顏、謝二詩人已出，侍中殷景仁、劉湛、王華和王曇同侍陛下閒坐.
陶詩不題劉宋永初、景平、元嘉年號，這讓劉義隆耿耿於懷，於是他又對四要臣提及陶。
「陶淵明會應詔嗎？」
「會的！」王華脫口而出。
「即使不來，一介詩人也不能影響當今聖治。」為人一向硬而狠的劉湛說。
見這樣的話語仍未能消除陛下的疑慮，殷景仁就說：
「西晉時李密有才辯，自蜀出使孫吳，吳人交口稱讚，名聲遠揚。晉武帝滅了蜀，就下詔征他為太子洗馬，他以祖母年高無人奉養為由，辭不應命。晉武帝見了他的《陳情表》，停召，並且讚揚他『士之有名，名不虛傳！』李密不改孝行——實際上是不願改其臣節，晉武也不因此而有損。」
劉湛又接著說：
「推而遠之，伯夷、叔齊聽說周文王善養老，前去投奔他。到了以後，文王已逝，武王載著木製的牌位號稱文王，東伐紂，伯夷、叔齊勒住他的馬而諫：『父死不葬，又動干戈，能稱得上是孝嗎？以臣弒君，能稱得上是仁嗎？』侍從準備殺了他們，太公說：『他們是義人啊！』然後攙扶著他們讓他們離開了。等到武王滅了紂，天下歸周，伯夷、叔齊以此為恥，誓不食周粟，隱於陽山，依靠采薇而食，最終餓死。夷齊不改他們的節操，武王也不因此於功德有損，二者皆善，後人兩稱之。」
從對詩人是否應詔的疑慮，到二侍中所說的遠近二例，劉義隆漸感寬心。並非侍中以古聖賢來比自己讓他寬心，而是劉宋王朝只要短短幾個年頭，這剛剛二十出頭的帝王對許多東西還缺乏足夠的信心。
在太極東堂設便宴與四侍**進晚餐之後，劉義隆目送他們離開殿堂，然後對侍立於側的中書舍人徐爰說：
「四侍中才能幹練，恐怕後世再難有能與他們匹敵的。」
劉義隆接過徐爰呈上的新茶，呷了一口；徐爰再從新帝手中接過茶具，這才說：
「陛下今日接見詩人，談論詩人。皇宋真可謂是一個詩的國度，拓跋魏是不可企及的——如今中原文化的正統移到了江左。」
「索虜茹毛飲血，一群蠻荒之人，哪可與我皇宋同日而語！」劉義隆一副不屑的神情。
「此前還殺了詩人——連逆賊都是詩人。」
「卿是說謝晦嗎？」
「是的，陛下。賊臣謝晦和他的侄子謝世基在赴刑場的途中作連句詩，獄吏筆錄在此。」說畢，他就把詩呈上。
劉義隆看了那「功遂侔昔人，退保無智力」的詩句，想起了兩件先帝時的事。
先帝遠征關、洛後，在彭城大會群臣，並令群臣賦詩慶賀。謝晦擔心先帝有失，代先帝作詩以歌頌功德：「先蕩臨淄穢，卻清河洛塵。華陽有逸驥，桃林無伏輪。」然後，群臣並作詩。後來得知失去關中，先帝登城北望，憂傷滿懷，就令群臣誦詩，謝晦誦王粲詩以表示對國土淪陷的悲傷：「南登霸陵岸，回望長安；悟彼下泉人，喟然傷心肝。」先帝聽了他的吟誦後淚流滿面。
謝晦能詩，但這並不是他的長處，要稱得上詩人，傅亮倒可算作一個。
提及謝晦、傅亮，劉義隆稍微有些不自在，於是就隨口問道：
「卿以為朕殺三人，是功還是過？」
「君無過舉。」這和「君無過言」一樣，可以用來回答皇帝的一切言行，因為皇帝的一切都是正確的。
「坦言無妨。這裡不是朝堂。」
徐爰猶豫了一下，說：
「恕臣直言：臣以為殺三人有一可……臣冒昧……有一可有一不可。」
「怎麼說？」
「三人跪受遺詔，同受顧命，反而濫殺嗣君，禍及賢王，自然該殺；然而三人虛宮七旬，西行千里以奉迎聖駕，陛下不念此，反而殺之，臣以為不可。」
詩人陶淵明會不會應詔的疑雲剛剛從劉義隆的心頭散去，現在，殺三人是功還是過的疑雲重又籠上了這個年輕帝王的心頭。
他一會兒覺得該殺，一會兒又覺得徐爰說的「不念西行千里以奉迎聖駕」有道理；一會兒覺得對三人免官可矣，流放可矣，一會兒又覺得該像曹操除禰衡那樣，借刀殺人。可是誰是劉表，誰是黃祖呢？送給索虜嗎？那當然不可能。借刀殺人，君子不為。
這位年輕的帝王，再一次心懷疑慮。
他走進了相別數日的徽音殿。進了殿內，他又不知為何要到這裡來。看看小皇子吧。但小皇子已被乳母抱出去玩了。
侍女沏好了茶，袁皇后接過茶呈給了陛下，然後說：
「我剛從許美人處回來。許美人……陛下去看看她吧，她已經好幾個月沒見過陛下了。」
許美人即皇上在江陵時的許姬。她與袁皇后有姐妹般的情誼。
「三人該不該……」他在心頭盤問自己。他站起來，「許美人……」他無目的地踱著。遠處的案上彷彿是一張圖，他無心去看，也沒有說什麼。
他又走了出來。
袁皇后目送他，以為他將寵幸許美人。
劉義隆在後宮寬大而整齊的石板道上無目的地走著。閒坐的，說笑的，嬉戲的宮妃們依次跪拜在路旁以迎陛下。陛下這個時候入後宮，她們是第一次見到。有沒見過陛下的，或渴望見到陛下的，也沒有放過悄悄抬起頭來偷偷看一眼陛下高大背影的機會。
大槐樹下跪著的小女人，手中的卷軸和雙手一起按在草坪上。他走過去，彎腰拿過那本卷軸，見是一本《女記贊》，杜預寫的。
「卷軸要被你弄髒了。」
小女人仍跪著，沒有動靜，或者說不敢有動靜，她不知所措。
「平身吧。」他溫和地說。
小女人這才起來。十五六歲的模樣，滿臉的紅暈。是驚懼？是激動？還是垂頭跪拜所致？沒人知道。
遠處的宮妃們窺望著。是羨？是妒？還是仍心懷期望？也沒人知道。
「誰寫的知道嗎？」
「是杜預，陛下！」怯生生的聲音。
「杜預是誰？」
「他是晉朝平吳的大功臣。他是個大將軍，也是個文人。」
「還知道什麼？」
「他寫過《女記贊》，杜預……」廢話，她語無倫次。她抬頭看了看陛下，陛下是平靜的，「他還寫過《左傳》。」
「他為《左傳》作過注。《左傳》是他寫的嗎？」
「左丘明。」
「什麼時候入宮的？」
「上個月，陛下。」
「住哪裡？」
「就在這，陛下。」小女人指了指身後的房子，劉義隆就隨她一同走了進去。
遠處的宮妃們這才起身，目不轉睛地注視著陛下左一步右一步走進那棟房子，直至消逝了背影。
這個宮妃上個月才入宮，而她們中的有些人是在陛下一進駐太極殿的時候就被選采人宮的。可是幾年來，有的連陛下長的什麼樣都不清楚。這個宮妃是幸運的，雖然她也很快就被陛下遺忘了，甚至包括她姓什麼叫什麼。
短暫的**和瞬間的亢奮，也沒有把三人該殺不該殺的疑雲從劉義隆的腦中沖淡多少。
人生有許多疑問，而這些疑問往往都有答案。解決劉義隆心中疑問的答案，在侍中殷景仁那裡。下一天，當劉義隆再一次提及這個問題時，殷景仁作了這樣的解說：
「三人憑佐命之功，受顧托之重，非常時期，廢昏立明，對社稷而言，可謂立了大功。但廬陵王被賜死於新安，事非先帝遺命；營陽王殞命於金昌亭，是三人背離臣道。漢博6侯霍光雖廢黜昌邑王劉賀，但仍以太后詔賜昌邑王湯沐邑，食邑兩千戶，使昌邑王得以壽終；博6侯又敕告守衛諸人：『小心守衛，昌邑王若意外自裁，我則有弒主之名，有了弒主之名，將令我負天下！』博6侯之所慎，遠遠高於三人。這是一層理。另外，謝晦身處要地，兵權歸己，企圖以外制內，這豈是人君所能久忍之事！假使陛下不誅徐、傅，那麼按三人的意圖：道濟居北府，謝晦處上流，四權制命，力足相侔，大宋之危，則有逾累卵。憑此論誅罰，怎能說不該呢！」
也許，就是不因為這些，他們當政時致使我失去北方大片土地，就這一點，也該殺了他們！
劉義隆這才心中釋然。