因為他覺得其子為人輕薄：惠連曾經愛上其父屬下的一個叫杜德靈的郡吏——即古人所謂「龍陽之好」。元嘉三年謝方明死後，惠連又為杜德靈寫了十多五言詩，不久這些詩又被好事者傳抄而流行於世。儘管他出身仕族，但當權者因他有龍陽之好而棄之不用——同性戀在今天尚且不被看好，在那個時代就更不用說了，因此直至成年，他在仕途上仍然一事無成。
等到隨謝靈運東遊，謝靈運對他卻大加讚賞，並說：「每有篇章，對惠連則能得佳句！」謝靈運曾在永嘉西堂思詩不得，整日愁悶，夜間夢見惠連，於是寫成《登池上樓》中的名句：「池塘生春草，園柳變鳴禽。」詩成後，謝靈運得意地對左右說：「此語有神功，並非我的詩句啊！」
前不久，侍中殷景仁侍帝閒坐時，皇上提及謝靈運臨行前的勸伐河北，由此而談及謝詩，又由謝詩而談及謝惠連。因賞愛謝惠連的才華，殷景仁趁機對皇上說：「臣小兒時就見過那十多五言詩，而傳聞都說是謝惠連所作，恐怕是以訛傳訛了。」劉義隆一向信任殷景仁，聽了這話，就說：「若果真如此，那應該起用他。」這樣才讓他做了彭城王司徒府的法曹參軍——縣令一樣品級的小官。
東府城修繕完畢之後，劉義隆就和在京的六弟南郡王劉義宣，七弟衡陽王劉義季，以及劉家兄弟們所敬重的會稽長公主劉興弟、其子徐湛之等人一同前往慶賀。
在東府城，劉義隆已不再是身著朝服的帝王。像往昔家人團聚時那樣，他仍然穿戴著白衣裙帽；朝堂上的禮儀，已完全被「姐弟」、「兄弟」所取代了。席間，你斟我酌，歡聲笑語。一時間，東府城內熱熱鬧鬧，百無禁忌；姐弟子侄們都感到輕鬆愉快，劉義隆也盡享著家人團聚時的天倫之樂。
宴後，他們又在東府城內轉悠了一圈，消食，觀賞。但不是像往日那樣群臣簇擁著皇上，而是兄弟子侄們擁戴著長公主，一路說笑。見城內所修建的樓台亭榭，大方而得體，並無奢靡之象，劉義隆也面帶微笑，不時地問這問那，彭城王的回答，也讓他覺得這幾年鎮守江陵，使弟弟在許多方面大有長進。加上此前朝臣在他面前對司徒為政的讚許，劉義隆這才真正覺得，讓彭城王回京入輔這著棋是走對了。
在回宮的途中，劉義隆還沉浸在家人團聚東府城的歡愉氣氛中。他想，還是自己的兄弟更讓人放心，雖然王弘兄弟是盡力的，也是真誠的，但無論如何，王謝等世家大族，與劉宋王朝總隔著一層。這一層，是在江左百餘年來重門第的風氣下形成的；這一層，也不是靠重用出身寒微的到彥之、徐爰這一兩個舉動就能夠把它搗碎的。
現在，彭城王既能如此，朝廷諸事自己也可無憂了；這樣，自己的精力就可集中在北伐這件大事上。
這時候，劉義隆感到自己的臂膊似乎有了更大的力量。